Он застыл в раздумьях. Все же будет неправильно бросить серебряное украшение прямо на улице. А если его заберет кто-то другой?
− Может она не узнает? − прошептал Алексей, пряча украшение обратно. Нет уж, пусть лучше он тайком выполнит просьбу старушки, и все останутся при своем.
Поправив на плече тяжелый рюкзак, Алексей направился за угол дома, где с удивлением обнаружил столпившихся соседей, шумно обсуждавших некое явление. Здесь был и Роман Павлович из 15 квартиры, репетитор мертвых языков, мучивший ими еще живых учеников; и вредная Акулина, студентка художественного вуза с зелеными волосами; даже подслеповатый инженер Болоткин вышел из своего подвала, где он непрерывно мастерил диковинные штуки.
− Говорю вам, это новомодные штучки из интернета. Сначала они волосы красят, а потом за асфальт принимаются, − возмущался Роман Павлович.
− Не смешно, товарищ некромант, − парировала Акулина, фотографируя на телефон что-то у себя под ногами. − Похоже на след от взрывчатки. А такими штучками обычно занимается самый приличный с виду человек в округе.
− На что вы намекаете? − испугался репетитор, забыв даже обидеться на некроманта.
Алексей протиснулся сквозь толпу и увидел, что же так взволновало окружающих. На асфальте от бордюра и до стены было выжжено отчетливое пятно в форме ромба. В воздухе над ним витал запах земляники и костра.
− Видал когда-нибудь такое? − спросила Акулина, опираясь локтем на его макушку. Алексей раздраженно отмахнулся.
− Нет, отстань.
− Я думаю это следы кровавого ритуала. На рассвете что-то громко взорвалось, и я не думаю, что это была труба.
− Какие глупости! − возмутился дворник Федор. − У нас безопасный район, что вы, барышня, выдумываете!
− Да-да, это были трубы, − подхватила часть соседей.
− Корочь, спроси теть Юлю, что она думает по этому поводу, − Акулина глянула на ромб и поморщилась. − Прямо пахнет чем-то злым.
Алексей поспешно вырвался из хватки эксцентричной студентки, вспомнив, что опаздывает в школу. Он даже не обернулся, когда та снова его весело окрикнула.
− Эй, а что там у тебя в рюкзаке? Чердачелло, колись!
***
− Ну, ты и горазд опаздывать, − возмутилась Танька, подпрыгивая на одной ноге. Они стояли у ворот школьной территории. Мимо проходили старшеклассники, толкая друг друга сумками с персонажами аниме, пока лучшая подруга Алексея пыталась вытряхнуть из туфли закатившийся туда камушек.
− Я думала, что ты опять застрял в лифте.
− С этим покончено. Теперь пользуюсь только лестницами.
− То есть девятнадцати раз тебе хватило, чтобы понять, что лифты − не твое?
− Исходя из прошлого опыта, не моим можно назвать абсолютно все: от мобильных телефонов и до вашего метро. Я в первый же день в Москве застрял в подземке с кучей перепуганных незнакомцев, − Алексей поежился от неприятных воспоминаний. − Хорошо хоть до школы можно дойти пешком.
− Восхищаюсь твоей стойкостью. Надеюсь, контрольную ты встретишь с тем же неугасаемым оптимизмом.
Танька ловко защелкнула застежку на лодыжке и улыбнулась. Внешность у нее была просто ангельская, чего не скажешь про характер. Вместе с голубыми глазами, золотистыми кудряшками и ямочками на щеках в комплекте шел еще и самый острый язык во всей школе. Достаточно вспомнить недавний инцидент на физкультуре, когда урок перешел в лекцию о неэтичности эксплуатации стереотипов физического превосходства над умственным в храме наук именуемом школой. Заставить Таньку Светлову лезть по канату ни учителю, ни даже завучу в тот день так и не удалось.
Прозвучал звонок. Они поспешили внутрь. Первым уроком шла алгебра, нелюбимый Алексеем, но обожаемый Танькой предмет. Заскочив в класс прямо перед учителем, они заняли свои места. Не успел Алексей достать учебник, как что-то склизкое мазнуло о щеку. Местный задира Макс Кортнев, сидевший через парту, гадко хихикнул, засовывая в корпус ручки новый клочок жеваной бумаги.
− Детский сад, − буркнул Алексей, ногтем спихнув липкий шарик с парты, и привычно закрылся тетрадью.
«Кого ты позовешь на день рождения?»
Он так и не смог ответить маме на этот вопрос. Тяжело объяснить родителям, почему ты не нашел друзей на новом месте, и не вызвать у них при этом чувство вины. Не то чтобы в его классе учились плохие ребята, нет, − просто они имели свои увлечения. Смотрели популярные сериалы и передачи, играли в компьютерные игры, где надо убивать монстров, и постоянно сидели в смартфонах. Мало кто из них заинтересовался бы познаниями Алексея о ритуалах якутских шаманов или чтением английской классики.
Даже с Танькой они сошлись случайно, на почве любви к старым детективам. Как-то она пришла в школу с томиком Конан Дойля, и Алексей нашел повод завязать разговор. Возможно, это сказывался кочевой образ жизни, но он так и не научился находить общий язык со сверстниками.
В невеселых раздумьях Алексей просидел до самой перемены, не замечая, что его рюкзак, висевший на крючке, начал раскачиваться в разные стороны, как заговоренный маятник.
− Эй, Чердачелло, что ты в школу притащил? − осведомился Колька Баранович, сидящий позади. − Оно брыкается.
− А?
Алексей глянул вниз и застыл. Внутри что-то ерзало. Вспомнив о тетрадках с домашним заданием, он торопливо потянул на себя молнию. Из приоткрывшейся щели посыпалась бумажная труха, донеслось чавканье и костяной скрежет.
− Это кто у тебя там? Щенок? − спросил кто-то.
− Ого, народ, Чердак щенка в школу принес!
− Покажи-покажи!
Неловко отнекиваясь, Алексей попятился к выходу, прижимая к груди дергающийся рюкзак. В дверях он столкнулся с учительницей географии, которой весьма неудачно наступил на ногу. Та ойкнула и строго поинтересовалась, в чем его проблема.
− Живот очень болит. Я выйду? − и, не дождавшись разрешения, выбежал из класса.
Этого просто не могло быть. Сейчас он зайдет в пустое помещение, откроет отделение с учебниками и поймет, что ему показалось. Это все нервы. Перед тестами так бывает.
Библиотека была единственным помещением в школе, где почти всегда было безлюдно. Даже следящая за порядком библиотекарша Антонина Петровна предпочитала проводить время в учительской, а не дышать книжной пылью. Большую часть помещения занимали шкафы до самого потолка. В первый учебный день Алексей застрял здесь на целый час: изучал атласы, гулял вдоль стеллажей и просто наслаждался атмосферой уединения. Теперь же это место должно было спасти его от безумной ситуации.
Проскользнув внутрь, мальчик отодвинул локтем светильник на ближайшем столе и перевернул над ним расстегнутый рюкзак. Вместе с большим количеством бумажной трухи, в которую превратилось все его содержимое, наружу вывалилось живое нечто.
Это было серое существо размером не больше котенка, с тонкими ручками и ножками. Оно недовольно хрюкнуло, оказавшись на свету. Голова существа была в форме шероховатого конуса, под которым располагался рот, полный острейших зубов. Сейчас бумажный гном дожевывал обложку физики. Когда Алексей попытался ее отнять, − челюсти молниеносно клацнули.
− Настоящий. В самом деле, настоящий, − ошарашено произнес мальчик, потирая укушенный палец. − Но вас же не бывает, никого из вас!
Надо было срочно что-то делать. Звонить на телевидение или биологам, позвать учителей, в общем, как-то зафиксировать появление в России нового неизученного вида (сбежавшего из сумки полубезумной старушки). Потрясенный своим − или скорее чужим − открытием, он не сразу услышал голос Таньки, выкрикивающей его имя. Девочка ушла с урока, чтобы отыскать его.
Стараясь не упускать из виду бумажного гнома, перебирающего в ручках конфетный фантик, Алексей толкнул дверь и призывно помахал рукой.
− Иди сюда. Быстрее!
− Чердак, я тебя не понимаю. Ты о чем думае-е… − Танька, наверно, хотела сказать еще много чего важного, но слова застряли в горле, как только она увидела серое существо, восседающее на горе мусора. Гном сыто пискнул, салютуя ей фантиком.
Алексей умоляюще поднял руки:
− Только не кричи, ладно?
− Леш, а, Леш, у меня галлюцинации. Мне сейчас какая-то неведомая зверюшка фантиком машет.
− Хорошо. Значит, ты тоже его видишь. Значит, я не сошел с ума, что, если честно, не может не радовать.
Она вся сжалась в тугой комок, вскрикнула:
− Конечно, я его вижу, я же не слепая, Леш! Ты где его взял? Оно… оно гуманоидное!
Закрыв за собой дверь, Танька медленно сползла по ней вниз. Выглядела она потрясенной и напуганной. Гном продолжал вертеть перед собой цветную фольгу, комкая свободной рукой угол обложки − все, что осталось от довольно толстого учебника по истории.
− В свою защиту скажу, что я не знаю, кто это, − торопливо произнес Алексей. − Точнее знаю, но только название.
− Ты издеваешься?!
− Их называют бумажными гномами. И принести его в библиотеку было крайне неудачной идеей, сейчас я это понимаю. Но зато можно попросить кого-нибудь из учителей классифицировать видовую принадлежность этой штуки!
Гном внимательно его выслушал, потом издал скрежещущий звук, привлекая к себе внимание. Когда друзья обернулись, он ткнул цепким пальцем себе в рот.
− Кажется, он не наелся, − догадался Алексей.
− Надеюсь, мы не входим в список его пищевых интересов? − нервно спросила Танька. Ей гном совсем не понравился.
Алексей достал из кармана рюкзака чудом уцелевший блокнот и положил на стол. Существо радостно накинулось на «лакомство», жмуря глаза, расположенные, как у рыбы, по бокам головы. Сейчас он выглядел даже мило. Если, конечно, не придираться к мелочам.
− Похоже, что он сбежал, пока я разговаривал с маминой гостьей, − Алексей хлопнул себя по лбу. − И как я не заметил, что в рюкзаке кто-то есть?
− Что еще за гостья?
− К маме сегодня пришла такая чудачка, − с розовыми глазами, представляешь? И зачем-то рассказала мне про этих самых гномов.
− Н-да уж. Чего она от тебя хотела-то?
− Да, пустяк, найти одну вещь, подаренную когда-то маме. Но не думаю, что эти события связаны.