Только 23 летчика Schulungslehrgang Elba смогли выполнить задачу и таранить бомбардировщики. Одним из них был унтер-офицер Клаус Хан, позднее рассказывавший:
«Я находился между Ферденом и Нинбургом. В наушниках я слышал возгласы наших пилотов, ведущих где-то поблизости бой. Из их переговоров я сделал вывод, что противник находится в районе Ганновера. Неожиданно я увидел четыре одномоторных самолета, которые быстро приближались ко мне. Я было подумал, что это наши истребители, но вскоре понял, что это «Мустанги». Они окружили меня со всех сторон и начали атаку.
Я не знал, что делать, так как в моем распоряжении был только один пулемет с 60 патронами. Через мгновение один из «Мустангов» обстрелял меня слева снизу. Американский летчик хорошо прицелился, у меня было раздроблено левое плечо, осколки приборной доски поранили лицо. Мгновенно правой рукой я дал ручку управления до отказа вперед, переведя самолет в пикирование. Выйдя из-под обстрела, я начал выравнивать самолет, чтобы затем выпрыгнуть на парашюте.
Внезапно в 1000 метров ниже себя я увидел большую группу бомбардировщиков. Под влиянием какого-то импульса я мгновенно изменил свое намерение и направил истребитель в их сторону. Это были В-17. Я выбрал один из них и начал приближаться к нему с левой стороны. Его силуэт быстро заполнял лобовое стекло моего самолета.
Я не помню самого момента столкновения. Моей последней мыслью было: «Немедленно прыгать!» Как мне это удалось сделать, я не знаю, но когда я пришел в себя, то уже свободно летел к земле. Я подождал еще немного и на высоте около 1000 метров открыл парашют».
Хана доставили в госпиталь, где ему пришлось ампутировать раздробленную левую руку. А «Летающая крепость» из 487 BG, которую он протаранил, несмотря на сильные повреждения, все же удержалась в воздухе. Ее пилот – лейтенант Вентц – смог дотянуть до аэродрома Сент-Тронд, в 17 км восточнее бельгийского города Тинен, и благополучно приземлиться там.
Официальная нацистская пропаганда затем постаралась максимально завысить результаты первой и, как потом оказалось, последней операции Schulungslehrgang Elba. Так, 11 апреля в сводке Верховного командования вермахта говорилось: «Как уже сообщалось 8 апреля, немецкие истребительные подразделения продемонстрировали 7 апреля во время отражения американского террористического налета на севере Германии высокий боевой дух. В ожесточенном бою наши истребители прорвали вражеский истребительный заслон и под мощным огнем, открытым по ним из всего бортового оружия противника, таранили его четырехмоторные бомбардировщики. В ожесточенных схватках, которые стоили нам больших жертв, американцы понесли тяжелые потери. Только в результате таранов было сбито более 60 американских бомбардировщиков. Часть летчиков-истребителей смогла спастись с помощью парашютов».
Фактически же 7 апреля 1945 г. в результате таранов пилотов Schulungslehrgang Elba, по американским данным, были потеряны:
– В-17 42-97105 из 561 BS 388 BG, командир экипажа второй лейтенант Льюис Хикхэм;
– В-17 43-38869 «Paula Sue» из 563 BS 388 BG, командир экипажа второй лейтенант Роберт Барс;
– В-17 42-31366 «Snake Eyes» из 731 BS 452 BG, командир экипажа второй лейтенант Дэвид Оуэнс;
– В-17 42-97071 «Candys Dandy» из 418 BS 100 BG, командир экипажа лейтенант Артур Калдер;
– В-17 44-8744 из 550 BS 385 BG, командир экипажа второй лейтенант Джордж Барич;
– В-17 43-38002 «Lady Helene» из 850 BS 490 BG, командир экипажа лейтенант Ричард Драхот;
– В-24 44-49254 из 389 BG, командир экипажа лейтенант Боб Даллас.
Кроме того, еще две «Крепости» и пара «Либерейторов» были повреждены при таранных атаках.
Всего же в тот день 8-я воздушная армия США потеряла четырнадцать В-17 из 3-й авиадивизии, четыре В-24 из 2-й авиадивизии и пять Р-51. Еще семь бомбардировщиков и «Мустанг» получили повреждения и совершили вынужденные посадки на своей территории, а В-17 G44-5874 из 562 BS 388 BG – в нейтральной Швеции. При этом на различные цели в Северной Германии была сброшена 3361 тонна бомб.
Если 7 апреля обратно не вернулись лишь 1,37 % от общего числа участвовавших в налетах американских бомбардировщиков, то для люфтваффе эта операция завершилась полным провалом. Из 120 истребителей Schulungslehrgang Elba были потеряны 53 или 44 %, по разным данным, погибли от 25 до 30 пилотов.
Был ли Херрманн виновен в их бессмысленной гибели, решив продолжать операцию? Некоторые считали, что это было на его совести. Так, после войны Адольф Галланд однажды отозвался о бывшем оберсте как о «втором самом большом военном преступнике».
Другие же придерживались иного мнения и, несмотря на реально складывающуюся обстановку, полагали, что еще не все потеряно. Среди них был рейхсминистр пропаганды рейха доктор Геббельс, который после неудачи Schulungslehrgang Elba записал в дневнике: «Первое использование наших истребителей-самоубийц не дало ожидаемого успеха. Это объясняют тем, что соединения вражеских бомбардировщиков шли небольшими группами, и с ними пришлось вести борьбу поодиночке. Кроме того, из-за сильного заградительного огня вражеских истребителей нашим истребителям лишь в немногих случаях удалось осуществить таран. Но из-за этого нельзя падать духом. Речь идет о первой попытке, которая будет повторена еще раз в ближайшие дни, и, как можно надеяться, с большим успехом».
Большая резня
На следующий день – 8 апреля – 1173 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием 794 истребителей бомбили различные цели на территории Германии. Среди них были сортировочные станции Хальберштадт, Штендаль, Плауэн и Хоф, артиллерийский склад в Графенвёре, склад снаряжения в Байройте, авиазавод в Фюрте и аэродром Унтершлауэрсбах. Всего американцы сбросили на них 3179 тонн смертоносного груза.
Одновременно 263 «Галифакса» и 160 «Ланкастеров» из 4, 6 и 8 Gr. RAF, которых прикрывали «Мустанги» из 126 и 165 Sqdn. RAF, совершили налет на Гамбург. Это был последний крупный рейд британской авиации на этот город.
Из-за все более и более ощущавшегося недостатка горючего в воздух смогли подняться только 15 Ме-262 из I./JG7. И снова успех пилотов реактивных «Мессершмиттов» был малозначительным: обер-лейтенант Штеле сбил «Ланкастер», а лейтенант Вейхс – Р-38.
Еще две победы одержал фельдфебель Хайнер Гайштёфель из III./JG7, сбивший в районе Котбуса сразу два Р-51. При этом надо отметить, что его Ме-262 был оснащен автоматическим гироскопическим прицелом EZ42, который тогда был самым современным из имевшихся в распоряжении люфтваффе.
Задание на проектирование прицела, который бы автоматически определял необходимую величину упреждения в соответствии с угловой скоростью цели и дистанцией до нее, было выдано рейхсминистерством авиации еще в июле 1939 г. Однако лишь в середине 1944 г. фирма «Аскания» смогла передать для испытаний первый образец гироскопического прицела, который получил обозначение EZ40. К концу августа того же года были изготовлены 15 предсерийных образцов прицела, которые по приказу инспектора истребительной авиации генерал-майора Галланда установили на Bf-109 из JG300. Вскоре был готов третий прототип прицела под обозначением EZ42, который и выбрали в качестве окончательного варианта. В начале сентября он прошел интенсивные испытания на FW-190. Приблизительно через два месяца были собраны пятнадцать предсерийных EZ42, которые для боевых испытаний, как и более ранний вариант, были установлены на истребителях II./JG300.
На использование гироскопического прицела, особенно на скоростных реактивных истребителях, командование люфтваффе возлагало большие надежды. В начале ноября 1944 г. прошла встреча представителей «Аскании» и авиастроительных фирм, на которой обсуждалась возможность оснащения прицелами EZ42 самолетов Ме-163, Ме-262, Не-162, Go-229, Do-335 и Ar-234. Затем 24 ноября в местечке Обераммергау, в 72 км юго-западнее Мюнхена, состоялась встреча инженеров фирм «Аскания» и «Мессершмитт», где уже решались конкретные технические вопросы по установке прицела EZ42 на Ме-262. Оказалось, что это связано с целым рядом проблем, и потребовалось два месяца, чтобы полностью их преодолеть.
В итоге 23 января 1945 г. прицел EZ42 все же установили на Ме-262 W.Nr. 130167. В феврале заводские летчики-испытатели, в том числе Фритц Вендель, выполнили пять испытательных вылетов и еще несколько в марте. 18 марта шеф-пилот фирмы «Мессершмитт» Карл Бауэр представил отчет, в котором дал оценку новому прицелу:
«Стрельба с использованием EZ42 непроста и требует большого опыта. Я могу предположить, что пилот, который с успехом пользовался фиксированным прицелом Revi, не захочет переходить на EZ42. Имеются негативные моменты его использования на Ме-262, которые связаны с большим превосходством скорости самолета над скоростью существующих вражеских истребителей. При перехвате дистанция до цели должна постоянно регулироваться, что в результате снижает точность.
В ходе длительного маневренного боя, например Bf-109 против «Мустанга», дальность уменьшается медленно. Таким образом, имеется достаточно времени, чтобы отрегулировать прицел. Такие маневренные бои невозможны на Ме-262. Имея превосходство в скорости, его пилот будет иметь лишь короткое время, чтобы открыть огонь.
Чтобы получить необходимое время для точного измерения дальности, пилот должен будет поступиться главным преимуществом Ме-262, а именно его высокой скоростью. Это означает сближение с соединениями бомбардировщиков на пониженных оборотах двигателей. Только так возможно произвести измерение дальности с требуемой точностью.
В заключение этого можно сказать, что стрельба с EZ42 на Ме-262 требует большого опыта и использования новой тактики».
8 конце февраля – начале марта новинку продемонстрировали летчикам III./JG7. Несколько из них, и в том числе командир группы майор Зиннер, смогли испытать ее. Последний, так же как и Бауэр, пришел к выводу, что использование EZ42 на Ме-262 принесет больше проблем, чем выгод, и в итоге отказался от предложения оборудовать свои истребители этими прицелами. Тем не менее несколько «Мессершмиттов» из JG7, включая самолет унтер-офицера Гайштёфеля, все же были оснащены гироскопическими прицелами. Вероятно, что «Мустанги», им сбитые 8 апреля, стали единственными самолетами, сбитыми пилотами Ме-262 с использованием прицела EZ42.