Воин размахивал укороченным двуручным мечом и, прикрывая голову щитом, громко кричал:
— Стройте черепаху*! Черепаху!
Атланты, собравшиеся вокруг своего предводителя, стали выстраиваться рядами. Первая шеренга выставила вперёд прямоугольные обшитые бронзой щиты. Вторая шеренга подняла щиты над шлемами первой и своей шеренги. Остальные атланты строились рядами, держа щиты над головой. Боковые шеренги выставляли щиты перед собой, стоящие за ними прикрывали себя и впередистоящих.
«Ливень» из стрел не прекращался, но теперь он наносил значительно меньший урон. Через ряды атлантов к первому легату протиснулся воин с красным плюмажем — третий легат, командир когорты. Ещё один воин с длинными белые перьями на шлеме, сотник, встал рядом с первым легатом и поднял свой щит, прикрывая свой затылок и спину командира.
Рядом с оранжевым плюмажем, недалеко от центра строящейся «черепахи», взвилось в небо знамя на высоком Т-образном древке с маленькой четырёхгранной пирамидкой на вершине.
Полотнище ярко-голубого цвета, символизирующее небо, крепилось к горизонтальной перекладине золотыми шнурами. В левом верхнем углу знамени были вытканы серебром семь звёзд созвездия Большого Пса, одна из которых, самая крупная, является звездой Сириус. В центре знамени, вышитая золотыми нитями, красовалась пентаграмма* — символ атланта. Над пентаграммой полукругом золотилась надпись: «Союз молодых атлантов», а под ней, жёлтым на голубом, искрились слова: «Первая когорта», и ниже более мелким шрифтом: «Третий легион». Нижний край знамени украшала золотистая бахрома.
* бармица — кольчужное прикрытие для шеи и плеч, пристёгивалась к шлему.
* черепаха — боевой порядок пехоты, предназначенный для защиты от метательных снарядов и стрел во время полевых сражений и осад. Воины, прикрываясь щитами, образовывали прямоугольник с минимальными интервалами между рядами.
* пентаграмма — пятиконечная звезда.
Глава 12Черепаха
Картинка с сайта яндекс
Несмотря на град стрел, на зычный голос первого легата со всех сторон спешили полуодетые атланты с поднятыми над головой щитами и достраивали «черепаху».
— Сомкнуть ряды! — выкрикнул воин с фиолетовыми перьями.
Атланты, двигаясь к своему командиру, выстраивались в плотные шеренги. Скоро на широком поле рядом с центральными шатрами образовалась почти квадратная «черепаха», покрытая щитами и ощетинившаяся копьями. Ближе к середине «спины черепахи» гордо развивалось ярко-голубое знамя с золотой пентаграммой.
Несколько залпов стрел пробарабанили по сомкнутым щитам, не причиняя никакого ущерба, и всё стихло. Только лёгкий ветерок проносился над зелёными шатрами, между которыми лежали мёртвые тела, утыканные стрелами.
Время шло, но больше залпов не последовало. Нападающие решили не тратить попусту запасы утяжелённых длинных стрел с бронзовыми или кремневыми наконечниками.
— Первая когорта, вторая сотня! — раздался голос первого легата изнутри «черепахи». — Попарно, собрать из шатров все оставшиеся стрелы, луки и верёвки!
«Панцирь черепахи» пришёл в движение. Одни легионеры, опустив щиты, пробирались между рядами к внешней границе «черепахи». Другие сдвигались на освободившиеся места, закрывая образовавшиеся бреши своими щитами.
Через несколько минут четыре десятка легионеров парами разбежались по лагерю, заглядывая в шатры и вынося из них колчаны со стрелами, луки и мотки верёвок. Причём, когда первый легионер заглядывал в шатёр, второй останавливался у входа и, держа щит над своей спиной, зорко обозревал окрестности.
Через четверть часа все найденные стрелы, луки и верёвки исчезли в чреве «черепахи», а легионеры пополнили ряды, расположенные по краям.
— Вторая когорта, вторая сотня, парами, — вновь раздался голос первого легата, — найти знамя когорты, собрать щиты, оружие и снаряжение, которое сможете унести!
Как и в предыдущий раз легионеры опускали щиты и пробирались за пределы «черепахи». Около пятидесяти воинов попарно разбежались в разные стороны, заглядывая в палатки и собирая оружие.
— Внимание! Стрелы! — крикнул первый легат.
Заранее предупреждённые атланты присели и накрылись щитами. Так что залп смертоносных стрел не принёс желаемого результата, за исключением нескольких лёгких ранений. Выждав с минуту, легионеры продолжили сбор оружия и минут через десять вернулись к «черепахе».
— Третья когорта, вторая сотня! — раздался тот же голос. — Найти знамя когорты, собрать оставшиеся верёвки и стрелы, свои и противника!
Примерно сорок воинов протиснулись сквозь ряды и разбежались по лагерю.
— Целительницы! — продолжал распоряжаться первый легат. — Осмотреть раненых и оказать помощь!
Около тридцати девушек, одетых в зелёное и коричневое, придерживая ладонями кинжалы и сумки, висевшие у них на поясе, «выпорхнули» их раздвинутых щитов в боковых стенках «черепахи» и разбежались в разные стороны.
Примерно в середине «спины черепахи» опустились два щита. Из образовавшегося «окна» поднялись по пояс фигуры первого легата и атланта в шлеме с оранжевым плюмажем. Взгляды обоих воинов скользили по лагерю и окружающим его лесистым горам.
— Ну, что скажешь, Хиз? — негромко спросил первый легат.
— Положение серьёзное, Тизáн. Попали мы в засаду, — хмуро вымолвил воин с оранжевым плюмажем.
— Куда будем выбираться?
— Я бы посоветовал идти на соединение со Вторым легионом через Чёрное ущелье. Оно короткое, должны проскочить. А там дальше поля и равнины, есть место для манёвра.
— Хорошая мысль.
— А если пойдём вдоль Юзжебых болот, не развернёмся там с когортами. Место там узкое, с одной стороны скалы, черепаху не построишь. Обойдут нас через Чёрное ущелье и зайдут с той стороны.
— Верно говоришь, второй легат*. Есть, конечно, вероятность что на равнинах нас сомнут. Слишком много у нас раненых, а спрятать их в чистом поле негде.
— Это точно. У нас от трёх полных когорт остались две неполные, а у них, как я посчитал, семь полных когорт, или как они называют батальонов, и ещё вспомогательные отряды.
— Верно посчитал, Хиз, — согласился воин с фиолетовым плюмажем. — Я тоже прошёлся вторым зрением по склонам. Там засели лучники в подлеске. А пять батальонов у подножья гор ждут в какую сторону мы двинем, чтобы атаковать, и ещё два батальона за Чёрным ущельем, на равнине.
Тем временем легионеры собрали то, что смогли и вернулись к «черепахе», которая, открыв боковые щиты, приняла в себя воинов, нагруженных стрелами, мотками верёвок и снаряжением.
— Внимание! Вторая когорта, третья сотня, — продолжал распоряжаться первый легат, — собрать продовольствие и бурдюки с водой!
Всё повторилось снова. Легионеры опускали щиты и сквозь ряды выходили из «черепахи». Их места занимали другие.
Странное дело, «черепаха» постоянно расширялась, увеличиваясь в размерах, а возвращающиеся атланты, после того как освобождались от собранного оружия, становились по краям. Но это объяснялось просто. Стандартный прямоугольный щит легионера имел с каждой длинной стороны по две прорези, в которые можно было продеть верёвку и прикрепить его к древку копья или шесту.
Атланты даром времени не теряли, и к моменту описываемых событий сделали в центре «черепахи» полдюжины «крыш» по шесть щитов, каждую из которых могли держать четыре легионера. Другой способ поддержки «крыш» состоял в следующем: атланты втыкали вертикально в землю четыре копья, связывали их диагональными подпорками из шестов от палаток, и сверху на тупые концы копий клали и привязывали «крышу». В освободившееся пространство под «крышами» воины складывали колчаны со стрелами и другое запасное оружие, которое вносили под «панцирь черепахи». Также под «крышами» размещался временный госпиталь.
— Ну, ничего, немного времени у нас есть, — продолжил диалог воин с фиолетовым плюмажем. — Сейчас подберём раненых, перегруппируемся, и двинем.
После паузы, осмотрев лагерь, где целительницы бинтовали раненых, он громко выкрикнул:
— Внимание! Третья когорта, третья сотня! Делать носилки, вносить раненых под черепаху, взять оставшиеся шесты от шатров и стрелы. Шатры не брать.
Легионеры «рассыпались» по лагерю, выполняя приказ. Первый и второй легат продолжали обсуждение сложившейся ситуации, стоя на щитах. Каждый из двух щитов, привязанные к копьям, держали четыре воина.
— Они хотят, чтобы мы забрали побольше раненых. Тогда мы станем более тяжёлыми и неповоротливыми, — высказал предположение Хиз.
— Верно. На черепахе с ранеными внутри далеко не уедешь, — пошутил первый легат. — Третий легат! — наклоняясь вглубь «черепахи», крикнул он. — Сменить легионеров под нами, и как только принесут шесты изготовить ещё четыре крыши.
— Ясно, командир! — раздался из «чрева черепахи» ответ обладателя красного плюмажа.
Атлантов, держащих под командирами щиты, по одному сменяли другие воины.
В это время легионеры третьей сотни разрезали мечами полотнища шатров на широкие полосы и крепили их верёвками к древкам копий или шестам от шатров. На импровизированных носилках они переносили забинтованных раненых внутрь «черепахи».
К слову сказать, тяжелораненых оказалось немного, так как во время обстрела, если раненый атлант падал на землю, как правило, его добивали другие стрелы, сыпавшиеся «дождём». Легкораненые после перевязки с помощью товарищей или сами доходили до «черепахи».
Но вот последние раненые, целительницы и легионеры скрылись внутри «черепахи». Первый и второй легат сошли на землю и над их перьями сомкнулись щиты. Над Сумеречной лощиной воцарилась тревожная тишина, нарушаемая только негромким позвякиванием оружия. Снова защебетали птицы. Время от времени щиты на «спине черепахи» шевелились — это шло внутреннее перестроение легионеров по когортам и сотням.
«Черепаха» находилась в центральной части лощины, вытянутой с юга на север. С юго-востока на северо-запад лощину пересекал узкий ручей, который спускался с восточных гор, огибал северную часть западных холмов и впадал в Юзжебые болота. С восточной стороны после не слишком широкого подлеска, в котором засели лучники противника, высилась обширная скалистая гряда. Говорили, что название «Сумеречная лощина» произошло оттого, что Солнце появлялось над ней только ближе к полудню. В первой половине дня, особенно в зимнее время года, то есть в сезон дождей, её покрывали туман и сумрак.