, машина взлетела в воздух, сделала полукруг и скользнула над Потомаком. На плоской крыше Александрии машина приземлилась, и тут в нее сел Какстон. Затем такси взлетело снова. Джилл внимательно оглядела своего спутника с ног до головы.
- Ух ты, какой важный! С каких пор ты посылаешь такси-автоматы за своими дамами?
Он похлопал ее по коленке и мягко ответил;
- Есть причина, малышка. Не надо, чтобы видели, как я встречаюсь с тобой.
- Нет, какое нахальство!..
- Точнее, тебе не следует встречаться со мной. Поэтому перестань ерошить перышки - так было надо.
- Хм… Так кто же из нас прокаженный?
- Оба. Джилл, я - журналист…
- А я уж начала было думать, что ты - нечто совсем другое…
- А ты - медсестра в той больнице, где лежит «Человек с Марса».
- И что же? Это причина, чтобы не быть представленной вашей матушке?
- Не сечешь, Джилл? Вблизи центра ошивается не менее тысячи репортеров, плюс пресс-агенты, ловцы новостей и слухов, обозреватели стереовидения, будущие газетные знаменитости, а также всякая шушера, налетевшая сюда в связи с возвращением «Победителя». Каждый из них горит желанием взять интервью у «Человека с Марса» и… никому пока это не удалось. Разве хорошо, если бы нас увидели выходящими из больницы вдвоем?
- Не понимаю, какое кому до этого дело. Я же не «Человек с Марса».
Он взглянул на нее.
- Ты-то, конечно, нет. Но ты Должна помочь мне с ним увидеться. Вот почему я не встретил тебя на крыше.
- Что?! Ты, Бен, должно быть, перегрелся на солнце без шляпы! У его бокса наряд морских пехотинцев!
- Знаю. Мы сейчас это обговорим.
- Тут и обговаривать нечего!
- Ладно, не сейчас. Попозже, когда поужинаем.
- Наконец-то ты заговорил о деле. Твой счет выдержит «Нью Мейфлауэр»? Кстати, у тебя действительно открытый счет?
Какстон нахмурился.
- Джилл, я не могу рискнуть появиться с тобой в ресторане, ближе чем в Луисвилле. На этой развалюхе, чтобы добраться туда, надо не меньше двух часов. Как насчет ужина в моей квартире?
- …«сказал паук мошке». Бен, я слишком устала сегодня, чтобы отбиваться от твоих приставаний.
- А никто тебя и не заставит отбиваться. Я буду как рыцарь без страха и упрека. Умереть мне на этом самом месте, если не так!
- Ну это уж, пожалуй, тоже слишком. Однако если мне гарантируют безопасность, рискну. Поехали, рыцарь.
Какстон нажимал какие-то кнопки. Такси, делавшее круги согласно команде «ждать», пробудилось к жизни и полетело к огромному дому гостиничного типа, где снимал квартиру Бен. Он нажал кнопку телефонного вызова и спросил у Джилл:
- Сколько тебе нужно времени, чтобы напиться, многоножка? Скажи, и я отдам распоряжение на кухню, когда подавать бифштексы.
Джилл серьезно обдумала его слова.
- Бен, в твоей мышеловке есть что-то вроде кухоньки?
- Что-то в этом роде есть. Я иногда жарю там бифштексы.
- Сегодня бифштексы жарю я. Дай-ка мне телефон.
Она отдала распоряжения, остановившись только для того, чтобы узнать, любит ли Бен салат из эндивия[4].
Такси приземлилось на крыше здания, и они на лифте спустились в квартиру Бена. Обстановка была весьма старомодной, единственная роскошь - зеленый травяной газончик в гостиной. Джилл встала как вкопанная, потом сбросила туфли, босиком кинулась в гостиную и спрятала ноги среди прохладных стеблей травы.
- Боже, как прекрасно! Мои ножки болят с тех самых пор, как я начала работать!
- Садись.
- Нет, я хочу, чтобы мои пальчики помнили это ощущение и завтра.
- Действуй, как знаешь!
Бен ушел в буфетную смешивать коктейли. Джилл вскоре присоединилась к нему, все больше чувствуя себя как дома. Бифштексы уже лежали в кухонном подъемнике, там же находился и поджаренный картофель. Она смешала салат, сунула его в холодильник, набрала на таймере печки комбинацию для жарки бифштексов и разогрева картофеля, но включать не стала.
- Бен, у этой печки есть дистанционное управление?
Он взглянул на пульт, повернул выключатель.
- Интересно, Джилл, что бы ты делала, если бы тебе пришлось готовить на костре?
- Прекрасно бы справилась. Я же в скаутах была. А вот ты бы что делал, хитрюга?
Они вернулись в гостиную. Джилл села на корточки, и оба погрузились в дегустацию мартини. Как раз напротив Бена находился ящик стереовизора, оформленный под аквариум. Бен включил его, гуппи и тетры уступили место физиономии знаменитого Огастуса Гривса.
«…из авторитетных источников известно, - говорило изображение, - что «Человека с Марса» держат под воздействием наркотиков, чтобы помешать обнародованию этих фактов. Администрация считает это исключительно…»
Бен выключил «ящик».
- Гас, старый дружище, - сказал он ласково, - и ни черта-то ты не знаешь, во всяком случае не больше, чем я. - Он нахмурился. - Хотя насчет наркотиков и правительства, может, ты и прав.
- Нет, и тут он не прав, - неожиданно для себя сказала Джилл.
- Что? А откуда это тебе известно, малышка?
- «Человеку с Марса» не дают наркотиков! - Уже сказав больше, чем намеревалась, Джилл все же добавила еще: - В соседней с боксом комнате сидит врач, но распоряжения о применении успокоительных лекарств ему не давали.
- Ты в этом уверена? Уж не входишь ли ты в число тех сестер, что ухаживают за ним?
- Нет… хм… уж если говорить правду, то есть приказ держать от него женщин подальше; за выполнением этого приказа присматривает наряд здоровенных морских пехотинцев.
Какстон кивнул.
- И я так слыхал. Но все дело в том, что ты не можешь знать, дают ему наркотики или нет.
Джилл прикусила губу. Чтобы доказать свою правоту, ей придется выдать себя.
- Бен, ты меня не продашь?
- Как это?
- Ну… вообще.
- Хм… Хотя это звучит слишком уж общо, но я, пожалуй, готов дать гарантию.
- Ладно. Налей-ка мне еще.
Он наполнил ее стакан, и Джилл продолжала:
- Я знаю, что они не посадили «Человека с Марса» на иглу, потому что разговаривала с ним.
Какстон присвистнул.
- Так я и знал! Когда я сегодня проснулся, то сказал себе: «Надо повидаться с Джилл - она козырной туз в моем рукаве». Лапочка, выпей еще капельку. Вот тебе полный шейкер.
- Ну-ну, не так быстро!
- Да как тебе будет угодно! А может, мне помассировать ваши бедные ножки? Леди, приготовьтесь, я сейчас буду брать у вас интервью… Как…
- Нет, Бен! Ты же мне обещал! Если ты меня назовешь, я тут же потеряю работу.
- Мм… ну а если мы скажем «из надежных источников»?
- Нет, я все равно боюсь.
- Значит, ты хочешь, чтобы я тут помер от неудовлетворенного любопытства, а ты съела бы мои бифштексы?
- Да нет, тебе я расскажу. Но использовать это ты не сможешь.
Бен промолчал. Джилл рассказала, как она обошла охрану бокса с фланга.
Тут Бен прервал ее.
- Послушай, а ты не смогла бы сделать это еще раз?
- Что? Думаю, смогла бы, но не хочу. Уж очень рискованно.
- Ладно, а как насчет того, чтобы провести меня этим путем? Я оденусь электриком - комбинезон, значок союза, сумка с инструментами… Ты дашь мне ключ…
- Ни в коем случае!
- А? Слушай, девочка, ну будь же благоразумна. Это самая большая сенсация с тех пор, как Колумб обманом принудил Изабеллу загнать свои драгоценности! Единственное, что меня беспокоит, так это встреча с настоящим монтером…
- А меня беспокоит совсем другое, - прервала его Джилл. - Для тебя это просто сенсационная история, а для меня - карьера. Они отберут у меня мою шапочку, мой значок и вынесут меня из города на шесте.
- Ммм… что ж, пожалуй.
- Не «пожалуй», а так оно и будет.
- Леди, а если бы вам предложили взятку?
- Большую? Это, знаешь ли, должна быть немалая сумма, чтобы поддержать мой привычный уровень жизни где-нибудь в Рио до конца моих дней.
- Вряд ли ты можешь ожидать, что я переплюну «Ассошиэйтед Пресс» или «Рейтер». Как насчет сотни долларов?
- Да за кого вы меня принимаете?
- Насчет этого мы уже договорились. Сейчас речь идет только о сумме. Сто пятьдесят?
- Лучше дай мне телефон «Ассошиэйтед Пресс», будь так добр.
- Капитолий, 10-9000. Джилл, пойдешь за меня замуж? Большего я дать тебе не могу.
Она несказанно удивилась.
- Что ты сказал?
- Пойдешь за меня? Тогда, если тебя вынесут из города на шесте, я буду ждать тебя на городской границе и вытяну из этой ужасной истории. Ты вернешься сюда, охладишь свои бедные пальчики в моей прохладной траве - нашей траве - и забудешь о своем позоре. Однако сначала тебе придется помочь мне проникнуть в эту чертову палату.
- Бен, можно подумать, что ты говоришь всерьез? Не позвать ли сюда Честного Свидетеля, чтобы ты повторил все при нем?
Какстон вздохнул.
- Зови своего Свидетеля.
Джилл вскочила на ноги.
- Бен, - сказала она тихо, - я не стану ловить тебя на слове. - Она чмокнула его. - Но никогда не шути на тему о браке со старыми девами.
- Я и не шутил.
- Вот даже как! Вытри-ка лучше помаду с губ, и я расскажу тебе все, что знаю сама, а потом мы подумаем, как тебе это использовать, с тем чтобы меня не вынесли на шесте. Идет?
- Еще бы!
Джилл подробно рассказала обо всем, чему была свидетелем.
- Я уверена, что он не на игле. И еще больше уверена в том, что он в здравом уме, хотя говорил он странно и задавал чертовски нелепые вопросы.
- Я думаю, было бы еще удивительнее, ели бы он не задавал странных вопросов.
- Что ты имеешь в виду?
- Джилл, мы мало знаем о Марсе, но нам определенно известно, что марсиане не гуманоиды. Предположим, что ты родилась среди племени дикарей, живущих в далеких джунглях и не имеющих даже понятия, что такое туфли. Так что бы ты могла понять из светской болтовни людей нашей культуры? Но даже и эта аналогия в высшей степени приблизительна. До истины ей еще идти и идти этак миллионов сорок миль.