— Нас будут преследовать? — обратился я к проводнику.
— Они уже напали на след, — ответил тот, жестикулируя пальцами. — У них очень опытные охотники.
Жесты оказались немного иные, но в общих чертах я понял смысл продемонстрированныхскорее образов, чем слов.
— Сколько у нас времени?
— Немного. Я уже чувствую их дыхание.
Конечно, ничего этот старик не чувствовал и чувствовать не мог. Но опытный следопыт имеет внутренний компас или лучше выразиться: развитую интуицию, которая редко подводит своего владельца.
Прятать коней мы не стали. Как говорится: шило в мешке не утаишь! Да и какой в том смысл? Если охотники напали на след, они скоро нагонят нас и продолжат двигаться дальше независимо от того — обнаружат в перелеске наших коней или нет.
В зеленых зарослях из земли торчали высокие каменные ступени, которые наверняка вели к крепости или обители. А что, очень даже оригинально, пытаться спрятать того, кого ищет инквизиция в доме Божьем.
— Что там наверху? — обратился я к проводнику.
Его руки быстро замелькали передо мной.
— Там — твоя свобода!
— Свобода?
— Да, от этого, — Проводник указал на мои запястье, где еще виднелись следы от кандалов. — И от этого! — его палец уткнулся мне в сердце.
Не знаю, что он имел в виду, но спорить не стал.
Остаток пути мы проделали неспеша. Казалось, что дорога ведет нас под самые небеса. Я несколько раз оступался, но мне везло удержать равновесие — иначе бы скатился вниз с огромной высоты. Проводник оказался проворнее меня: шел размеренно, делая каждый шаг осторожно и явно экономя силы.
Примерно через час ступени закончились, и мы оказались на небольшой площадке, окруженной каменным заграждением. А впереди виднелись гигантские деревянные ворота — прямо в отвесной скале, и никаких внешних признаков постройки. На солнце блестели металлические заклепки и узоры, а чуть выше, прямо в каменной тверди, можно было различить бойницы и вытянутые окна. Получается, что строение прямо внутри горы. Как по мне — это настоящая непреступная крепость, которая при определенных обстоятельствах может выдержать многодневную осаду.
Проводник остановился в шагах десяти от входа и указал мне на ворота. Я пожал плечами. В ответ, мужчина лишь отмахнулся — показывая, что дальше нужно идти одному. И не дожидаясь пока меня впустят внутрь, развернулся, и отправился обратно. Что ж вполне в духе времени — это тебе не работник месяца, который будет все дожимать до конца и водить тебя за руку. Доставил из одной точки в другую — и на этом все!
Но если честно, меня больше интересовал другой вопрос: как монахи планируют отбиваться от нападок инквизиторов, что будут здесь через пару часов? Да и в целом план, который придумала молодая особа женского пола, не внушал особого доверия.
Огромные ворота заскрипели, и между створок возник огромный плечистый привратник. Настоящая скала по сравнению даже со мной — а у меня, на минуточку, рост метр восемьдесят два.
Шмыгнув широким носом, привратник смерил меня надменным взглядом. Почесал затылок, сдвинув крохотную шапочку на затылок, а затем немного отклонился назад и со всего маху влепил мне оплеуху. Удар был настолько мощный, а главное неожиданный, что сбил меня с ног. Мир перед глазами поплыл, и я потерял сознание.
Очнулся я уже в застенках обители. На этот раз никаких оков — просто железная клетка, скрытая в темноте. Вокруг ничего не видно, зато отчетливо слышно, как мерно капает вода с каменного потолка и свистит гуляющий по коридорам сквозняк.
Меня охватил истерический хохот. Я наивно полагал, что уже выбрался на свободу, но вместо этого — угодил в новую ловушку. Катерина оказалась не таким простым союзником, как мне казалось. Да и союзником ли? По всей видимости, люди в эту эпоху куда сложнее, чем в моем будущем — настоящие интриги Мадридского двора.
— Это тоже пройдет! — произнес чей-то тихий вкрадчивый голос.
Я напряг зрение. Из темноты проступил крохотный силуэт — в половину человеческого роста, неуклюже переваливающийся с ноги на ногу.
Посетитель был облачен в длинный балахон неопределенного цвета. При ходьбе незнакомец опирался на крохотную деревянную клюку.
— Доброго вечера тебе пришелец, — произнес тот, кто находился с внешней стороны клетки.
Судя по росту, он был карликом.
— Вероятно это некая ошибка? — не без иронии уточнил я.
— Оптимизм — это хорошее качество. Присущее живым, а не мертвым. Но спешу огорчить тебя — факты говорят, что случайностей не существует. Любое событие в нашем мире неизбежно.
— Все так плохо? — я наигранно удивился.
— Время покажет, время покажет.
Карлик подошел к стене, где в кольце висел небольшой факел. Вспыхнуло пламя, заставив тьму отступить и затаиться в глубине арочного коридора.
Вернувшись к решетке, священник продолжил разговор:
— Ваш покровитель предупредил меня, с кем я имею дело.
— И с кем же? — поинтересовался я.
Карлик снял капюшон. На меня уставились крохотные с прищуром глаза. Обычный мужчина среднего возраста — рыжие, растрепанные волосы, широкий лоб, непропорционально большой нос и огромная голова, по сравнению с узкими плечами и детским телом.
— Вы человек, в котором скрыто зло! — спокойно ответил карлик. — Конечно, можно это отрицать, отгоняя от себя тяжкие мысли, но факт остается фактом — внутри тебя засело дьявольское начало. Но не стоит переживать: орден Черной Розы испокон веков изгоняет бесов даже самого высшего порядка.
Да чтоб им пусто было! Ну сколько можно? Кто о чем, а вшивый снова о бане! Опять они со своей одержимостью, — мысленно возмутился я. И доказывать обратное, я уверен, не имеет никакого смысла. Потому как хрен редьки не слаще! Либо тебя четвертуют представители инквизиции, либо — проведут обряд экзорцизма замучив до смерти.
— Вас попросила об этом сеньо…
— Цыц! Держите свой язык за зубами, юноша! — прервал меня карлик и тут же предупредил. — Мы здесь не произносим имен своих покровителей. Никогда и не при каких обстоятельствах. Таково правило!
— А что на счет представителей инквизиции, от которых я сбежал? И скорее всего они уже напали на мой след! Что делать с ними?
Карлик скривился и зло сплюнул на землю. А приблизившись к решетке, тихо прошептал:
— Ненавижу ваше черное отродье! Но еще сильней ненавижу представителей святой канцелярии. Впрочем, если ты не переживешь первое Таинство всем будет только легче. Мы выдадим дознавателям твое тело, принесем свои соболезнования твоему покровителю, и закончим с этим!
Развернувшись, карлик похромал по коридору, забрав с собой факел — оставив меня в полной темноте наедине с собственными мыслями.
[1]Cane — итал — пес
Глава 5
Глава 5. Визитеры
Время весьма обманчивая штука, особенно если ты находишься в кромешной тьме — все вокруг наделяется странным статусом «относительно». Минуты превращаются в часы, а секунды описывают бесконечную петлю. Мир сжимается до расстояния вытянутой руки, куда может дотянуться твое израненное сознание.
Я пытался найти здесь хоть какой-то маломальский ориентир: считал капли, что падали на ледяной пол, попадая в небольшое углубление; мерил шагами клетку, разогревая закоченевшие мышцы; вглядывался в пустую темноту; но главное — пробовал отыскать причину, которая загнала меня в подобные обстоятельства. Я в буквальном смысле попал из одной клетки в другую.
— Псы… псы… — послышался из темноты тонкий голосок.
Нахмурившись, я прищурился и присмотрелся к густой темноте, но не смог различить даже призрачных очертаний!
— Ты тут?
Голос принадлежал либо юноше, либо девушке. Но скорее всего — второе.
— Нет, ушел. — Мне уже порядком надоели ночные визиты. Хотя по моим подсчетам сейчас еще был день, или вечернее время.
— У меня для тебя послание! — донеслось из темноты.
— От кого? — без особого интереса уточнил я.
— Сам знаешь.
Блин, прямо загадки тысячелетия. Впрочем, чему я удивляюсь: все средневековье пронизано интригами и многоходовыми заговорами. Но лично меня интересует: какую игру затеяла наследница рода Висконти? И что за роль отведена лично мне? Второе, кстати, как не парадоксально — не так уж важно. Разберусь по ходу пьесы — как говорят в таких случаях. Тем более, что любой заказчик считает исполнителя пешкой, а не ферзем. Так было, есть и будет всегда!
— Хорошо, говори, — обратился я к темноте.
— Через пару часов начнется missio[1]. Обряд будет проходить в Соборном зале святого Луки. Когда попадешь туда, обрати внимание на винтовую лестницу возле алтаря — только ту, что слева. Считай это твой путь к вознесению. Как говорится: умрешь праведником и окажешься в раю! Так вот, эта лестница ведет в святыню, основное хранилище орденских реликвий. Ты должен пробраться туда и найти Ruby Stiletto[2]. Как сделаешь — подай сигнал. Лучше всего используй уханье совы. Четыре раза. И мы поможем тебе покинуть каменную твердыню. Проведем тайной тропой к свободе.
— К еще одной?
Тьма не ответила. Видимо почувствовала в моих словах заметный сарказм.
Что ж, изумительный план, если не считать одной простой вещи: я — убийца, а не вор. Но и это полбеды, если учесть, что в данной отрезок времени я нахожусь в заточении, и освобождать меня, по всей видимости, никто не собирается.
— Можно вопрос?
— Задавай!
— Кто является хранителем ключа? — уточнил я, хотя ответ и без того был весьма очевиден.
— Морганте, первый советник ордена! Ты, кстати, уже имел честь с ним познакомиться.
— Карлик?
— Он самый.
— Первый советник обязан присутствовать на мессе? — уточнил я.
— Мне это неизвестно, — ответил голос.
— А что входит в обряд очищения?
— Мне это неизвестно.
— После обряда, меня посадят обратно в клетку?
На этот раз ответа не последовало. Ну не мог я не пошутить в данной ситуации. Уж слишком не серьезно выглядела ситуация, в которой я получал инструкции от какого-то подростка. Который знал, не больше церковной мыши. Нет, так дела не делаются. Для такое ситуации никакой импровизации не хватит.