осла. И такая же густо-синяя капля лежала между бровей, мягкими отблесками отражаясь в глазах.
В общем, хороша!
Аэра не удержалась и, подхватив подол, крутанулась на одной ноге. Лёгкая разлетающаяся юбка из переливающегося как хвост павлина восточного шелка, волной перетекла по воздуху.
— Ты чего это? — подозрительно прищурилась Мирка. — Никак жених вдруг угоден стал?
— А чего я?
Лан состроила непонимающую рожицу: глаза широко распахнула, брови задрала и губки бантиком сложила. По её мнению, это должно было означать недоумение и полную невинность.
— Великие духи! — ахнула старая служанка и, прижимая ладонь к пухлой груди, села на хозяйскую постель, словно её ноги не держали. — Влюбилась! Когда успела?
— Я?! — вот теперь возмущение даже разыгрывать не пришлось. От такого предположения Лан едва не подавилась. — С ума сошла?
Старая элва только головой покачала, сочувственно так. А у самой в глазах слезы. Словно молодая хозяйка только что призналась, будто смертельно больна.
— Что с тобой? — не поняла странной реакции Лан. — Ну, правда, всё в порядке.
— Какой уж тут порядок… — горестно протянула Мирка и, не удержавшись, всё-таки всхлипнула.
— Лан, ты долго там крутиться будешь? — взревел в коридоре отец и ботнул кулаком в стену. В двери глава давным-давно не стучался. На него, особенно пьяного или недовольного, дверей не напасёшься. — Гости упьются скоро. И им без разницы станет, что невеста, что свинья!
— Вообще-то, я готова, — заявила аэра, открывая дверь. — И незачем так орать.
— А я ору? — удивился Ланар, глубоко убеждённый, что говорит он тихо и прилично.
Аэр осмотрел дочь с макушки до пяток, а потом наоборот. И остался доволен. О чём тут говорить? Дочура у него потому и единственная, что удалась — лучше не придумаешь. Хоть, конечно, за стоимость вот этого наряда он запросто мог пару кораблей просмолить, да ещё и на паруса хватило бы. Но чистый камень требует достойной оправы. Жаль, что идиоту достанется.
— Как там Налин? — озабоченно хмурясь, спросила Лан.
Она честно хотела навестить мачеху, да перед зеркалом прокрутилась.
— Рожает, — пожал плечами отец, не видящий в этом факте ничего сногсшибательного. — Разродится, нам сообщат. Пойдём, гости, говорю, заждались.
И галантно, хоть и неумело, несколько коряво, как оглоблю, подал дочери руку.
— Подождали бы твои гости, — фыркнула девушка. — Подумаешь, главы родов. И так честь, что их пригласили.
— А ты нос-то не задирай, — осадил непочтительное дитя строгий родитель. — Рода — это клан, а клан — это мы. Без него мы никто. — Элва опустила голову, чтобы Ланар не заметил её гримасы. Разговоры про кланы и рода ей давно надоели. — И, кстати, тебя ждёт сюрприз. Твою свадьбу решил почтить своим визитом очень высокий гость.
Аэр хитро подмигнул девушке.
— Сама королева, что ли? — не впечатлилась Лан.
Впрочем, она бы не впечатлилась, даже если Её Величеству действительно пришла в голову блажь навестить какую-то свадьбу какого-то аэра, вождя полудикого клана с островов. Население которых, между прочим, пребывало в твёрдой убеждённости, будто королевству их обломки скал не принадлежат. А потому сделавшие пиратство своим главным источником дохода. Не то чтобы они обирали исключительно корабли Арана[5]. Кто в море встречался, с тех прибыль и имели. Но отношения Северного Архипелага с троном всё равно были напряжёнными.
— Гораздо лучше! — заверил её отец.
Замок Наен’аэт’Дун отличался от других цитаделей не только древностью. Его владельцы, элвы не бедные и гордящиеся своим положением, не жалели средств, перестраивая и улучшая дом. А потому тут имелся не только холл на первом этаже, но ещё и огромная зала, способная вместить немало народу, да так, чтобы они расположились с удобством. Помимо гигантских столов, стоящих руной П, тут оставалось место и на потанцевать, и на побродить, и прилечь, если хозяйское вино слишком крепким окажется.
Вот в этой-то зале старейшины родов и ожидали своего главу. А народу собралось достаточно. Помимо Ланара и пяти его сыновей, Клан Говорящих с Водой насчитывал ни много, ни мало, а двадцать семь родов. И старейшины, понятно, прикатили не одни, а прихватили с собой жён и наследников, а то и весь выводок отпрысков. По крайней мере, тех, кто постарше. Некоторые приемники решили и собственных супруг общественности продемонстрировать. А ещё каждый глава имел право привести с собой трёх лучших воинов рода и двух Мудрых. Правда, эти явились без своих вторых половинок.
В общем, гостей хватало.
Лан только удивило, что за верхним столом, за которым сидел Ланар, поставили не три кресла — хозяину, жениху и невесте — а четыре. Но поражаться, кого это отец решил посадить рядом с собой, если его жене явно не до приёма гостей, было некогда.
Эльв подвёл дочь к Сарсу, передав её руку наречённому. Жених ухмыльнулся и сжал пальцы девушки так, что собственные кольца впились, словно зубы. Лан в ответ только улыбнулась, хоть и не без труда. Больше всего ей хотелось съездить будущему мужу по роже. Можно ещё коленом промеж пониже живота. Потом в сам живот — коленом же. И локтем по хребту. А там ногами добавить.
Ланар, не замечающий страстей, разворачивающихся у него за спиной, встал рядом со своим креслом, но садиться не спешил.
— Родичи, — начал он зычно. Вот для чего другого, а для команд и торжественных речей его голос подходил идеально. — Вы все приехали сюда, чтобы стать свидетелем заключения супружеского союза между моей единственной законной дочерью и наследником рода Кайран. Я благодарен вам за оказанную честь. Но мы все, а не только я, удостоились ещё большей чести. Законность этого союза будет заверена самим аэром Райлом Натери, наследником клана Шепчущихся с Огнём!
По толпе прошёл лёгкий гул удивления и одобрения. Действительно, честь Ланару оказана немалая. Пусть главы огненных и не носят короны, а их наследников никто принцами Северных Островов уже века четыре не зовёт. Но разве официальные титулы что-то меняют? Король и без короны король. Не он же виноват, что его предок умудрился трон потерять.
— Прошу вас, аэр Натери, — широко повёл рукой Ланар. — Не сочтите за дерзость приглашение занять место за моим столом.
— Охотно, — ответил… рыжий, перед которым толпа коридором расступилась. — Я с удовольствием сяду рядом с вами. И вашей дочерью. И её женихом.
У Лан, кажется впервые в жизни, полностью пропал аппетит. И при жестокой простуде элва покушать не отказывалась. А тут как отрезало: не хочется есть — и всё. И даже то, что Сарса отец усадил по левую руку от себя, а, значит, подальше он девушки, не радовало. Потому что по правую, то есть, рядом с элвой, уселся рыжий. В смысле, никакой и не рыжий, понятно, а сам аэр Натери.
А вот у него аппетит был отменный. Элв охотно сметал всё, что слуги ставили на стол ставили.
— Не нальёте ли вы мне вина, прекрасная аэра? — в очередной раз попросил высокий во всех смыслах гость.
Пил он тоже немало. А наполнять кубок такого высокочтимого элва — прямая обязанность хозяйки стола. Не сказать, будто у Лан руки отрывались, но виночерпием ей служить надоело.
— Конечно, — мило улыбнулась девушка, берясь за кувшин. — Пейте, аэр. Пусть ваше сердце наполнится радостью.
«Только не подавитесь!» — она удержала при себе и вслух не сказала. Хотя это тоже стоило усилий.
— Моё сердце переполняется радостью без всякого вина, — не менее любезно заверил её аэр. — Хотя напитки и выше всяческих похвал. Но одно только ваше присутствие заставляет кровь быстрее бежать по жилам. Если б я знал, что Водная Дева не только храбра, но и прекрасна, а ещё любезна, то непременно посетил ваш клан гораздо раньше.
— Помнится, этой самой Водной Деве вы пожелали сгореть, — Лан к своим достоинствам добавила ещё и хорошую память.
— Прошу меня простить за невольную грубость, — явно ничуть не раскаиваясь, извинился элв. — Во-первых, я не знал, что говорю с самой аэрой. А, во-вторых, был слишком раздосадован из-за задержки. Видите ли, я, собственно, направлялся вовсе и не сюда. Но отец попросил сделать небольшой крюк. Почтить своим присутствием свадьбу дочери нашего давнего и верного союзника. А я подобные мероприятия на дух не переношу. Меня извиняет только то, что, повторюсь, я понятия не имел, насколько дева прекрасна, умна, храбра, любезна и приятна… в общении.
Всю эту ахинею он выдал, на девушку даже и не глядя. Смотрел Натери в зал, поигрывая кубком, который ненавязчиво держал у лица. Уже только за это ему стоило спасибо сказать. Слов элва за общим гомоном было не разобрать. Его даже Лан, сидящая рядом, едва слышала. И по губам, найдись такой умелец, не прочитаешь.
Правда, элва в данный момент меньше всего хотела его благодарить.
— Вероятно, мне остаётся только сказать спасибо духам, что они направили дорогу к нашему дому. Во-первых, это невероятная честь как для моего отца, так и для меня с женихом. Во-вторых, я лично убедилась, что молва про достоинства аэра Натери не врёт. Скорее уж преуменьшает их. А, в-третьих, и вы оказались весьма приятны… в общении.
Лан на рыжего тоже не смотрела, разглядывая стол. Ведь на столешнице было столько интересных хлебных крошек. Весь последний час она только этим и занималась — хлеб крошила.
— Вот так вот, да? — хмыкнул элв.
— Вас что-то не устраивает? — Лан подняла голову, уставившись-таки на аэра.
Рыжий хотел ответить. И, скорее всего, это должно было выйти очень ехидным. Но, покосившись на элву, он отхлебнул-таки из кубка.
— В чём дело, малышка? — спросил Натери ещё тише. — Мне казалось, что ты злишься. Но по-моему, просто разревётся готова.
— Я никогда не реву! — возмутилась девушка.
— Ну да! — ухмыльнулся рыжий. — Несгибаемая Водная Дева, как я мог забыть? Аэра окажет мне честь и составит пару в танце? Или Ланар дочку учил только вёслами работать?