– Ну? – спросил Невис. – Где чип?
– Исчез, – ответил Лион. – Я пересмотрел все. Готов поклясться, что он был со мной. Мои данные… Кай, это правда; я твердо был убежден, что взял его с собой. Конечно, я не мог взять все, но я скопировал большую часть важнейших записей; данные, которые, по моему мнению, могли нам понадобиться… Материалы о войне, об ОЭГ и исторические сведения об этом секторе космоса. Моя серая сумка; вы ее знаете. В ней был мой маленький компьютер и больше тридцати чипов. Некоторые еще этой ночью я перепроверял, лежа в постели, разве вы не помните? Я просматривал материал о кораблях-семенах, то немногое, что мы о них знаем; и вы еще сказали, что я мешаю вам спать. У меня был полный чип этих кодов. Я точно знаю; и я действительно считал, что взял его с собой. Но его нет. – Он подошел поближе, и они увидели, что он принес с собой свой маленький компьютер; он протягивал его им, как жертву. – Я четыре раза перерыл сумку, осмотрел все чипы, разложенные на постели, на столе, везде. Его там нет. Мне очень жаль. Никто из вас его не брал? – Джефри Лион огляделся. Никто не произнес ни слова. – Должно быть, я оставил коды на ШанДеллоре, – сказал он. – Мы так спешили стартовать, и я…
– Вы старый маразматик, – сказал Кай Невис. – Мне бы надо просто убить вас для экономии воздуха.
– Мы погибли, – простонала Целиза Ваан, – мы погибли, погибли, погибли!
– Мадам, – сказал Хэвиланд Таф и почесал Машрума за ушами. – Вы чересчур торопитесь, как обычно. Сейчас вы так же мертвы, как мгновение назад были здоровы.
Невис повернул к нему свое лицо.
– Вы говорите так, будто у вас есть идея, Таф?
– Да, в самом деле, – ответил Хэвиланд Таф.
– Ну? – требовательно спросил Невис.
– Возможность спасения нам предоставит сама «Арк», – ответил Таф. – Нам нужно попасть на борт. Без кристалла Джефри Лиона мы не сможем подвести «Рог изобилия отборных товаров по низким ценам» достаточно близко, чтобы причалить, не рискуя вызвать новый обстрел. Это очевидно. И все же мне пришел в голову интересный маневр. – Он поднял палец. – Может быть, в отношении мелкой цели «Арк» поведет себя менее враждебно… скажем, мужчина в скафандре с реактивным двигателем…
Кай Невис задумчиво уставился на него.
– Ну, предположим, этот человек добрался до «Арк», а что потом? Постучаться в стенку?
– Это было бы трудно осуществить, – признался Хэвиланд Таф. – И все же мне кажется, можно найти метод решения этой проблемы.
Все ждали. Таф гладил Машрума.
– Ну, двигайтесь же вперед! – нетерпеливо сказал Кай Невис.
Таф прищурился.
– Мне двигаться вперед? В самом деле. Я вынужден просить вас о снисхождении. Мои мысли несколько отвлеклись. Мой бедный корабль получил ужасные повреждения. Мое скромное имущество разорено и уничтожено; а кто будет нести ответственность за необходимый ремонт? Может, меня осыплет своим великодушием Кай Невис, который скоро будет радоваться такому большому богатству? Боюсь, он не сделает этого. Может, Джефри Лион и Анитта купят мне новый корабль? Весьма маловероятно. Может, почтенная Целиза Ваан гарантирует премию за аренду, чтобы возместить мои большие потери? Она уже грозила мне законом – конфисковать мой бедный корабль и отобрать право на посадку. И как при таких условиях я могу надеяться оправиться от такого удара? Кто поможет мне в моей нужде?
– Не ломайте над этим голову! – властно приказал ему Кай Невис. – Как нам попасть внутрь «Арк»? Вы сказали, что видите путь!
– Разве я говорил? – спросил Хэвиланд Таф. – Мне кажется, вы правы, сэр. Но, к сожалению, я опасаюсь, что груз моих личных забот стер из моих бедных запутанных мозгов этот метод. Я его забыл. Я не способен ни на что другое, кроме как думать о моем достойном сожаления экономическом положении.
Рика Даунстар рассмеялась и шумно хлопнула Тафа по широкой спине.
Он поднял на нее глаза.
– А теперь меня вдобавок колотят и едва ли не избивают; эта несдержанная Рика Даунстар. Пожалуйста, не трогайте меня, мадам!
– Это шантаж! – воскликнула Целиза Ваан. – Мы упрячем вас за это в тюрьму!
– А теперь оскорбляют мою честь и осыпают меня угрозами. И что удивительного, что в таких обстоятельствах я не в состоянии думать, а, Машрум?
– Ну, хорошо, Таф, – прорычал Кай Невис. Вы выиграли. – Он огляделся вокруг. – У кого нибудь есть возражения против того, чтобы сделать Таффи нашим полноправным партнером? Все делим на пятерых?
Джефри Лион откашлялся. – Это самое малое, чего он заслуживает, если его план удастся.
Невис кивнул.
– Вы в доле, Таф.
Хэвиланд Таф поднялся с неподражаемым церемонным достоинством и сбросил Машрума с колен.
– Моя память возвращается назад! – объявил он. – Там в сейфе четыре скафандра. Если кто-то из вас будет так любезен и вытащит оттуда один и поможет мне, мы вместе пошли бы в двенадцатый отсек, чтобы взять оттуда чрезвычайно необходимый предмет.
– Что за чертовщина!.. – воскликнула Рика Даунстар и засмеялась, когда двое вернулись, что-то таща меж собой.
– Что это? – поинтересовалась Целиза Ваан.
Хэвиланд Таф, возвышавшийся в своем серебристо-голубом скафандре, поставил предмет на пол и помог Каю Невису установить его прямо. Потом он снял свой шлем и с удовлетворением оглядел добычу.
– Это космический скафандр, мадам; мне казалось, что это очевидно.
Предмет был космическим скафандром; в известной степени; но он не имел никакого сходства со скафандрами, которые они когда-либо видели; и кто бы его ни сконструировал, он, очевидно, не имел в виду в качестве его носителя человека. Скафандр был выше всех, даже выше Тафа; украшающий выгнутый вперед большой шлем куст был почти в трех метрах над палубой и едва не касался переборки. У него было четыре толстые руки, каждая с двумя суставами; обе верхние руки заканчивались блестящими зазубренными клешнями; ноги были достаточно объемными, чтобы вместить стволы небольших деревьев, а подошвы – большие круглые тарелки. На широкой, искривленной спине были смонтированы объемные баки; с правого плеча вздымалась радарная антенна; а солидный черный металл, из которого все и состояло, был отделан диковинным спиралевидным красно-золотым узором. Скафандр стоял между ними как вооруженный гигант древности.
Кай Невис ткнул большим пальцем в панцирь.
– Теперь он здесь, – сказал он, – и что? Неужели этот монстр может помочь нам? – Он покачал головой. – Мне он кажется кучей хлама.
– Пожалуйста, – сказал Таф. – Этот механизм, который вы так унижаете, античная вещь и имеет свою историю. Этот увлекательный артефакт чужаков я приобрел за немалую сумму на Ункви, как-то путешествуя в том секторе. Речь идет о подлинном унквийском боевом костюме, сэр, использовавшемся хамерийской династией, исчезнувшей около полутора тысяч лет назад; задолго до того, как человечество достигло унквийских звезд. Он был полностью отреставрирован.
– И что МОЖЕТ этот костюм, Таф? – спросила Рика Даунстар, всегда спешившая добраться до сути.
Таф прищурился.
– Его способности многогранны и самого разного вида. Две из них имеют прямое отношение в теперешнему состоянию дел. Космический скафандр оснащен жестким экзоскелетом, при полном использовании почти удесятеряющим силу своего носителя. К оснащению относится отличный лазер-резак, который способен резать сплавы толщиной до полуметра или, соответственное, значительно более толстые обычные стальные плиты, если его сфокусировать в точку. Короче, можно сказать, что этот очень древний боевой костюм – наша гарантия того, что мы сможем проникнуть в древний боевой корабль, что, кажется, должно быть нашим единственным спасением.
– Великолепно! – сказал Джефри Лион и от избытка чувств захлопал в ладоши.
– Но насколько он может функционировать? – прокомментировал Кай Невис. – В чем загвоздка?
– Я должен обратить ваше внимание на известную слабость устройств для маневрирования в глубоком космосе, – ответил Таф. – Наше оснащение включает четыре стандартных скафандра, но только два из них с реактивными двигателями. Унквийский же боевой костюм имеет – и я рад, что могу сообщить вам это – свой собственный реактивный двигатель. Поэтому я предлагаю следующие действия. Я одену боевой костюм и покину «Рог изобилия отборных товаров по низким ценам» в сопровождении Рики Даунстар и Анитты в скафандрах с двигателями. Мы приблизимся к «Арк» на максимально возможной скорости. Если это путешествие нам удастся, мы применим отличные способности боевого костюма, чтобы проделать вход через воздушный шлюз. Мне сказали, что Анитта – эксперт в области исторических кибернетических систем и древних компьютеров. Это будет очень полезно. Если мы попадем внутрь «Арк», без сомнений, у него не возникнет сложностей взять под контроль корабль и заменить вражескую программу, которая действует в настоящее время. После этого Кай Невис сможет подвести мой расстрелянный корабль и причалить, и мы все будем в безопасности.
Лицо Целизы Ваан покрылось пунцовой краснотой.
– Вы оставите нас одних и предадите смерти! – взвизгнула она. – Невис, Лион, мы должны помешать этому! Как только эти трое попадут на «Арк», они расстреляют нас в пыль! Им нельзя доверять.
Хэвиланд Таф мигнул.
– Почему моя честность постоянно ставится под сомнение приписыванием ей подобных качеств? – спросил он. – Я почтенный человек и, само собой разумеется, упомянутые вами акции никогда не приходили мне в голову.
– Это хороший план, – сказал Кай Невис, улыбнулся и начал распаковывать свой скафандр. – Анитта, солдатка, оденьте скафандры!
– Вы действительно хотите допустить, чтобы нас оставили тут беззащитными? – спросила Целиза Ваан у Джефри Лиона.
– Я уверен, что они не желают нам плохого, – ответил Лион и погладил бороду. – А если и так, как я смогу удержать их от намерений, Целиза?
– Помоги нам перетащить боевой костюм к главному шлюзу, – сказал Таф Каю Невису, пока Даунстар и кибертех одевали свои скафандры.