Мужчины не знают, что можно возразить, когда женщина говорит такое. А вы знаете?
Одним словом, той же ночью мужчина пробирается в сад и крадёт пригоршню тугих зелёных косичек. Их слишком мало, чтобы утолить аппетит жены, но достаточно, чтобы пропажу можно было заметить. На следующую ночь мужчине приходится возвратиться за добавкой, но в саду его уже поджидает ведьма. Она валит мужчину с ног, прижимает к земле, приставляет нож к его горлу. Хуже того – ведьма оказывается мужчиной! Неудавшийся вор начинает умолять, чтобы ему сохранили жизнь, говорит о своей жене, об их будущем ребёнке, у которого должен быть отец. Должен же быть, правда?
Он сказал слишком много.
Он читает это по глазам схватившего его мужчины.
Этот ведьмак хочет ребёнка.
Ему неважно, что это не его ребёнок.
Если это будет девочка, он уже придумал для неё имя.
Рапунцель.
Отец ещё не рождённого ребёнка отчаянно цепляется за свою жизнь.
Он заключает сделку. Соглашается отдать своего ребёнка за то, чтобы остаться в живых.
Объясняет своей жене, что у него не было выбора.
Жена… Она слишком зависит от мужа, чтобы возразить.
Умрёт её муж – без его денег умрёт и она сама.
Итак, дело сделано.
Вскоре рождается ребёнок, девочка.
Её, как договорились, забирают и увозят прочь.
Становится заброшенным сад. Вскоре он дико разрастается, тянется своими ветвями через заборы и стены к соседним домам, страстно ища любви, которой ему теперь так не хватает.
Заблуждается тот, кто считает, будто выросшая взаперти в башне девочка только и делает, что мечтает о том, «внешнем» мире.
Как она может мечтать о том, чего не знает?
Сейчас ей пятнадцать. Её годы быстро летят, они настолько похожи друг на друга, в них так мало всего происходит, что по большому счёту ей и вспомнить-то нечего. Когда она смотрит в окно, то не видит ничего, кроме густого леса вдали да заросли колючих кустов, окружающих её башню. Единственный способ как-то почувствовать ход времени – это следить за длиной своих волос. Её заплетённые отцом блестящие и гладкие цвета золота косы каждую неделю становятся чуть-чуть длиннее. Наконец они уже спускаются из окна башни почти до самой земли. Когда девушка была моложе, она часто спрашивала, почему ей нельзя спуститься вниз, чтобы свободно бродить, как её папа? Почему ей нельзя бегать по лесным опушкам наперегонки со свиньями, собаками и козами, которых она мельком видит из своего окна? Почему ей нельзя рвать растущий у подножия башни шиповник?
Отец ничего не отвечает, но вскоре возвращается с охапкой диких роз, или с поросёнком, или щенком, или козой. Девушка постепенно начинает понимать, что отец, словно сказочная фея, доставит ей прямо в башню всё, что она пожелает. При этом его подарки с каждым годом становятся всё более необычными, даже странными порой. Например, расшитые блестящими хрусталиками платья из тонкого шёлка или чёрные ржаные блинчики с ванильным кремом. Нежные орхидеи и мохнатые американские астры – рудбекии в горшках. Щенки, котята, птенцы, кролики вдобавок к её и так уже большому зверинцу.
Она не знает, откуда всё это берётся. Просто её отец каждое утро уходит в лес, а вечером возвращается с новыми и новыми сокровищами. Теперь некогда скромная комната девушки превратилась в роскошный дворец с коврами на каждой стене, тонкими одеялами из овечьей шерсти на кровати, с туалетным столиком, который ломится от всевозможных коробочек, флакончиков, баночек с мылом, кремами, духами, блестящими безделушками и прочими милыми вещицами, которые делают такой уютной жизнь любой девушки и женщины. Жизнь течёт так спокойно, так приятно, что девушке уже и не хочется больше покидать свою башню. Её не интересует внешний мир, она лишь пытается угадать, каким будет следующий подарок, который принесёт отец. Откуда он их берёт? Неважно. И потом разве не читал он ей однажды историю о мальчике по имени Джек, который забрался на бобовый стебель, чтобы украсть сокровище у живущего на небесах великана? Читал. А какова мораль этой истории? Людям позволяется воровать у великанов, не так ли?
Девушке всё больше нравится лениться, быть избалованной, оберегаемой как зеница ока. Теперь её единственное занятие, единственный труд – это сбрасывать из окна свои волосы, чтобы отец мог по ним забираться к ней в башню. И она делает это, услышав его срывающийся крик:
– Рапунцель, Рапунцель, сбрось вниз свои косы!
Отец каждый раз так волнуется при этом, словно боится, что сегодня сплетённые из её волос золотые верёвки не спустятся к нему. Зная это, она нарочно медлит дольше, чем это нужно, распутывая косы. Ей нравится заставлять отца ждать и нервничать. Но вместе с тем она всегда чувствует облегчение и гордость за себя, и даже принцессой себя ощущает, хотя на самом деле какая она принцесса? Так, всего лишь обычная девушка.
Но однажды всё меняется.
Девушка вдруг понимает, что ей надоело отцовское обожание, и вообще ритуал их общения устарел и пора что-то менять в жизни, только непонятно, что именно менять и куда стремиться дальше. Она начинает дерзить отцу, огрызаться, он, естественно, огорчается и дуется на неё, она, само собой, раскаивается – вот таким становится теперь их странный союз, который они привыкли называть любовью.
Теперь девушка всё дольше сидит за туалетным столиком, разглядывая себя в зеркале, всё дольше лежит в ванне, укрытая одеялом душистых пенных пузырьков, всё тщательнее – правда, непонятно для кого, – подводит глаза, подкрашивает губы. Другими, тревожными, становятся сны девушки, в которых выползают из тьмы неясные тени, окружают, привязывают к постели её же собственными волосами. Первое время эти сны пугают девушку, потом она начинает скучать, если они не приходят. Отец всегда уверял её, что в мире нет ничего, что стоило бы искать или открывать для себя, что буквально всё, чего она пожелает, он может принести ей прямо сюда, в её башню. Теперь она начинает подозревать, что отец лжёт.
Отец теперь постоянно начеку, он внимательно наблюдает за ней, словно выслеживающий кролика ястреб. Его отражение всё чаще мелькает на заднем плане, когда она разглядывает себя в зеркале. Да, теперь девушка увлечена собой гораздо больше, чем своим отцом, и это сильно огорчает его. Когда Рапунцель начинает петь, садясь у раскрытого окна, он резко обрывает её, приказывает замолчать, словно боится, что кто-то может услышать это пение. Но кто его услышит здесь, в этой глуши?
Взбираясь вечером по волосам Рапунцель, отец грубо цепляется за них и сильно дёргает – раньше такого не было никогда. Проще говоря, оба они ждут чего-то другого, большего, ждут того, что каждый из них смутно чувствует в глубине души, но не может, не смеет назвать словами. В результате они повисают друг на друге тяжёлыми кандалами, которые делают их заключёнными в созданной ими самими тюрьме.
Но вот однажды вечером отец где-то задерживается, запаздывает, и когда к окну девушки слетаются птицы, она поёт для них. Поёт громко, долго, потому что отца нет рядом и некому остановить её. Поёт до тех пор, пока не слышит голос:
– Рапунцель, Рапунцель, сбрось вниз свои косы!
Какой странный этот голос! Бархатный, спокойный, без тени волнения, он совершенно не похож на голос её отца, но всё же девушка решает, что ей всё это просто послышалось, и она сбрасывает свои волосы вниз. Прищуривается, всматриваясь в чернильную темноту за окном. Отец взбирается по её волосам осторожно, словно боится причинить ей боль. «Наверное, пытается быть милым. Хочет заставить меня думать, что у нас всё хорошо», – думает она. Внезапно девушка сожалеет о том, что не оставила отца, не сбежала от него. Впрочем, как ей спуститься отсюда и, самое главное, куда идти? Об этом она думает каждый день, причём именно в тот момент, когда отец возвращается домой. Ну ладно, сегодня всё равно уже поздно размышлять о побеге. Завтра, быть может.
Отец запрыгивает в окно…
От неожиданности девушка резко отскакивает назад, поскальзываясь на каменном полу. Этот человек не её отец.
На вид он примерно одного с нею возраста – ну, чуть-чуть постарше, на пару-тройку лет. У него гладкая коричневая кожа и дымчато-серые глаза. Широкий, слегка приплюснутый нос, толстые, растянутые в улыбке губы, золотая серьга в правом ухе и гладко выбритая, блестящая крупная голова.
Кто бы мог подумать, что совершенно безволосый мужчина может оказаться таким красивым?
Зверюшки, домашние любимцы девушки, не проявляют никакого желания броситься на защиту своей хозяйки. То ли побаиваются…
Незнакомец говорит девушке, что он принц из Анереса. Что во время своих поездок по лесу услышал, как она поёт, а потом несколько недель наблюдал за нею издалека, выжидал момент, когда её сторож припозднится до темноты и можно будет обманным путём забраться наверх. Девушка едва слышит его, она заворожена видом прилипших к рукавам принца конских волос и пристёгнутым к его поясу мечом. В себя она приходит только после того, как он умолкает. Только теперь начинает понимать, что это не сон.
– Что ты от меня хочешь? – спрашивает девушка.
– О, я многого хочу от тебя, – отвечает он, разглядывая комнату, тесно набитую растениями в горшках и сытыми, раскормленными домашними животными. – Очень многого. Но прежде всего хочу забрать тебя отсюда.
– Мои волосы опущены до земли, и путь свободен, – отвечает девушка. – Уходи, а я должна остаться.
– Тогда я уйду, но буду возвращаться каждый день до тех пор, пока не уговорю тебя, – клятвенно обещает он.
На это у девушки нет ответа. На словах, во всяком случае. А вот её тело само тянется навстречу юноше, и девушка не может понять, почему это вдруг так происходит. Не может понять, но почему-то догадывается, что нужно сделать, когда незнакомец наклоняется над ней, и подставляет ему свои губы.
«Какая странная вещь поцелуй, – думает она. – И кто только его придумал?»
Больше она ни о чём не думает, и их поцелуй всё длится, длится, а когда он заканчивается, девушка говорит: