Снежная буря тут же играючи подхватила летящие стрелы и развернула поток снарядов в сторону светлого замка, но полководец не остановился на этом и занес клинок над головой, с силой опустив его на кромку льда у самого берега.
Этот, казалось бы, обычный удар нёс в себе невероятную силу, и его последствия почувствовали и увидели все, кто присутствовал при этом противостоянии.
Сперва треснул лёд, затем загромыхала земля, а следом, словно показывая всю мощь чемпиона шести лиг, дрогнули и сами врата в Тёмный мир.
Лёд взрывался, разлетаясь массивными глыбами на многие сотни метров вперёд, и практически сразу же испарялся под воздействием мощной энергии артефакта. Озеро кипело, унося клубы пара в сторону Замка, и грозило ошпарить любого, кто хотя бы коснётся его вод.
В какой-то момент вместо ледяного водоёма стали проглядывать островки тёплой и сухой почвы, но когда туман этого удара полностью рассеялся, каждый увидел полностью выкипевшую равнину.
Теперь это место стало дорогой для войск императора, и тот, подняв клинок над собой, выкрикнул что было силы:
— За Тёмный мир!
Тут же, вторя его словам, артиллерия осадных машин начала обстрел древнего города. Каменные и ледяные снаряды полетели вдаль, поверх дрогнувших в марше шеренг.
Зэр стоял некоторое время, устало опершись на артефакт и наблюдая, как ползут в сторону проклятущего города его войска с алыми знаменами, на которых так неспроста изображался простой с виду меч.
Сегодня силам Света будет нанесено последнее поражение. Восстановив дыхание после уничтожения магии Светлых, седовласый парень не стал отставать от своих людей и также направился в сторону замка, думая о том, сколько времени понадобится, чтобы покончить с последними войсками врага.
Сегодня ни один узурпатор не уйдет от его правосудия. Портал между мирами будет разрушен, и даже само название замка затеряется в веках, ибо от него не останется и камня на камне.
Сегодня начнётся новая эра. Эра его правления. Эра благоденствия…
***
Я давно заметил, что каждое моё новое утро начинается как-то не так. Вот и сегодня у домика, в котором поселили нас с Ларой, было шумно, но внутрь почему-то никто не заходил.
Я спустил ноги с печного лежака на холодные доски и не спеша направился к двери, стараясь не разбудить спящую подругу.
После вчерашнего боя мышцы чувствовали себя более чем хорошо, и мне даже показалось, что одежда начала жать в предплечьях и спине. Только я подумал об этом, как услышал голос своего учителя:
— Вчера ты поглотил свой первый артефакт. И сейчас ты культивировал свой артефакт до второго ранга смертной ступени Бронзовой лиги, — произнёс Зэр, появившийся у дверей дома.
— Что это значит?
— Ах да, я же не рассказывал тебе, так как думал, что ты можешь сдохнуть в ближайшее время. — Тень усмехнулась и продолжила: — В общем, в каждой лиге есть пять ступеней. Смертная, духовная, истинная, святая и ступень вознесения, она же божественная ступень. Чтобы подняться на каждую из них, тебе нужно будет поглощать артефакты. В бронзовой лиге каждая ступень обойдётся тебе в десять съеденных артефактов, примерно таких, какой ты отобрал у Глаза. Их мощность принято обозначать в рангах.
— Рангах артефактов? — переспросил я, заинтересовавшись новой информацией.
— Да. Вчера, например, ты впитал одноранговый артефакт, и теперь твоё кольцо имеет второй ранг. Ещё восемь рангов, и ты сможешь шагнуть на вторую — духовную ступень бронзовой лиги.
— Многовато… И что мне это даст? Я имею в виду, что означают эти ступени? — Оглядываясь по сторонам и думая о том, что стоит умыться, я стал расспрашивать неожиданного разболтавшегося незримого спутника.
— Хм… Ступени — это просто градация. Простая логика. Чем выше ступень, тем мощнее твоё искусство и тем больше тебе доступно навыков. Вчера, сражаясь с Глазом, ты изучил его дуновение росы — самую слабую из способностей твоей лиги. Однако, чтобы познать другие навыки, ты должен их тренировать.
— Ох… Даже при мысли об этом мне становится плохо, — скривился я, представляя своё однообразное будущее и вспоминая недавние слова Лары. — Ну, выбора всё равно нет. Так, значит, мне необходимо победить еще восьмерых, избранных сферами, чтобы взойти на первую ступень?
— Не обязательно. Если победишь того, у кого артефакт имеет пятый ранг, твой перстень прокачается до седьмого.
— Ого! Такой большой скачок? Неужели так много посвященных сферами? Я точно смогу их найти?
— Во-первых, вас будет тянуть друг к другу, так как внутри каждой из лиг идет серьёзное противостояние. Чтобы перейти в другую лигу, ты должен заполнить свой первый артефакт до предела и пройти новое испытание. Только по успешном его завершении тебе будет дан второй артефакт. Артефакты серебряной лиги более ёмкие, как и ступени, чтобы прокачать первую ступень серебряной лиги и перейти на вторую, нужно суммарно поглотить их на сто серебряных рангов.
— Почему именно так? Почему нельзя продолжать поглощать бронзовые? — Подчерпнув воды из приготовленного с вечера тазика, я потёр ладонями лицо, полностью прогоняя дремоту.
— У системы есть правило, ты можешь забирать артефакты лишь своей ступени своей лиги. Если ты в бронзовой, то поглощаешь лишь бронзовые артефакты, чей ранг не выше чем твоя ступень. Да, драться с бойцами других лиг и ступеней можно, но это не имеет смысла, ведь оно не даст тебе опыта, тогда уж проще проходить испытание в сферах.
— Хм… Не думал, что всё настолько сложно. — Мне пришлось всерьёз задуматься над этим, так как было несложно понять, куда всё это ведёт. Чем дальше, тем больше мне придётся сражаться. А точнее, чаще.
— Разберешься. — Зэр был абсолютно спокоен, не обращая внимания на мой задумчивый тон.
В этот момент кто-то постучал в дверь, и следом тут же послышались шаги, дающие понять, что гость убегает.
— Хм. — Не понимая, что происходит, я открыл дверь и увидел собравшихся возле дома поселенцев, в руках которых были факелы, а также вилы, топоры и отобранное оружие рейдеров.
В воздухе висела странная атмосфера, и чувствуя неладное, я вдруг увидел брыкающегося Блика в руках двух мужичков, что вчера в спектакле играли стражников и сельтар.
Во рту девочки торчал кляп из какой-то грязной тряпки, и многое тут же встало на свои места. Но всё же, не привыкший с ходу использовать силу, я попытался понять, что именно они задумали.
— И? Что тут происходит?
— А я, кажется, догадываюсь… — зевая, протянул Зэр и, опершись на дверной косяк, хищно улыбнулся.
— А происходит то, что ты, милейший Бабуин, колдун и находишься в розыске! — выпалил стоявший впереди староста, видимо, и постучавший ко мне в дверь, и тут же сделал шаг назад, дабы ощутить поддержку своих.
— Надо же. И почему вы так решили? — Я пытался казаться как можно дружелюбнее, не выказывая какого-либо недовольства текущей ситуацией.
— А с того! С утра гонец из Треста пришёл с твоим лицом на листовке, Райс Бабуин, или как там тебя еще зовут. Разбойники, тобой заколдованные, всю ночь у стены просидели, не шелохнувшись, а дочка твоя языками древними владеет, историй тысячу знает и… — тут староста замялся, будто не веря тому, что это и вправду было. — И к дочке моей в трусы пыталась залезть, после того как напилась, как свинота.
— Вот это как раз не новость, — скривил лицо Зэр.
— Вот как. Понятно, — нахмурился я. — Но если я колдун, то вилы вам не помогут, а если нет, то вы на меня наговариваете. И это в благодарность за то, что я вас от разбойников спас?
— Мы уже за отрядом отправили, они и решат, кто ты, колдун аль нет.
Блик продолжал вертеться, и, судя по всему, это стоило ему недюжинных усилий, но в итоге ему удалось выплюнуть кляп и закричать:
— Мой господин! Они ваших солдат убили и посыльного недавно совсем отослали, можем еще догнать! — выкрикнул шут и тут же получил оплеуху от держащего его мужика.
— Смотри, Райс, — тон тени стал жёстким. — Вот он, твой народ, которому дали право выбора. Убивают безоружных. Связывают девочек. Обступают дома своих гостей с вилами и факелами.
«Я не буду их за это убивать, и в твою армию они не попадут!» — подумал я и покачал головой, глядя на Зэра.
— Вот как всё будет, — медленно заговорил я, чувствуя, что в доме проснулась Лара и тоже настороженно слушает наш диалог. — Сейчас вы отпустите девочку, а я соберусь и уйду, забрав то, что смогу унести, и то, что вы мне обещали в дорогу.
— Нет, Райс Бабуин! Мы передадим тебя живого или мёртвого в руки городничего. Сто тысяч монет, знаешь ли, на дороге не валяются.
— Вы хорошо подумали? — Мне не нравилась жадность, что алчным блеском отражалась в глазах окруживших дом людей, но я всё же пытался образумить их.
— Если ты будешь сопротивляться, мы убьём девчонку, а потом и тебя! — На этих словах мужик, державший Блика, приставил к его шее хлебной нож и выжидательное посмотрел на меня.
— Ультиматумы, захваты заложников, убийства. Это село мне положительно нравится, — внезапно рассмеялся Зэр.
Я смотрел на эту сцену и чувство опустошения вдруг овладело мной. Они хотя бы думали над тем, чтобы отпустить меня, или деньги вскружили им головы? Почему столь быстро благодарность сменилась жадностью, а доброта угрозами? Они потеряли себя.
Опустив голову и думая над происходящим, я принял тяжёлое решение:
— Будь по-твоему. Забирай их всех в свою армию.
— Ну что, Бабуин? Сдаёшься, или мы режем твоей девке горло? — спросил у меня староста.
Не став разговаривать с теми, кого только что приговорил, я мгновенно наклонился, чтобы зачерпнуть горсть песка и камней из-под ног, и тут же метнул всё это в голову мужичка, державшего нож у горла девочки, при этом не забыв использовать дуновение росы.
Тот тут же взвыл, будто ему в лицо ударили брызги от разорвавшегося рядом ядра, и этого хватило, чтобы Блик вырвался и побежал внутрь дома, где его уже ждала Лара, вооружившаяся прихватом для готовки.