Капитан Ван Тромп решил, что пришло время дать выход своему раздражению. Вспышку можно будет приписать усталости - вполне, кстати, реальной, - он и в самом деле чувствовал себя так, будто вернулся из вылазки на Юпитер. Поэтому он резко оборвал министра:
- Хм! «Этот человек Смит!» Этот человек! Неужели вы не понимаете, что он вовсе и не человек?!
- Что?
- Смит… вовсе… не… человек.
- Как это? Объяснитесь, капитан.
- Смит - разумное существо, предки у него - люди, но сам он все же больше марсианин, чем человек. Пока мы не появились на Марсе, он и в глаза не видал человека. Мыслит он, как марсианин, чувствует, как марсианин. Он выращен и воспитан расой, которая с нами ничего общего не имеет… У них даже секса нет! Он - человек по происхождению, но марсианин по адаптации к окружающей среде Марса. Если вам благоугодно довести его до безумия, а следовательно, потерять этот «кладезь информации», тогда тащите сюда свою тупоголовую профессуру! Уж они-то не дадут ему ни одного шанса на то, чтобы выжить на нашей идиотской планете! А, впрочем, мне-то какое дело! Я свою работу выполнил!
Молчание было прервано Генеральным секретарем Дугласом.
- И вы отлично поработали, капитан. Если этому человеку, или этому человеко-марсианину, нужно несколько дней отдыха, я думаю, наука подождет, а потому вам лучше успокоиться, Пит. Капитан Тромп устал.
- Однако одно дело ждать не может, - вмешался министр общественной информации.
- Какое именно, Джок?
- Если мы не покажем «Человека с Марса» по стереовидению в ближайшие же часы, могут произойти бунты, мистер секретарь.
- Хм… Вы преувеличиваете, Джок. Вечером в новостях мы дадим кое-какую информацию о Марсе. Приступим к награждению капитана и команды. Полагаю, это будет завтра. Потом капитан Ван Тромп расскажет о своих приключениях… За ночь вы ведь отдохнете, капитан…
Министр покачал головой.
- Что, разве это не годится, Джок?
- Публика считает, что они привезли живого марсианина. Раз его нет, им нужен Смит и нужен немедленно.
- Живой марсианин? - Генеральный секретарь Дуглас повернулся к капитану Ван Тромпу. - У вас есть кинофильмы о марсианах?
- Тысячи футов пленки.
- Вот вам и ответ, Джок. Когда показ наших новостей начнет приедаться, переходите на кино. Теперь, капитан, вот что… Как там с экстерриториальностью? Вы говорите, что марсиане не протестовали?
- Нет, сэр… впрочем, и «за» они тоже не были.
- Тогда я не понимаю вас.
Капитан Ван Тромп пожевал губами.
- Сэр, говорить с марсианами - все равно что говорить с собственным эхо. Возражений нет, но и результатов - тоже никаких.
- Возможно, вам следовало захватить с собой этого… как его… вашего семантика. Или он уже ждет вас в приемной?
- Махмуда, сэр? Доктор Махмуд нездоров. Небольшой нервный срыв, сэр.
Тромп подумал, что весьма достойным эквивалентом этому было бы выражение «пьян в стельку».
- Космическая эйфория?
- Отчасти. (Будь они прокляты, эти настырные жуки-землееды!)
- Хорошо, приводите его, когда оправится. Думаю, что и присутствие юного Смита нам не повредит.
- Возможно… - В голосе Тромпа не хватало убежденности.
Юный Смит в эти минуты напрягал все силы, чтобы остаться в живых. Его тело, непомерно стиснутое и ослабленное немыслимым состоянием Пространства в этом непостижимом месте, наконец-то обрело успокоение в нежной мягкости Гнезда, куда эти новые Чужие поместили его. Он оставил попытки поддержать свое существование и переключил свой третий уровень на контроль дыхания и работы сердца.
Он понимал, что сжигает себя. Легкие трудились в том же режиме, что и на Марсе, сердце галопировало в безудержном старании успевать равномерно распределять поступающий снаружи в кровь кислород, и все это было жалкой попыткой преодолеть тяжесть непрерывно сжимающегося Пространства, попыткой тщетной, так как происходила она в условиях душной, отравленной огромным количеством кислорода и гнетущей жарой атмосферы. Тогда он предпринял необходимые срочные меры.
Когда биение сердца снизилось до двадцати ударов в минуту, а дыхание стало почти незаметным, Смит потратил некоторое время на то, чтобы убедиться, что его тело не умрет, пока он будет заниматься другими делами. Убедившись, что с этим все в порядке, он частично активизировал свой второй уровень и освободил большую часть своего «я». Было очень важно разобраться в особенностях конфигурации множества новых событий, чтобы приспособить их к себе, а затем холить и лелеять, дабы и они стали добры к нему и не поглотили бы его без следа.
С чего же начать? С того ли момента, когда он покинул свой дом, увлекаемый теми Чужими, что потом стали его согнездниками? Или со своего прибытия в это гнетущее его Пространство? Снова на него обрушились волны света и грохота, сопровождавшие прибытие, неся изнуренному мозгу невыносимую боль. Нет, он пока еще не готов обнять этот расклад… тогда - назад… назад… назад, туда, где он еще не повстречался с этими Чужими, ставшими теперь Близкими… Назад, еще глубже в прошлое, назад, во времена, что предшествовали его выздоровлению, когда он впервые грокк, что чем-то отличается от своих собратьев по Гнезду… назад к самому Гнезду…
Свои мысли он даже не пытался облечь в земную символику. Тот примитивный английский язык, которому он недавно обучился, был пригоден для этой цели еще меньше, чем, скажем, для базарного крикливого торга индуса с турком. Смит пользовался английским как словарем с запутанным и неточным переводом. И его мысли - абстракции, рожденные чуждой и ни на что не похожей культурой, насчитывающей уже более полумиллиона лет, ушли в такую даль и так оторвались от человеческого опыта, что стали совершенно непереводимы.
В соседней комнате доктор Таддеус играл в криббедж[2] с Томом Мичумом - медбратом, специально приставленным к Смиту. Таддеус одним глазом поглядывал на циферблаты и шкалы приборов. Когда мерцающий огонек внезапно упал с девяноста двух пульсаций до двадцати, он кинулся в палату Смита; за ним последовал и Мичум.
Пациент плавал на мягчайшей поверхности гидравлической кровати. Он казался мертвым.
- Доктора Нельсона сюда! - рявкнул Таддеус.
Мичум отозвался:
- Слушаюсь, сэр! - И добавил: - А не приготовить ли аппаратуру для вывода из шока?
- Доктора Нельсона! И без разговоров!
Медбрат выскочил за дверь. Интерн осмотрел пациента, стараясь, однако, не дотрагиваться до него. В палату вошел пожилой врач, с затрудненными движениями человека, долго пробывшего в космосе и еще не привыкшего к земной силе тяжести.
- Что случилось, доктор?
- Почти прекратилось дыхание, температура и пульс две минуты назад внезапно упали очень резко.
- Что вы предприняли?
- Ничего, сэр… Ваши инструкции…
- Отлично. - Доктор Нельсон осмотрел Смита, взглянул на приборы - точно такие же, как и в дежурной комнате врачей. - Дайте мне знать, когда будут изменения. - И двинулся к выходу.
Таддеус был поражен.
- Но, доктор…
Нельсон остановился и спросил:
- Да, доктор? Каков ваш диагноз?
- Хм… Мне не хотелось бы вмешиваться в ваше лечение, сэр…
- Я только спросил, каков ваш диагноз?
- Хорошо, сэр. Шок, может быть, несколько нетипичный, - промямлил Таддеус, - но все равно шок, ведущий к летальному исходу.
Нельсон кивнул.
- Резонно. Но это особый случай. Я видел этого пациента в таком состоянии не менее десятка раз. Смотрите! - Нельсон поднял руку Смита и отпустил ее. Рука неподвижно замерла в воздухе.
- Каталепсия? - спросил Таддеус.
- Называйте, как хотите. В общем, старайтесь не беспокоить больного и зовите меня, если произойдут изменения. - Он осторожно вернул руку Смита в прежнее положение.
Нельсон ушел. Таддеус поглядел на пациента, тряхнул головой и вернулся в дежурку. Мичум взял свои карты.
- Продолжим?
- Нет.
- Док, если хотите знать, он сыграет в ящик еще до утра.
- Я тебя об этом не спрашивал. Поэтому сходи-ка ты покурить с охраной. Мне тут надо подумать кое о чем.
Мичум пожал плечами и присоединился к охранникам в коридоре. Они было вытянулись, но, увидев, что это всего лишь Мичум, снова расслабились. Тот морской пехотинец, что был повыше, спросил:
- Из-за чего переполох-то?
- Да пациент у нас разродился пятью близнецами, так мы все спорили, как их назвать. Слушайте, рожи, а у вас в заначке не найдется окурка? И огоньку заодно.
Другой морской пехотинец вытащил из кармана пачку сигарет.
- Ты что - окосел, что ли?
- Разве что самую малость. - Мичум сунул сигарету в рот. - Богом клянусь, джентльмены, я об этом пациенте ни хрена не знаю.
- А что это за приказ «Никаких женщин не допускать»? Он что - сексуальный маньяк?
- Все, что я знаю, так это то, что его сюда притащили с «Победителя» и предписали полный покой.
- С «Победителя»? - сказал первый пехотинец. - Ну, тогда все понятно.
- Что понятно-то?
- Да все. Не видал баб, не имел баб, не щупал баб вот уже несколько месяцев. И заболел, понял? Боятся, что ежели он доберется до бабы, то так и помрет на ней. - Он подумал. - Я бы на его месте обязательно помер, это уж точно…
Смит ощущал присутствие врачей, но он грокк, что их намерения исполнены добра. Никакой необходимости снова будить основную часть своего сознания не было.
В ранний утренний час, когда сестры милосердия начинают обтирать пациентов влажными полотенцами, Смит вернулся. Он ускорил биение сердца, участил дыхание и безмятежно оглядел помещение. Он рассматривал комнату, вознося хвалу всем деталям ее обстановки. Он видел ее впервые, так как когда его сюда доставили, он был слишком сжат, чтобы раскрыться ей навстречу.
Комната была интересна. Такого на Марсе не увидишь, да и на нарезанные, как торт, клиновидные стальные каюты «Победителя» она тоже не походила. Восстановив в памяти события, связывающие эту комнату с Гнездом, Смит готов был принять ее, приласкать и, в какой-то степени, возлюбить.