Ворота были открыты. Из них выходили атланты с молотами, кирками, досками и другим строительным материалом. Также время от времени из ворот на низких тележках вывозили большие прямоугольные каменные блоки.
Примерно в трёхстах метрах перед стеной крепости возвышалась вспомогательная линия укреплений, состоящая из низкой каменной стены и невысоких башенок. Отдельные участки этого рубежа обороны были ещё не закончены, там виднелись строительные леса, закрывающие зияющие бреши или недостроенные зубцы башенок.
Между вспомогательной линией обороны и стеной крепости молчаливо возвышались четыре бульдозера с навешанными на них деревянными щитами, обшитыми медными листами.
Разведчики вели наблюдение с высокого каменистого холма, у подножия которого протекал тот самый ручей, вытекающий из решётчатого окна, недалеко от правой стороны крепости.
— Ипхотэп, — Чия тихо окликнула атланта, лежащего рядом с ней на траве, — ну и как тебе главная цитадель секты Путь к свободе?
— Крепость что надо! — тихо ответил сотник. — Стены толстые. Их так просто шарами не пробьёшь!
— А что это за четыре железных чудища?
— Это машины, которые могут выравнивать землю или сгребать камни в кучу. Видишь, у них внизу такие большие ковши, — объяснял Ипхотэп. — Я видел такие машины раньше, в Скалистых Горах. С их помощью марсиане выравнивали площадку рядом со своим городом. А потом по этой площадке маршировали их воины. Учились вместе ходить.
Вдруг умиротворённую тишину тёплого вечера нарушил отдалённый рокот. Этот рокот Чия ни с чем не могла перепутать. Он был уникален и совершенно не гармонировал с окружающей средой. Рокот приближался.
Скребя гусеницами по многочисленным камням, к недостроенной линии обороны подъехал бронетранспортёр с чёрными крестами на бортах. Из бронетранспортёра вылез офицер-марсианин в чёрной униформе и окликнул часового-атланта на стене.
После обмена несколькими фразами с марсианином атлант сказал что-то одному из рабочих, которые укладывали на стену очередной прямоугольный камень. Рабочий кивнул головой, побежал к воротам крепости и скрылся за ними.
Из бронетранспортёра вылез ещё один марсианин в военной форме и подошёл к первому. Что-то в фигуре второго военного показалось Чии странным, и она вызвала способность астрального зрения.
— Вот это да! — удивилась Чия. — А второй марсианин оказывается женщина, — сообщила она Ипхотэпу.
— Сейчас посмотрю повнимательнее, — произнёс сотник и тоже воспользовался вторым зрением.
Через десяток минут из ворот крепости вышел атлант-воин с высокими белыми перьями на бронзовом шлеме в сопровождении четырёх атлантов в полном вооружении. Они подошли к одной из низких башенок строящейся линии обороны. Затем воин с белыми перьями взошёл по ступеням на башню, прокричал приветствие и жестом пригласил марсиан, которые по приставной лестнице взобрались к нему.
После короткого разговора офицер-марсианин и воин с белыми перьями спустились с башни и, сопровождаемые эскортом из четырёх атлантов с круглыми щитами, отправились к воротам крепости. Чия с интересом наблюдала, как атланты специально шли медленно, чтобы низкорослый по меркам Атлантиды офицер-марсианин поспевал за ними.
Второй марсианин, точнее женщина в чёрном комбинезоне осталась на плоской вершине башенки. Она неторопливо прогуливалась по каменным плитам и, выглядывая между зубцами башни, рассматривала строящуюся линию обороны. Затем также неторопливо спустилась с внутренней стороны башенки и медленно пошла вдоль низкой каменной стены с остатками строительных лесов.
Далее, обойдя группу атлантов, поднимающих очередной каменный блок, она как бы для простого ознакомления не торопясь поднялась по каменным ступеням на вторую башенку. Там она тоже некоторое время погуляла, любуясь прекрасным видом, открывающимся с внешней стороны башни, а также мощной стеной крепости, за которой виднелись медные крыши трёх центральных башен.
Затем она понаблюдала за действиями атлантов, достраивающих стену вспомогательной линии оборонительных укреплений в обе стороны от башенки и, с выражением скуки на лице, продефилировала обратно к первой башенке, всем своим видом показывая, что она здесь прогуливается просто, чтобы убить время в ожидании своего начальника.
— Ипхотэп, — негромко произнесла Чия, — а ведь эта женщина гуляет здесь не просто так. Я по её ауре вижу. Она внимательно рассматривает конфигурацию укреплений, обращая внимание на каждую мелочь!
— Да, я вижу, — подтвердил сотник. — Она старается всё запомнить. Её мозг усиленно работает.
Марсианка в комбинезоне неторопливо поднялась на первую башенку и осталась там. Время от времени она прохаживалась по верху башни, любуясь живописными пейзажами окрестных гор, башнями крепости и зеленеющей равниной перед недостроенной линией обороны.
Через полчаса из ворот крепости вышел офицер-марсианин в сопровождении воина с белыми перьями и эскорта из четырёх бойцов. Они чинно прошествовали к башенке. Затем марсианин и воин с плюмажем взошли на башню, где после нескольких фраз распрощались. Офицер и женщина по приставной лестнице спустились с внешней стороны башни вниз, прошли к бронетранспортёру и скрылись в открытой двери железного монстра. Взревел двигатель.
— Эх, чувствую, сейчас они будут говорить о чём-то важном! — вполголоса произнесла Чия. — Послушать бы. Но боюсь, мы не угонимся за этой железной повозкой, — со вздохом закончила она.
— Ну, это не проблема! — ответил Ипхотэп.
Он окинул взглядом лес в низине и просеку, по которой приехал бронетранспортер, затем закрыл глаза и сделал руками жест, как будто переламывал тонкий прутик. Чия астральным зрением видела, как высокая пальма переломилась у основания и рухнула поперёк просеки.
— Теперь они далеко не уедут! — хитро усмехнулся сотник. — Пошли!
Ипхотэп и Чия соблюдая меры предосторожности аккуратно спустились с холма. Невдалеке они слышали звук удаляющегося железного монстра.
— Ну, что скажешь, Эльза? — спросил марсианин в чёрной униформе с погонами подполковника бронетанковых войск.
— Да что тут скажешь, — отозвалась женщина в комбинезоне со знаками отличия унтер-офицера. — Оборона у них ни к чёрту! Прости меня, Господи! — она перекрестилась.
Вдруг механик-водитель воскликнул:
— Как тут пальма оказалась? Час назад ехали, ничего не было!
Бронетранспортёр затормозил. Двое марсиан в чёрных комбинезонах, прихватив автоматы, вылезли из машины, чтобы осмотреть местность. Через несколько минут снаружи донеслось:
— Всё чисто! Можно стравливать лебёдку!
Наружу вылез ещё один солдат с оружием. Двигатель заурчал на малых оборотах.
— Так что скажешь, Эльза? — повторил вопрос подполковник.
Марсианка взглянула на него и улыбнулась:
— Оборона у них никуда не годится! Первый рубеж не достроен. В некоторых местах стена всего два метра высотой. Такую стену можно перелезть даже без верёвки. Башенки высотой метра четыре, камень пористый, непрочный. Кладут абы как, по профилю не подгоняют!
— Так ведь торопятся. Некогда подгонять и шлифовать! — сделал ремарку подполковник.
— Никакого цемента или хоть какого-нибудь раствора нет. Всё держится на соплях. А поскольку атланты из СоМА* любят метать разноцветные шарики, то полагаю, первая стена долго не продержится! — подытожила женщина.
— Верно, Эльза. Шары, конечно, не снаряды 88-го калибра, но тоже хороши! — согласился подполковник.
— Эх, сюда бы десяток моих «барсов», и через час от этой крепости ничего бы не осталось! — улыбнулась марсианка.
— Это точно, госпожа подполковник. «Барсы» сравняли бы тут всё с землёй, точнее со скалами! — серьёзно произнёс мужчина.
— Ладно, Герман, оставим пока это. Что ты выяснил в крепости?
— Продовольствием они обеспечены на несколько месяцев. Вода в избытке.
— Да, я видела ручей, вытекающий из-под стены.
— Крепость защищают шестнадцать батальонов, но батальоны не полные и частично состоят из новобранцев, которые плохо владеют оружием.
Снаружи слышался шум сдвигаемого дерева и возгласы марсиан, которые руководили работой лебёдки. Обороты двигателя то повышались, то понижались. Бронетранспортёр отъехал немного назад, а потом правее вперед, чтобы под другим углом зацепить пальму.
— Эх, сюда бы мой первый батальон, — вздохнула Эльза. — Я бы от этого «осиного гнезда» камня на камне не оставила!
— Это верно, — согласился Герман. — Но такой приказ вряд ли поступит. Мы обязаны хранить нейтралитет.
— Да, ты прав. Это не наша война!
Через открытый люк три марсианина в солдатской форме влезли внутрь и заняли свои места.
— Путь свободен. Можно ехать, — сказал один из них.
— Ну что же, — молвила Эльза. — Тогда вперёд, в Скалистые Горы!
Взревел двигатель и бронетранспортёр устремился по просеке, вдавливая в мягкий грунт пеньки и мелкие камни, попадающиеся на его пути.
— Надо же, а Эльза с этим Германом вроде бы на нашей стороне! — удивилась Чия.
— Среди марсиан иногда попадаются хорошие особи, — констатировал Ипхотэп. — Ну что, пошли в лагерь? Все сведения, которые были нам нужны, мы теперь знаем.
— Да, пошли! — согласилась Чия.
Разведчики поднялись из-за густых кустов, за которыми прятались, отряхнули одежду, поправили снаряжение, и лёгкой походкой, соблюдая меры предосторожности, двинулись через лес к лагерю Третьего легиона Союза молодых атлантов.
* СоМА — Союз молодых атлантов
Глава 23Крепость
Художник AndrewRyanArt
На опушке пальмового леса молчаливо стояли десять когорт. Перед ними расстилалась полого поднимающаяся равнина, рассекаемая с правой стороны извилистым руслом широкого ручья. В конце равнины у подножия гор возвышалась крепость с тремя башнями, крыши которых, крытые листовой медью, радостно сверкали в лучах восходящего Солнца.