Перед глазами все плыло и качалось. Только император Благоземья почти физически чувствовал, как уходит сила. Все рухнуло и изменилось в один момент. Казалось, только что магия была повсюду, и вдруг… И ведь понятно, что произошло, понятно, но… сам виноват. Если бы в зале с пентаклем оставалась охрана, можно было бы хоть что-то изменить, а так…
Плевать, солдаты будут сражаться до последнего! И он вместе с ними!
Сидящий в мягком кресле эльф задумчиво покачал на ладони бокал с вином и сладко поинтересовался:
– Так вы всерьез собираетесь воевать до конца? Враги уже вошли в замок, а мы проигрываем…
– Плевать! Я не хочу жить пленником! Я буду сражаться!
Влариэль хмыкнул:
– Как мужественно. Предлагаю, прежде чем идти на стены, выпить за это!
Гэлерм мотнул головой, отгоняя алый туман, стоящий перед глазами, и, плеснув себе в кубок вина, шагнул к эльфу:
– Пусть будет так…
Будущий зять встал, сделал шаг вперед… Их разделяло всего несколько футов, и император попросту не понял, когда в руке у Влариэля блеснул кинжал. Клинок легко нашел путь к сердцу…
Эльф брезгливо вытер стилет об одежду погибшего.
– Все желания должны исполняться. А продолжать сражаться сейчас – безумие.
Уж кем-кем, а безумным себя Влариэль никогда не считал. Каждое его движение всегда было взвешено и рассчитано. Даже сажая на Маргранову тропу того самого марграна, эльф руководствовался, в отличие от своего неудавшегося тестя, не сиюминутным желанием, а трезвым расчетом. Маргран будет мешать ходить путникам по тропе, а адепты Хаоса меж тем спокойно накопят силу.
Ну и кто виноват, что тогда ничего не вышло?
Впрочем, как и сейчас.
И в миг, когда в кабинет императора ворвались солдаты противника, граф ли’Алиристиаль, удобно расположившийся в кресле, брезгливо покосился на лежащий у его ног труп, вскинул руки, сдаваясь, и флегматично провозгласил:
– Я требую статуса военнопленного.
…Длинная юбка путалась между ног. Великий Айш, кто понастроил такие длинные коридоры?! Сейчас на счету каждое мгновение, а тут… Ренина в очередной раз ударилась плечом о стену – ей, как и каждому магу Крови, сейчас было очень плохо – и, повернув за угол, натолкнулась на какого-то незнакомца. Впрочем, сейчас, когда замок был уже практически взят, подобному не стоило даже удивляться. До этого девушке как-то удавалось проскочить незамеченной, но вот сейчас…
– Сударыня, куда вы так спешите? – мягко поинтересовался он.
Принцесса вскинула голову, пытаясь сфокусировать взгляд. Перед нею стоял молодой черноволосый парень. Рядом с ним крутилась, оглядываясь по сторонам и щеря внушительные клыки, молодая волчица.
– Мне надо, понимаете, надо.
– Боюсь, не понимаю…
– Да поймите же, мне очень надо, он умрет, понимаете, умрет!.. Если я ему не помогу, он просто умрет!
Гилберт, а это был именно он, непонимающе нахмурился:
– Кто умрет?
– Я все объясню, пустите меня! Все это могло произойти, только если он это сделал! А теперь он может умереть!
Из сбивчивых фраз девушки было совершенно ничего не понятно. Да и вообще, бегать в одиночку по коридорам в такое время… Глупо, хотя отец рассказывал, на что способны адепты Крови. Принц помрачнел, собрался было отвести девушку в штаб, когда заметил на тонкой, сжатой в кулак руке знакомый перстень. Поэтому герцог Алентарский тяжело вздохнул, обещая себе стребовать с братца за защиту его невесты, и буркнул:
– Маргул с вами…
Ренина сама не могла бы объяснить, что вело ее к комнате с пентаграммой. Пожалуй, лишь жалость и ничего более. Мысль о том, что можно попытаться найти отца, даже не посетила девушку.
С тех пор, как принцесса в последний раз была в комнате с пентаклем, здесь все изменилось. От искусно вычерченных линий не осталось и следа, пол и стены почернели, словно по помещению прошел пожар, а в центре залитой кровью залы лежало бездыханное тело.
– Идиот, – обреченно прошептала девушка, а потому совершенно не услышала, как ее новый знакомый потрясенно выдохнул:
– Кей!..
Размышлять, что делать дальше, Ренина даже не стала. Рухнула на колени перед оборотнем – хвала богам, тот был еще жив – и, подобрав с пола кинжал, провела клинком по своей ладони:
– Вы что делаете?! – перехватил ее руку Гилберт.
– Не мешайте! Вы разве не видите, это единственный шанс его спасти?! Мне и так плохо!
Какая связь была между всем сказанным, принц так и не понял, но девушку отпустил.
Капельки крови, словно бы нехотя, стекли по ее запястью, упали на пол… И страшные раны на руках у Кея начали медленно затягиваться. Принцесса побледнела, стала заваливаться набок, и Гилберт едва-едва успел ее поймать. Она мотнула головой и тихо пробормотала:
– Все, я больше не могу… Он слишком сильно испортил пентакль… Хорошо хоть жить будет…
Гилберт вздохнул, осторожно подхватил бесчувственное тело оборотня – потом можно будет разобраться, что и как – и спросил:
– Вы можете идти?
– Д-да, конечно…
– Вам здесь опасно оставаться, пойдемте… Лерса, поможешь, если что?
Волчица невнятно рыкнула.
Когда они отошли от комнаты на порядочное расстояние и странной знакомой вроде стало чуть полегче, Гилберт отважился на новый вопрос:
– Так что произошло?
Ренина вздохнула и медленно начала:
– Эта пентаграмма способна направлять энергию магам Крови всего Благоземья. Его кровь почему-то опасна для нее. Вот он этим и… воспользовался.
– Да уж, именно что «воспользовался», – мрачно хмыкнул герцог Алентарский.
…Враги наконец все повержены, ведьма, успевшая поучаствовать уже в нескольких стычках, победоносно взошла на один из полуразрушенных балконов. И именно этот момент каблук ее сапога выбрал для того, чтобы сломаться.
Истерично взвизгнув, Микоши взмахнула руками, словно пытаясь ухватиться за воздух, и рухнула вниз со второго этажа… Прямо на руки князю Дубравы.
Миритиль медленно осмотрел странный подарок судьбы и флегматично сообщил:
– Вам не кажется, что в последнее время мы очень часто встречаемся?
Рыжая ведьмочка хихикнула:
– Так, может, это судьба?
– Да? Интересная мысль. Тогда, если не против, не будем спорить с роком, пообщаемся, познакомимся поближе?
Микоши на миг задумалась и радостно вопросила:
– Можно?! А скажите, что вы думаете о процессе превращения лексических единиц с ходом эволюции языка в грамматические показатели?
– Ну…
…Великий Доргий, кто строил этот лабиринт?! Как сами местные жители в нем не плутали? Или плутали? А, не столь важно! Когда рухнула внешняя стена, завалив обломками и часть двора (вопль отца на тему предстоящей приватной беседы я тихо не заметил), войска ворвались внутрь.
Хорошо, что перед выходом все командиры лично проверили наличие у подчиненных амулетов защиты, поскольку в ином случае здесь нам пришлось бы плохо. Количество адептов на квадратный фут коридоров просто зашкаливало. Они, словно бешеные, кидали в нас заклинания и что-то пытались сделать. Щиты держали исправно, но все равно подобная активность несколько напрягала.
Правда, в какой-то момент эти «кровники» вдруг пошатнулись и сбавили напор. Кажется, где-то сломался очень нужный винтик. Ну и спасибо ему за это! Потом мы разделились, чтобы зачистить все коридоры. Со мной, как ни странно, пошел Рин. Откуда он взялся – понятия не имею. Я думал, он с лучниками тылы прикрывает.
Иногда на нас выскакивали бешено орущие солдаты или адепты, а один раз мы даже нарвались на Светлого князя. Правда он больше был занят некоей девушкой, которую держал на руках, что-то ей говорил. Что именно, я слушать не стал. Лишь ткнул локтем в бок двоюродного братца:
– Рин, кажется, у тебя скоро появится мачеха!
– Да хоть две, – отмахнулся кузен, выискивая взглядом в толпе Элиа.
Хм, и действительно, зачем ему беспокоиться о личной жизни отца, когда нарисовалась своя собственная. Что могу сказать, светлые и темные очень хорошо уживаются в браке. И детям такая «половинчатость» совсем не мешает. Проверено на собственном опыте. Правда, если они не будут соваться в темные Врата…
– Ой, какой… какой краси-и-и-вый! – внезапно раздался за моей спиной знакомый голос. Амата?!
Я едва не подпрыгнул и медленно обернулся. Боги, за что мне это?! И вообще здесь что, проходной двор?! Они не могли пойти воевать где-то в другом месте?
К счастью, сейчас внимание клирички привлекла совсем не моя персона.
Давешний знакомый Шамита – трактирщик, даже в толпе был на голову-две выше любого из солдат. И именно на Вмелена был сейчас устремлен влюбленный взор зеленоволосой.
Ну что же, совет им да любовь. Желательно подольше и подальше от моих и так уже порядком истрепанных нервов.
Бой закончился довольно быстро, что было даже странно для такой крепости. В какой-то момент сопротивление просто прекратилось. Солдаты складывали оружие, а пару раз я видел, как они самостоятельно перерезали глотки адептам. По всей видимости, эти товарищи так достали местное население, что без силовой поддержки им просто не жить.
В замке пришлось задержаться. Некоторые моменты требовали срочных решений. Так, нашелся эльф-предатель, который едва не устроил новое пришествие Царицы Ночи. Ну почти. Волна демонов была немногим лучше данного события. Светлый князь Миритиль решил не таскать сор туда-сюда, поэтому предатель был казнен здесь же, невзирая на все его вопли по поводу помощи атакующей армии.
И хорошо, что уничтожение длинноухого врага произошло столь быстро, а то отец очень уж нехорошо поглядывал в сторону этого… Влариэля. Папа не забыл, что из-за этого ушастого я чуть не умер, а он сам вынужден был добираться едва ли не через всю страну. В общем, ему бы припомнили все не по одному разу. Память на врагов у темных просто великолепная.
Кроме того, нашли Кея. А я и не знал, что он пропадал! Интересно, что сын Гойра забыл в таком месте? Наверное, его похитили. Судя по бледной с прозеленью коже, досталось ему порядочно, даже невзирая на бешеную регенерацию оборотней. Ну ничего, он попал в цепкие ручки Марики, а потому просто так его за Грань не пустят. А если все же туда уйдет –