После нескольких сильных ударов машина остановилась на периферии аэродрома, но затем из правого двигателя показалось небольшое пламя. Пожарная команда прибыла на большой скорости, но ей уже нечего было делать, потому что, когда я выключил двигатель, огонь погас сам собой.
Все это произошло вследствие того, что самолет, севший с убранными шасси, не смог связаться с Фехтой, и на контрольно-диспетчерском пункте подумали, что это мы сели «на живот». Поэтому они немедленно выключили аэродромные огни, опасаясь британских ночных истребителей, так что моя последняя победа едва не решила нашу судьбу!»
Вечером 16 марта 277 «Ланкастеров» из 1 и 8 Gr. RAF совершили налет на Нюрнберг, а еще 225 таких же бомбардировщиков из 5 Gr. RAF одновременно атаковали Вюрцбург. События в темном небе следовали одно за другим, меняясь как в ярком калейдоскопе.
Сначала Ju-88G-6 W.Nr.621801 «2Z+LB» майора Герхарда Фридриха в 21.03 около Штутгарта столкнулся с «Ланкастером» Mk.IPB785 «UL–L2» из 576 Sqdn. RCAF. Обломки самолетов упали в районе поселка Нойенхаус, в 12 км южнее города. Фридрих и его экипаж – лейтенант Леверенц, обер-фельдфебель Гизен и унтер-офицер Мейер – погибли, как и семь канадских летчиков во главе с флайт-лейтенантом Доттеном.
По одной из версий, Фридрих обстрелял бомбардировщик с очень близкой дистанции. Получив серию прямых попаданий 20-мм снарядов, тот сразу же взорвался, «взяв» с собой и атаковавший его «Юнкерс».
Затем настала очередь отличиться, причем уже в прямом смысле, обер-лейтенанта Эриха Юнга из штабной эскадрильи I./NJG2. В 20.14 он взлетел на Ju-88G-6 W.Nr.620045 «4R+AN», и в его экипаж входили радиооператор Вальтер Хайденрайх и бортмеханик Рейннагель. Вклинившись в 21.12 в поток бомбардировщиков, он сначала в районе Нюрнберга в течение двадцати минут сбил сразу шесть «Ланкастеров», потом в 21.43 в 20 км восточнее Вюрцбурга – следующий и в завершение около Дессау – еще один, восьмой по счету, бомбардировщик.
Сразу три победы одержал командир I./NJG5 кавалер Рыцарского креста майор Вернер Хоффманн, преодолевший тем самым рубеж в 50 побед. Сначала в 21.18 юго-западнее Швебиш-Халля он сбил «Ланкастер» Mk.IME848 «PM-E» из 103 Sqdn. RAF, один летчик погиб, а остальные шесть во главе с флаинг-офицером Армором, получив ранения, попали в плен.
Потом в 21.26 около поселка Гросхаберсдорф, в 21 км юго-западнее Нюрнберга, жертвой Хоффманна стал «Ланкастер» Mk.IPA234 «AS-M» из 166 Sqdn. RAF. Пять членов его экипажа погибли, а двое, в том числе пилот флаинг-офицер Мансер, получив ранения, попали в плен.
Спустя четыре минуты – в 21.30 – восточнее Ансбаха он отправил на землю «Ланкастер» Mk.IRF145 «CF-Z» из 625 Sqdn. RAF. На этот раз уцелел лишь один австралийский летчик, а остальные шестеро во главе с флаинг-офицером Роллсом погибли.
Однако затем уже его Ju-88G-6 W.Nr.620046 «С9+ВВ» около Нюрнберга сам был сбит ночным истребителем «Москито» NFMk.XXX, который пилотировал флайт-лейтенант Дэннис Хьюз из 239 Sqdn. RAF. Хоффманн, радиооператор обер-фельдфебель Кёхлер и бортмеханик унтер-офицер Моде выпрыгнули на парашютах. Однако пилот поспешил раскрыть парашют, и от сильного и резкого рывка ткань купола лопнула на площади около трех квадратных метров. Скорость снижения значительно выросла, и при жестком приземлении Хоффманн получил травму груди.
В 21.31 западнее Нюрнберга обер-фельдфебель Гюнтер Бар из 3./NJG6 сбил «Ланкастер». Это была его 37-я и, как потом оказалось, последняя победа ночного аса, который затем 28 марта был награжден Рыцарским крестом.
В 21.35 в 50 км севернее Нюрнберга гауптман Беккер сбил «Ланкастер» Mk.ING492 «PM-D» из 103 Sqdn. RAF, все семь членов экипажа которого погибли. Это была 58-я, и последняя, победа командира IV./NJG6. 20 марта он получил дубовые листья к Рыцарскому кресту, а до этого – 17 марта – Рыцарский крест получил и его радиооператор лейтенант Йоханссен.
Вечером 16 марта успеха добились еще четыре пилота:
– обер-фельдфебель Людвиг Шмидт из NJG6 сбил сразу три четырехмоторных бомбардировщика;
– командир NJG6 кавалер Рыцарского креста майор Герберт Люте сбил «Ланкастер»;
– командир III./NJG6 кавалер Рыцарского креста гауптман Вильгельм Ёнен юго-восточнее Вюрцбурга сбил «Ланкастер», – это была его 34-я, и последняя, победа;
– фельдфебель Эмиль Вейнманн из NJG102 около поселка Вешенбойрен, приблизительно в 40 км восточнее Штутгарта, тоже сбил один бомбардировщик.
Тем не менее тем же вечером жертвой британского ночного истребителя стал еще один самолет – Ju-88G-6 W. Nr.621089 из I./NJG2, сбитый в районе города Гмюнд. Его пилот майор Макс Эккхофф погиб, а остальные трое членов экипажа – радиооператоры обер-фельдфебель Герд Бёзе и унтер-офицер Рольф Михельзен, а также бортстрелок фельдфебель Кюнцель – успели выпрыгнуть на парашютах.
В ночь на 19 марта 259 «Галифаксов» и 45 «Ланкастеров» из 4, 6 и 8 Gr. RAF совершили налет на Виттен. Тогда успеха добился обер-лейтенант Фридрих Баллиер из III./NJG2, сбивший один бомбардировщик.
Одновременно еще 277 «Ланкастеров» из 1 и 8 Gr. RAF атаковали город Ханау, в 17 км восточнее Франкфурта-на-
Майне. Один из сопровождавших их «Москито» подбил Ju-88G-6 командира 12./NJG6 обер-лейтенанта Энгельберта Хайнера. Самолет упал около города Гельнхаузен, уже в 52 км северо-восточнее того же Франкфурта-на-Майне, и три члена экипажа – пилот, фельдфебель Макс Розенбаум и унтер-офицер Хюбнер – погибли. Уцелел лишь Фритц Дитрих, получивший тяжелое ранение.
Хайнер был опытным летчиком, награжденным Рыцарским крестом еще 9 декабря 1942 г. после 165 боевых вылетов на Не-111 в составе KG27. Затем, летая уже в качестве ночного истребителя, он одержал 15 побед.
20 марта отличились фельдфебель Рудольф Моренц из штабного звена II./NJG2, записавший на счет два четырехмоторных бомбардировщика, а также майор Ханс Карловски из штаба NJG2, сбивший еще один «Ланкастер».
В ночь на 21 марта 244 «Ланкастера» из 5 Gr. RAF подвергли бомбежке нефтеперерабатывающие заводы в городках Бёлен и Хайде, расположенных соответственно в 15 км южнее и в 35 км юго-восточнее Лейпцига. Еще 166 таких же бомбардировщиков из 1, 6 и 8 Gr. RAF атаковали нефтеперерабатывающий завод в Хеммингштедте. Одновременно 16 «Ланкастеров» совершили отвлекающий налет на Галле.
Командир NJG6 майор Герберт Люте тогда сбил один «Ланкастер». Это была его 50-я и, как оказалось, последняя победа ночного аса, которого потом 17 апреля наградили дубовыми листьями к Рыцарскому кресту.
Среди вылетевших навстречу противнику был и командир II./NJG4 майор Пауль-Хуберт Раух. Во время атаки одного из бомбардировщиков его Ju-88G-1 W.Nr.171617 был сбит ответным огнем британских бортстрелков. Однако пилоту повезло, он не пострадал и затем 28 апреля получил Рыцарский крест, к которому его представили за 31 сбитый самолет.
В ночь на 22 марта британская авиация совершила серию массированных налетов на различные цели на территории Германии. 150 «Галифаксов» и 16 «Ланкастеров» из 4, 6 и 8 Gr. RAF атаковали железнодорожную станцию Райне и близлежащие городские кварталы, 160 «Ланкастеров» из 3 Gr. RAF – сортировочную станцию Мюнстер и близлежащий железнодорожный виадук, 133 таких же бомбардировщика из 1 и 8 Gr. RAF – нефтеперегонный завод в Бремене, 151 «Ланкастер» из 5 Gr. RAF – нефтеперерабатывающий завод в Гамбурге, а еще 131 «Ланкастер» из 1 и 8 Gr. RAF – аналогичный завод в Бохуме.
Удача тогда сопутствовала командиру 6./NJG1 гауптману Йоханнесу Хагеру, который десять дней назад получил Рыцарский крест. Он сбил три «Ланкастера», и это был его последний успех в ходе войны. Всего Хагер выполнил 99 боевых вылетов и одержал 48 побед.
Успеха также добился командир 9./NJG1 кавалер Рыцарского креста обер-лейтенант Дитрих Шмидт, чей жертвой в районе Кёльна стал еще один «Ланкастер». Это была 43-я, и последняя, победа этого ночного аса.
Конец марта 1945 г. для ночной истребительной авиации люфтваффе «ознаменовался» утратой еще одного опытного летчика. 26 марта на аэродроме Евер, в результате неудачной попытки сесть «на живот», потерпел катастрофу Ju-88G из 11./NJG3. Его пилот фельдфебель Эгон Энглинг, имевший на счету 12 ночных побед, погиб.
Последние ночные победы
В начале апреля войска союзников продвигались вперед, и остатки ночных истребительных групп были вынуждены перебазироваться на аэродромы в Центральной и Северной Германии. В ночное небо поднимались все меньше истребителей, которые еще могли время от времени добиваться успехов. Так, 7 апреля обер-фельдфебель Рудольф Мангельсдорф из III./NJG2 в 20.10 в районе Фленсбурга сбил «Ланкастер».
Следующим вечером 263 «Галифакса» и 160 «Ланкастеров» из 4, 6 и 8 Gr. RAF совершили налет на Гамбург, и в 22.36 западнее города обер-фельдфебель Рудольф Винн из 1./NJG2 сбил четырехмоторный бомбардировщик.
В ночь на 9 апреля 231 «Ланкастер» из 5 Gr. RAF совершили очередной налет на завод по производству синтетического топлива в Лютцендорфе, на северо-западной окраине Веймара. Один из них стал жертвой командира III./NJG2 гауптмана Хайнца Фергера.
Следующим вечером англичане – 591 «Ланкастер» из 1, 3 и 8 Gr. RAF – подвергли бомбежке порт Киля, а также стоявшие там корабли кригсмарине. Этот налет оказался для них чрезвычайно удачным. В результате попаданий пяти бомб «Толбой» перевернулся тяжелый крейсер «Адмирал Шеер», а крейсеры «Адмирал Хиппер» и «Эмден» получили тяжелейшие повреждения. Были также серьезно повреждены все три верфи.
Тогда отличился командир 1-й эскадрильи NJG5 гауптман Эрнст-Георг Дрюнклер, который совсем недавно – 20 марта – был награжден Рыцарским крестом. Он сбил сразу три бомбардировщика, и это был его последний успех. Всего Дрюнклер совершил 102 боевых вылета и одержал 47 побед.
Можно с большой долей вероятности говорить, что одним из сбитых им самолетов был «Ланкастер» Mk.ING447 «GI-U» из 622 Sqdn. RCAF. В 22.40 он упал около поселка Дёрпхоф, в 35 км северо-западнее Киля. При этом уцелел лишь один канадский летчик, а остальные шесть членов экипажа во главе с флайт-лейтенантом Ходжем погибли.