Я увидел, как в его руке блеснуло.
Сферический шар. Светящийся, пульсирующий, будто живой. Как сердце…
Стрелок замер.
Медленно опустившись на колени.
А потом — просто тишина. Без звука. Как будто умер...
Капитан стоял над стрелком. Тень падала от его фигуры на беспомощное тело.
Он посмотрел на нас.
И произнёс хрипло, спокойно.
— Ну вот и всё.
Я с трудом поднялся. Всё тело стонало, каждый вдох отзывался болью в рёбрах. Но я подошёл к Велоксу, упал рядом с ним на колени и потряс за плечо.
— Эй. Эй, вставай, ты цел?
Он открыл глаза. Хрипло, с трудом втянул воздух, и — медленно — приподнялся.
— Я... — прошипел он. — Живой... Чуть-чуть.
Я повернулся к капитану и не выдержал.
— Ты что, не мог предупредить?!! Мы чуть не погибли!! Кто это вообще?!
— Да какая разница, кто это… Уже не важно, — спокойно бросил капитан нежити.
— А это что за хрень?! — я с трудом поднял Велокса на ноги и ткнул пальцем в сторону сферы, что была у него в руках.
— А, это… сделка. Я же говорил, что здесь есть то, зачем я пришёл. Ну вот, считай, достали. А теперь пошли — выполню свою часть. — Капитан развернулся, будто всё уже решено.
— Хрен тебе… — прозвучал вдруг женский голос из-под шлема стрелка.
Через секунду я увидел, как она — теперь я уже точно был в этом уверен — достала откуда-то с груди два… не то камня, не то устройства. Я не знал, что это, но они странно мигали. Не камни. Что за... дурное предчувствие…
Я оттолкнул Велокса за ближайшую колонну и сам рванул к стрелку. Мы вместе укрылись за другой колонной. Сейчас её тело было куда легче, чем в бою. Почему?
А затем...
Грохот. В каких-то двух метрах от нас. Такой силы, что колонну, за которой мы прятались, снесло, как щепку. У меня заложило уши, как будто я оглох.
А потом...
Под ногами хрустнуло — пол треснул.
И провалился.
Мы вместе со стрелком полетели вниз. Здание рушилось на глазах. Один пролёт, удар спиной о каменный пол, затем ещё один — снова треск и снова падение... Я попытался поднять голову и увидел, как сверху летят обломки. Камни, балки… Прямо на меня.
А потом — тьма.
Вот и всё? Меня просто придавило? Конец?
…Но нет.
Я открыл глаза.
Где-то горел костёр. Я видел его свет. И… стрелка. Я резко попытался подняться, но закружилась голова — едва не рухнул обратно.
Она подхватила меня за руку. Не дала упасть.
Моя одна рука была забинтована и обработана чем-то, другая — в ссадинах. Брони больше не было. Руки снова выглядела как человеческие.
Как только я нашёл равновесие, она отпустила. Просто стояла рядом, смотрела на меня сквозь шлем. Тот самый костюм — всё ещё на ней. Но где остальные? Где мы вообще?
Я огляделся. Какое-то здание. Большое. Пустое. Напоминало завод — как те, что были в столице Федерации. В центре — костёр. Видимо, она его и развела. Видимо, она и перевязала мои раны.
— Спасибо, — вырвалось у меня. По сути, она могла добить, но спасла.
В ответ — ни слова. Она молча села на пол и кинула мне какой-то пакетик.
Я поднял его. Внутри было мясо. Я открыл, понюхал — голод разбудился мгновенно. Откусил кусочек… Боже, как же вкусно… Что это? Второй. Третий. Я съел всё. Надо было, наверное, сначала попробовать, потом отдать обратно… А я сожрал всё. Неловко.
— Очень… очень вкусно, — сказал я.
Она молчала. Не сводила с меня взгляда сквозь шлем. Интересно, как она выглядит под ним?
— Прости… но кто ты? — осторожно спросил я.
Молчание.
Видимо, пока не готова говорить.
— Ладно… Тогда хотя бы скажи, зачем ты спасла меня? — я всё же надеялся услышать хоть что-то.
— Поможешь вернуть то, что помог отнять у меня, — наконец произнесла она.
Она хочет вернуть ту самую сферу, что унёс капитан нежити.
— Так ты же взорвала его, — удивился я.
— Нет. Его солдаты юркнули вперёд и заслонили. Тот твой ящероподобный друг выжил. И волк, которого я подстрелила, тоже. Капитан увёл их вместе с остальными пленниками. Те, что звероподобные.
— В каком смысле увёл? Уговор был, что он отпустит их... — пробормотал я больше себе, чем ей.
— Не знаю, о чём вы договаривались. Но, похоже, слово он не держит. Я видела, как под охраной увели и ящера, и волка, и других. Думаю, повёл их в крепость, к своему правителю, — ответила она.
— Ага... Всё-таки к королю личу, — пробормотал я.
— Да-да, к нему самому, — кивнула она.
— Погоди. Ты назвала Велокса "ящероподобным", Наира — "волком", а пленников — "звероподобными". Ты что, не знаешь, как называются их расы? — спросил я.
— Знаю. Их названий куча. Одни говорят так, другие иначе. Суть одна — они все чудовища, — спокойно сказала она.
— Чудовища? В каком смысле?.. Я... — начал я, но она перебила.
— А ты вообще мутант, — сказала резко.
— Мутант? Ну… я знаю, что у меня есть особенности. Но чтобы прям мутант? — возмутился я.
— Особенности!? Ты частично превращаешься в ящера — это не особенности, это мутация, — отрезала девушка.
Это ты ещё не знаешь про остальные «особенности»… да и я сам толком не знаю. Но всё же.
— Тебе удобно говорить через шлем? Может, уже снимешь? — спросил я.
— Мне удобно, — коротко ответила она.
— Ладно, как знаешь… Как тебя хоть зовут? — поинтересовался я.
— Виктория Хилл, — прозвучало спокойно и отстранённо.
— Виктория… красивое имя. Я Кай. Кай Грин.
— Без разницы, — холодно бросила она.
— Не будь такой грубой. У нас общая цель, я хочу вытащить своих друзей, ты — вернуть сферу, — сказал я.
— Это не сфера, а энергетическое ядро для экзоскелета, — поправила Виктория.
— Я не понял ни слова. «Экзо…» что ты там сказала?
— О господи… Забей.
— Что забить?
— Всё. Хватит. Просто помолчи. Дай подумать, — раздражённо сказала она.
— Ладно-ладно, — я поднял руки, показывая, что сдаюсь и замолкаю.
Энергетическое ядро… экзоскелет… Что за чёрт вообще всё это значит? Мы просидели молча где-то с полчаса.
— Слушай, Виктория, если мы не будем разговаривать и нормально не объединимся, то в чём вообще был смысл спасать меня? Давай уже определимся, либо мы работаем вместе, либо я ухожу, — сказал я, вставая на ноги.
— А ты думаешь, я тебя просто так отпущу? — в её голосе прорезался вызов.
— Нет. Но помогать я тебе не стану, если не буду знать, с кем работаю. Я за то, чтобы объединиться и начать действовать — они, скорее всего, ещё не успели уйти слишком далеко. Так что решай, либо ты мне доверяешь, либо мы по разные стороны. Да, мы дрались, да, едва не убили друг друга, но обстоятельства изменились, — спокойно и уверенно произнёс я.
— Ох… И что ты хочешь от меня? — спросила Виктория, неохотно.
— Хочу знать, кто будет прикрывать мне спину… и увидеть того, с кем иду в бой.
Я понимал, что это своего рода провокация, но мы оба в тупике. Может, она на это и клюнет.
— Хорошо, — нехотя согласилась она.
— Отлично. Тогда выдвигаемся прямо сейчас. Куда они пошли? — спросил я.
— Вон в ту сторону. Не парься, снега навалило достаточно — по следам пойдём, — ответила она.
— Понял. Эм… А тебе не холодно в твоей одежде? Даже мне в этих мехах прохладно, — я с сомнением глянул на её костюм.
— Этот экзоскелет сохраняет тепло тела даже без подпитки от ядра. Энергии, что осталась, хватит на неделю, может, чуть больше. Пока я не сниму хоть часть костюма — тогда всё тепло и выйдет, — объяснила она.
— Я почти ничего не понял из твоих слов. Но вот вопрос, а как ты собираешься есть… ну или «по своим делам» ходить, не снимая костюма? Рано или поздно тебе придётся его снять, — не удержался я от лёгкой усмешки.
— Да знаю я! — резко бросила она.
— Недалеко отсюда клан Наира разбил лагерь в подвале одного из зданий. Там остались шкуры, утеплённая одежда… Отведу тебя, — сказал я.
— Ладно, — коротко ответила Виктория.
Мы не стали терять время. Шли молча. Она держалась в стороне, и я её понимал — какое уж тут доверие после всего, что между нами произошло. Хотя, признаться, и я сам ей не особо доверяю. Скорее, просто интересно… кто она такая на самом деле.
Когда мы спустились в подвал, где когда-то располагался лагерь клана Наира, я быстро осмотрел оставленные палатки, ящики. В одном из них нашёл подходящую одежду — что-то вроде кожаной брони, затем накидку и пару мехов.
— Вот. Держи. Думаю, подойдёт по размеру. В этом тебе будет тепло, — протянул я всё это Виктории.
Она посмотрела на меня через шлем… с минуту, не меньше. А дальше произошло то, чего я никак не ожидал — особенно от своего собственного организма.
Она поднесла руки к шлему, плавно провела пальцами в районе подбородка. Раздался тихий металлический щелчок — будто старинная дверца, не открывавшаяся веками, вдруг поддалась. Медленно она сняла шлем, открывая лицо... и я остолбенел.
Настолько совершенная красота, что сердце заколотилось быстрее, будто древний инстинкт — преклоняться перед истинным великолепием.
Кожа у неё была гладкая, почти сияющая, словно фарфоровая маска, ожившая в сумраке. Глаза — глубокие, синие, в них смешивались холод льда и тепло ясного летнего неба.
Изящно изогнутые брови подчёркивали аристократичность черт. Прямой, тонкий нос. Полные, чуть припухлые губы цвета лепестков, только что распустившегося цветка.
Волосы — медово-золотистые, длинные, струились волнами, едва касаясь плеч. В отблесках костра они мерцали, будто пламя, пущенное ветром по реке.
Шея казалась хрупкой и нежной, словно стоило протянуть руку — и можно было бы почувствовать шелковистую гладь кожи.
Даже несмотря на всё, что произошло ранее моё сердце вдруг застыло. В груди вспыхнуло странное, тёплое чувство, словно искра в сухом лесу. Она была слишком прекрасна. Невозможно было отвести взгляд, даже зная, что между нами пропасть. Даже зная, что доверия нет. Что, возможно, она — враг.