Внезапно лодка сильно покачнулась, а затем из моря показалась Оголенная. Одна, вторая, третья... Их была целая дюжина. Потерянных в водах красавиц, сброшенных со скалы за провинность, принесенных в жертву, отдавших душу за желание. У этих дев не было ног, только хвост, плечи покрывала бледная чешуя, отливая розовым, а грудь прикрывал лишь длинный шлейф волос.
Еще никогда на своём веку Хильда не видела Оголенных так близко. Опасно это. Говорят, если прикоснуться к Оголенной она может забрать твою душу.
Хильда с ужасом наблюдала за тем, как слуги алма со всех сторон обхватили руками лодку и понесли по морю. Ни одна ладья не разгонялась с такой скоростью с какой ее несли Оголенные. Последнее, что из этого вечера помнила Хильда, как Инг-яр прожигал ее полными злобы и ненависти глазами, сжимая челюсти.
Глава 1
Под моей ногой скрипнула половица, отчего я шикнула.
Проклятье!
Если меня застукают, то Хильде снова придется за меня краснеть, а мне бы этого очень не хотелось.
Впрочем, я надеялась, что в мужских штанах и рубахе во мне не признают девицу. Я даже для конспирации шляпу надела, а волосы в косу заплела и под неё спрятала!
На цыпочках пробралась к одному из шкафов, на котором за стеклом стояли книги. Поправочка, не просто книги, а редкие, крайне редкие издания. Если украсть одну такую, то можно и в темницу загреметь. Хорошо, что красть я ничего не собиралась...
Мне бы только взглянуть. Одним глазком, честное вондервильское! Ну ладно. Может, двумя.
В конце концов, должна же я знать, что это за хворь на моей коже? Месяц назад, ровно в день моего восемнадцатилетия, я обнаружила у себя на руке рядом с запястьем странный цветок. Клянусь вам, он живёт своей жизнью! Он то появляется, то снова исчезает. А еще чешется, зараза!
У нас в Вондервиле говорят, что узоры на теле носят только падшие женщины, поэтому мне приходилось надевать перчатки. Я падшей женщиной не была ни разу! И мне бы хотелось как можно скорее избавиться от этой вульгарной росписи на своей руке.
Хворь! Как есть хворь! Подцепила наверное от этого занудного Гарри.
И чего он вечно таскается за мной, как пришитый? Мало ему ирл во всем Вондервиле, что ли? Ещё и руки мне вечно слюнявит, хлыщ напомаженный! И дать бы ему по зубам да только Хильда расстроится и снова будет причитать, мол, благородные ирлы подобным образом себя не ведут.
Подойдя к шкафу, отодвинула стекло и достала оттуда первую попавшуюся книгу с хворями. Быстро пролистала, но ничего даже отдаленно похожего не нашла. Остальные меня тоже ничем не порадовали.
Развернувшись на пятках, прошлась по комнате и бросила взгляд на часы. Через десять минут вернётся библиотекарь и если застанет меня в запретной комнате.
Ох, и влетит же мне!
На прошлой седмице он поверил, что я заблудилась. Вряд -ли сегодня так же легко отделаюсь!
Решив, что больше мне делать тут нечего, я уже направилась к выходу, как услышала голоса за дверью.
Да чтоб мне провалиться! Желательно сейчас! На этом самом месте!
В панике юркнула за тяжелую штору. Выглянула в окно и ужаснулась.
Нет, шею сверну, если прыгну!
— Г осподин! Г осподин! — раздался за дверью голос. — Вас ирл Эрон ищет! Г оворят, там варвары прибыли. Девицу одну ищут.
— Ну так пусть ищут. Нам-то с этого какая радость? Поди, опять приплыли за несчастной какой. Потом опять скажут, что не ту им дали. Тьфу, северяне!
— Дело серьёзное, господин! Сам их Дан-яр приплыл за девицей.
— Вот напасть дьярова! Пошли! Дадим им переписи. Может, найдут и уберутся отсюда на свою землю проклятую!
Ничего себе! Вести-то какие! Снова эти варвары явились! Каждый год забирают по девице, как будто у нас тут рынок этих девиц. И что с ними делают только? Правда, говорят откуп большой дают. Целый сундук серебра и золота. Добротного золота. На всей Аскольдии нет золота краше и чище, чем из Хель -горда везут.
И все равно несчастная девица! Разве счастье в золоте и серебре?
Хорошо, что я не та девица, а как разберусь с хворью, так вообще заживу... Поступлю в Академию Сил и буду всяких жуликов ловить!
Еще раз выглянув в окно, с сожалением поджала губы. Эх, высоко!
Резко подалась назад, отчего медальон, что висел на шее порвался, оставшись висеть на ручке окна.
Что за день такой!
Потянулась уже к ручке, как неожиданно ветер с силой ударил в окно и медальон, соскользнув с ручки, полетел вниз. Я только успела высунуться и увидеть, как он упал прямиком в сумку к парню.
Нет. Не парню.
Варвару, что стоял облокотившись на стену библиотеки, лениво покручивая в руке небольшой топор!
Глава 2
Сноски*
Альсборн - портовый город в Вондервилье. Второй по величине. Город в котором живёт Грета.
Далия - богиня в которую верят ирлы. Верят, что она мать-прородительница всего живого.
Вот засада!
В один прыжок оказавшись у двери, приоткрыла ее и, высунув нос, зыркнула по сторонам. Никого.
Выйдя, тихо за собой прикрыла и вмиг ока, слетев по круглой лестнице, выбежала на улицу.
Варвар стоял чуть поодаль с библиотекарем.
Держите... эм, — почесал лысый затылок мужчина.
— Дан-яр Кайден, — заносчиво изрек парень.
Пфф! Можно подумать! Дан -яр! Гляди, какой важный!
Библиотекарь проникнувшись топором, уже висящим на ремне дикаря, кивнул и растянул на тонких сухих губах несколько сконфуженную улыбку.
— Дан-яр Кайден, конечно. Вы можете посмотреть записи. Здесь все девицы прибывшие в город за последние двадцать лет.
— Отлично, — буркнул дьяр — то, что нужно.
Внезапно варвар повернулся и, не обращая ни на кого внимания, размашисто зашагал по брусчатке.
— А-а-а, ирл. — осекся библиотекарь, — Дан-яр Кайден, — поспешил исправиться, — а как же записи -то? Казенные они. Документ как -никак. — растерянно развел руками старик.
— Кристиан! — крикнул еще одному варвару стоящему поодаль, что, очевидно, был слишком занят испуганной молоденькой ирлой, зажав несчастную между стеной и собой.
— Кристиан, гаяловое ты дерьмо! Одари почтенного ирла золотым!
Варвар неохотно оторвался от бледной девицы в предобморочном состоянии, лениво подошёл к библиотекарю, небрежно бросил золотой, который тот едва успел поймать. Затем ещё раз взглянул на ирлу, дерзко подмигнул и, ухмыльнувшись, проворковал:
— Приятно было познакомиться, ирла! А это я, пожалуй, оставлю себе на память, — достав из кармана голубую ленту для волос, заявил.
Девица сползла по стене, а наглец, довольно лыбясь, поспешил за своим товарищем.
Да где это видано, чтоб к девице обращались на «ты» и прижимали к стенам, как дешевку? А Дан-яр этот тоже хорош! Ни спасибо вам, ни пожалуйста!
— Чтоб вам пусто было, окаянные! — в сердцах выплюнул библиотекарь.
И я была с ним полностью солидарна.
Бросила взгляд на девицу, что до сих пор не очухалась, а затем на удаляющиеся спины дьяров.
Тьфу ты!
Бросившись к незнакомке, потрясла её легонько за плечи, та даже не шевельнулась, затем легонько ударила по щекам, но девица только что -то промычала.
Я уже было замахнулась, как вдруг она распахнула веки и с ужасом на меня взирая взвизгнула:
Ты чего?
— Ничего, — хмуро брякнула, опуская руку. — Живая?
— Да, вроде...
— Вот и хорошо, — поднявшись, протянула руку, — вставай. И ты это. Не принимай близко к сердцу. Северяне, что с них взять.
Приняв мою помощь, ирла поднялась.
— Да как не принимать? Позор-то какой! Ленточку, гад, свистнул! Что же я отцу с матерью скажу? — всхлыпнула.
Да, ленточка это дело серьёзное. В Вондервиле ленточку потерять девице — позору не оберешься. У нас её только женихам отдают, когда те свататься приходят. В знак согласия, так сказать.
— Ты не переживай! И не реви! — рявкнула, замечая, что глаза у неё уже на мокром месте. — Верну я твою ленточку! Жди здесь!
— А как же.
— Все потом, — махнув рукой, круто развернулась и побежала за дьярами.
Добежав до конца улицы, и так и не обнаружив дьяров, свернула, а после ещё и ещё в тщетной надежде найти варваров.
Как в воду канули, в самом деле! А я только на минуточку отвлеклась!
Вздохнув, поплелась к ярмарке.
Как назло ни одного ирла или ирлы! Даже спросить не у кого.
Ярмарка моя последняя надежда. Если не найду северян, можно забыть о медальоне. Единственной вещи, которая досталась мне от матери.
Хильда мне много про нее рассказывала, однако когда разговор заходил о ее гибели, всегда почему-то уходила от темы. Возможно, для неё это было слишком болезненным. Лишь единственный раз неохотно призналась, что та погибла при родах. Большего я от нее не добилась. Она всегда просила не ворошить прошлое, а я. Мне всегда было так интересно!
Какая она? Похожа ли я на неё?
У нас не осталось ни одного ее портрета, ни одного письма, лишь медальон с рубином в середине и мелкими сапфирами вокруг на серебряной цепочке.
Он единственное, что хоть как -то связывает меня с матерью.
Найду! Достану дикаря из-под земли!
Расправив плечи, решительно потопала к ярмарке.
Несколько раз в год в Альсборн съезжались торговцы со всех уголков Аскольдии. На ярмарке можно найти все что только душа пожелает, начиная от хмельного заканчивая старинными фолиантами. Именно здесь ирлы покупали своим невестам дары. Зачастую это были редкой красоты украшения, ленты ручной работы с кружевной отделкой, которую жених должен повязать на косу невесте взамен той, что она его одарила, и остальные женские побрякушки вроде деревянного гребня, зеркальца и шкатулок.
Альсборн еще часто называют столицей торговцев, что впрочем неудивительно. Город стоит на бескрайних водах, которым нет конца и края. Он граничит с самыми крупными городами Аскольдии и столицей Вондервиля. Поговаривают, что даже сам король со своей свитой каждый год приезжает сюда на отдых, но, разумеется, тайно.