Херрманн встретился с ним, чтобы попытаться убедить изменить мнение. Оберст доказывал, что если угроза массированных налетов бомбардировщиков союзников будет снята на время, то немецкая авиапромышленность сможет существенно увеличить выпуск новых самолетов. Однако генерал, помнивший слова Гитлера, что действия на Восточном фронте остаются главным приоритетом для люфтваффе, стоял на своем. Не помогло даже вмешательство Геринга, заявившего, что необходима как минимум тысяча истребителей. В конце концов переговоры закончились тем, что Коллер обещал передать в распоряжение Херрманна только 350 истребителей.
15 марта рейхсминистр пропаганды Геббельс записал в дневнике: «Фюрер согласился использовать примерно 300 смертников с 95-процентной гарантией самопожертвования против групп вражеских бомбардировщиков, с тем чтобы при любых обстоятельствах один истребитель сбивал один вражеский бомбардировщик».
Центром для подготовки предстоящей операции был выбран аэродром Штендаль. Чтобы сохранить ее в тайне, а также учитывая, что рядом с аэродромом протекала Эльба и что многие добровольцы еще не завершили летную подготовку, центр получил наименование «Учебные курсы «Эльба» (Schulungslehrgang Elba). Надо заметить, что в некоторых источниках его также называют Rammkommando Elbe, но все же первое название более правильное.
По предложению Херрманна «учебные курсы» возглавил майор Отто Кёнке, с которым он давно дружил, и тоже имевший богатый боевой опыт пилота бомбардировщика. Летя на Не-111В, тот участвовал еще в гражданской войне в Испании. 1 мая 1942 г. гауптмана Кёнке, командовавшего тогда II./KG4, наградили Рыцарским крестом. 27 сентября того же года, в ходе очередного вылета на Восточном фронте, он получил тяжелое ранение в ногу, которую в итоге пришлось ампутировать.
После излечения Кёнке с апреля 1943 г. числился в штате военно-воздушного атташе при германском посольстве в Венгрии. Через пять месяцев, после окончания курсов в школе командного состава люфтваффе, его назначили начальником авиашколы А14, находившейся в Клагенфурте.
Будучи способным командиром, Кёнке в то же время никогда не стеснялся высказывать вслух мнение о руководстве. В конце концов, осенью 1944 г. его нелестные критические высказывания дошли до начальника Генерального штаба люфтваффе генерала Коллера. Тогда одноногого майора от обвинений в нарушении субординации и возможного суда спас все тот же Херрманн, пользовавшийся авторитетом у высшего командования. Кёнке отделался легко: 2 декабря его сняли с должности начальника авиашколы, а потом 15 февраля 1945 г. назначили начальником инспекции по летной подготовке при штабе Fliegerschuldivision 1.
И вот теперь – в конце марта 1945 г. – Херрманн снова вспомнил о своем друге. Вероятно, он полагал, что именно Кёнке, с его талантом руководителя и ореолом боевого летчика, потерявшего в боях ногу, сможет, как никто другой, подготовить и воодушевить молодых летчиков.
Отобранные добровольцы прибыли в Штендаль 24 марта. На следующий день состоялась их встреча с Херрманном, который впервые рассказал им о сути предстоящей в ближайшие две недели операции. В завершение он сказал, что теперь у каждого из присутствующих есть время еще раз обдумать свое решение и возможность отказаться от участия. В результате только один человек покинул «учебные курсы». Никто из оставшихся не выразил сомнения относительно плана операции, и никто не посчитал это задание самоубийственным.
К началу апреля к действиям были готовы уже 250 человек из состава Schulungslehrgang Elba. Однако при этом в их распоряжении имелись лишь 150 специально модернизированных «Мессершмиттов». Истребители рассредоточили на нескольких аэродромах, так как командование люфтваффе весьма справедливо считало, что если собрать вместе, то союзники быстро обнаружат и уничтожат их.
1 апреля главный нацистский пропагандист Йозеф Геббельс отметил в своем дневнике: «Эскадры вражеских бомбардировщиков непрерывно появляются над Германией, причиняя нам огромнейший ущерб. Отныне против этих бомбардировочных эскадр будут применяться в качестве таранящих истребителей старые немецкие самолеты. Нужно исходить из того, что потери этих истребителей-таранов при их тотальном использовании против вражеских бомбардировщиков составят до 90 процентов. Использование старых истребителей в качестве воздушных таранов должно начаться через восемь – десять дней. Ожидают, что это даст исключительный эффект».
«Нельзя падать духом»
Когда утром 7 апреля 1945 г. в штаб 9.Fligerdivision (J), находившийся уже в Праге, пришло сообщение о трех крупных соединениях бомбардировщиков, пересекших побережье Голландии, оберст Херрманн отдал приказ привести в готовность все силы Schulungslehrgang Elba. Вскоре стало ясно, что американцы направляются в сектор Ганновер – Бремен и менее чем через час войдут в зону досягаемости подчиненных ему истребителей.
В 11.15 с командного пункта дивизии был дан приказ на взлет. Несмотря на то что операция готовилась заранее, события с самого начала стали развиваться совсем не по плану:
– в Штендале имелись всего 16 Bf-109 – остальные обещанные самолеты еще не прибыли, и в итоге сорок пилотов просто остались не у дел;
– с аэродрома Делич, в 20 км севернее Лейпцига, смогла взлететь только часть «Мессершмиттов», так как выяснилось, что на все просто не хватает подвесных топливных баков;
– на аэродроме Мёртитц, в 25 км северо-восточнее Лейпцига, из-за нехватки запасных частей и топлива готовыми к вылету оказались только 24 истребителя;
– из Гарделегена поднялись лишь 20 Bf-109, а еще столько же остались на земле потому, что на них не были завершены ремонтные работы.
И лишь из Захау, в 10 км юго-западнее Гарделегена, взлетели все тридцать находившихся там истребителей.
Всего с пяти этих аэродромов поднялись 120 «Мессершмиттов». Их прикрывали FW-190D-9 и Та-152Н из I./JG301, взлетевшие из Зальцведеля.
Кроме того, с аэродромов Клецани и Рузине, расположенных соответственно в 10 км севернее и в паре километров западнее Праги, были подняты еще 60 Bf-109 из Schulungslehrgang Elba.
Несмотря на все накладки, это, по воспоминаниям очевидцев, был торжественный и трагический момент. Все осознавали опасность предстоящего вылета. Наземный персонал и летчики, оставшиеся на земле, молча отдавали честь своим друзьям, выруливавшим на старт.
Служба радиоперехвата союзников, контролировавшая частоты люфтваффе, немедленно засекла взлет большого числа истребителей. Однако ее операторы сразу же поняли, что на этот раз происходит что-то необычное. Сначала во время старта в наушниках пилотов Schulungslehrgang Elba играли воинственные мелодии. Но вскоре зазвучал женский голос, поминавший жертвы налета на Дрезден, когда в ночь на 14 февраля погибли около 60 тысяч человек, и говоривший летчикам, что на них надеются их родные и друзья.
Даже спустя десятки лет оставшиеся в живых участники той операции говорили, что они ясно помнят голос этой женщины, которая, казалось, разговаривала с каждым из них в отдельности. Был еще один необычный момент, на который сразу же обратила внимание служба перехвата союзников. Радиопередачи были односторонние, они шли только с наземных командных пунктов. Бывшие пилоты Schulungslehrgang Elba утверждали, что тогда они были просто не в состоянии говорить друг с другом или с землей.
Херрманн приказал, чтобы 84 Bf-109, вылетевшие из Захау, Делича и Мёртитца, к 11.40 сосредоточились в районе Магдебурга. Последний должен был оказаться на южном фланге соединений бомбардировщиков, если те продолжали бы следовать прежним курсом. Остальные же 36 «Мессершмиттов» из Штендаля и Гарделегена были направлены севернее, к городку Дёмиц, расположенному в 30 км северо-западнее Виттенберге.
По мере того как «Мессершмитты» набирали высоту, начали появляться новые проблемы. Вскоре восемь пилотов из-за технических неполадок повернули назад. Погода была далека от идеальной, сильная облачность снижала видимость. Дополнительные трудности создавал морозный воздух. Если температура на земле находилась между 8–10 °С, то на высоте 5000 м она падала до –20 °С, а на 10 000 м составляла уже –48 °С. Выяснилось, что в таких условиях неопытным молодым пилотам трудно удерживаться даже в разомкнутом строю. Некоторые из них полностью потеряли ориентировку. Так, часть истребителей из Захау повернула на северо-запад, в направлении Гамбурга, вместо того чтобы лететь на юго-восток – к Магдебургу.
Таким образом, к 12.00 в назначенном районе вместо 84 смогли собраться лишь около 70 Bf-109.
Тем временем бомбардировщики изменили курс. В-24 из 2-й авиадивизии в районе озера Дюммер повернули на северо-восток, к Гамбургу. В-17 из 3-й авиадивизии, пройдя южнее Оснабрюкка, тоже направились на северо-восток – к озеру Штайнхудер-Мер, где затем разделились на две группы. Одна продолжила полет на северо-восток, в сторону Ильцена, а другая повернула на восток, к Гарделегену. «Летающие крепости» же из 1-й авиадивизии в районе Хильдесхайма резко повернули на север – к Гамбургу.
Херрманну стало ясно, что Bf-109, летевшие из района Праги, из-за малого резерва топлива уже просто не смогут догнать американцев, и он был вынужден отдать приказ об их возвращении обратно. В его распоряжении с каждой минутой оставалось все меньше и меньше истребителей. Перед оберстом встал выбор – прекратить или все же продолжить операцию. При этом он понимал, что ему вряд ли снова удастся получить необходимое количество топлива, если этот вылет закончится ничем.
В итоге Херрманн решил продолжать операцию. Все истребители Schulungslehrgang Elba, находившиеся в воздухе, получили приказ лететь на северо-запад для поиска и атаки бомбардировщиков. То, что это было ошибочное решение, показали дальнейшие события.
Некоторые пилоты-добровольцы из-за малого опыта в навигации так и не смогли найти противника, и, выработав горючее, они приземлились на ближайших аэродромах. Но самое трагичное было в том, что 47 Bf-109 стали жертвами американских истребителей еще до того, как смогли приблизиться к своей цели. И еще шесть самолетов были сбиты плотным заградительным огнем бортстрелков бомбардировщиков.