Холлморк побеждал.
Медленно, очень медленно эльф сделал шаг к огню. К выставленному вперед острию меча Спутника.
Меч… — Элидор! Лунное серебро! Лунное серебро, от ханзер хисс! Штез эльфе! Твой клинок!
Рык грохотом раскатился над поляной, над лесом, над миром, застывшим в тягостной муке неподвижного боя. Развалил, взорвал безмолвный кокон ненависти и злобы. Тяжело, как сквозь воду, рука Элидора потянулась к лежащему на земле двуручнику.
Пальцы сжались на рукояти.
И полыхнуло в пламени костра, разливая блики алого шелка, взлетело торжествующе к появившимся в небе звездам длинное серебряное лезвие. С тихим шелестом опустилось, рассекая нежную плоть ночи, и воздух закричал, вспарываемый острым клинком.
Холлморк ушел от удара. Перехватил собственный меч двумя руками. Лезвие удлинилось, выросла на глазах рукоять.
Теперь бой был равным. На. равном оружии. В равных условиях.
Поединок.
Лязгали, сталкиваясь на лету, волшебные клинки. Свет и Тьма кружили по поляне в смертельном танце. И Эльрику странно и страшно было сознавать это. Сейчас он ненавидел Тьму.
Сим застонал, поднимаясь на ноги. Бросил взгляд на принца. На Кину, На бойцов. И прыгнул вперед, из ножен собственные клинки.
Его остановило в воздухе. Дернуло в сторону и вниз А потом снова вверх. За шиворот дернуло. Очень обидно «Предатель!!! — яростно и горько пронеслось в мыслях. — А я тебе верил…» Но такого просто не могло быть. Потому что. Потому что не могло.
— Эльрик?! — выдохнул гоббер, вырываясь. — Что же ты делаешь?!
— Заткнись! — рявкнул шефанго, выдирая из рук половинчика мечи. Оружие он отбросил подальше, а Сима положил на землю. Кина сидела рядом, не пытаясь что-то понять.
— Де Фокс! — Сим попытался вскочить и был вновь уложен. Руки больно вывернулись. Но плевать было на боль. — Ты что, хочешь, чтобы он убил Элидора?!
— Это поединок.
— Ну и что?
Эльрик не ответил, он даже ни разу не взглянул на гоббера.
Свет и Тьма.
Под лязганье мечей разворачивалось под равнодушным небом одно издействий великого спектакля; одна из схваток великой битвы.
Всего лишь.
Ничего не решалось. И рушилось все. И вопила душа, призвав на подмогу разум. Вопила голосом Сима:
«Что же ты делаешь?!» Но бредовые представления о чести — как оковы — латы, броня, шипастый ошейник… Только шипы внутрь. «Что же ты делаешь?!» Поединок. И нельзя вмешаться. Нельзя.
— Эльрик!
— Это нечестно…
А Элидор дрался. И дрался хорошо. Он действительно был отличным бойцом, этот эльф. Но он был просто живым, одним из многих, а для живого тела есть барьер, перейти который оно не в силах.
Для мертвого барьера нет.
Спутник взрывался сумасшедшими по скорости атаками, прыгал, метался, вился юлой, появляясь сразу со всех сторон. Он атаковал. Снова и снова. Словно не двуручный меч был у него в руках, а один из вертких Симовых клинков.
Кем же он был, пока… пока был? Что за воин стал рабом Князя? Мертвым рабом. Живыми таких не берут. И не только в силе и скорости дело. Холлморк был бойцом. Прирожденным. И убитым. Он был воином от Богов, самой сутью своей, некогда живой, а сейчас словно ожившей, он был бойцом. И почти непрерывно звенит, уже стонет, плачет металл. Атаки. Бесконечные атаки. И не верится, что Элидор еще способен защищаться.
«В защите можно продержаться какое-то время, — холодно подумал Эльрик, — но рано или поздно придется атаковать. Или погибать. Впрочем, в нашем случае это равнозначно». Он знал, что не вмешается в поединок. Он не знал только, что будет делать после того, как холлморк убьет Элидора, а он, Эльрик, убьет холлморка. Шипы ошейника рвали до крови. Но в очередной серии атак, красивых, быстрых, смертоносных, меч Спутника стал вдруг еще длиннее. Элидор извернулся в немыслимом пируэте. Ушел. Почти. Скрежетнуло по кольчуге, вминая кольца. Запах крови ударил в ноздри, и алым плеснуло на тускло блестящую сталь.
А холлморк уже вновь атаковал. И клинок его удлинялся на лету, вытягивался — медленно… Торжествующий полет прервался неожиданно и грубо. Резким звоном и не менее резкой руганью на зароллаше. Сим с Киной даже не поняли сперва, что происходит — слишком быстро исчез Эльрик. Исчез, чтобы возникнуть призраком между Спутником и эльфом. Чтобы ввязаться наконец-то в этот бой. Чтобы прикончить собственный страх и собственные противоречия.
И ругался на зароллаше Элидор. Ругался, то ли от злости на то, что слишком долго шефанго не вмешивался, то ли, наоборот, злился на непрошеное вмешательство. А может, просто так ругался, от полноты чувств. От того, что взлетало и опускалось лезвие топора, словно вплетая свой мотив в узорный ритм танца его меча. От того, что двое их было… нет, трое — разъяренной кошкой подлетел Сим, отводя душу на всех языках Материка, и отводя весьма многоэтажно. Трое — это совсем не то, что один. Да. Втроем-неважно, против одного или против десятка, — они были непобедимы.
Нет. Вчетвером. Стоя на коленях возле почти погасшего костра, смотрела на короткую агонию боя Кина. И с этим ее взглядом, с теплой синевой огромных глаз, с этой надеждой и уверенностью — неважно, против десятка или против всего мира…
Они. Были. Непобедимы.
Секретно.
Досье.
Выдержки.
Брат Элидор.
«Тот, кто всегда возвращается».
Возраст — неизвестен. Воспитание — монастырь.
Специализация — боец. Уровень — третий. Направление — Десятиградье. Местопребывание — монастырь Жерара Беспощадного.
В ордене — 20 лет.
Боевых выходов — 52.
Срывов — 3.
Рекомендации — серия боевых выходов в нестандартных условиях, с последующим переводом в Аквитон для подготовки по уровню «элита».
Военный секрет ордена Белого Креста.
Секретно.
Досье.
Выдержки.
Брат Сим.
Возраст — 42 года. Воспитание — домашнее (Лен).
Специализация — наблюдатель. Уровень — второй. Направление — джэршэитский восток. Местопребывание — монастырь Томаса Проповедника.
В ордене — 12 лет.
Боевых выходов — 18.
Срывов — 0.
Рекомендации — продолжать использовать на восточном направлении. При малейшей возможности повышать уровень: очень перспективный материал.
Разведывательный секрет ордена Белого Креста.
Убивать холлморка, даже такого невероятного бойца, как наш Спутник, — грязная работа. Но добивать холлморка…
Это, скажу я вам, совсем не то, что убивать. Да уж. Это намного грязнее.
Когда голова Спутника отлетела в сторону, а туловище развалилось пополам и подогнулись подрубленные ноги, Сим перестал наконец щериться и визжать, как урожденный сипангец, и торжествующе развернулся к нам с Элидором. Дитя дитем. А ведь вроде умный мужик.
Теперь главное не мешкать.
Безголовое, разрубленное туловище уже корчилось на траве, пытаясь подтянуться само к себе. Да уж. Сказал так сказал. Скажите лучше, если умеете.
Сим побелел и отскочил в сторону.
— Иди к Кине, — рыкнул Элидор.
Гоббер дернул к девочке — только пятки сверкнули.
Вдвоем с эльфом мы быстро отделили от уворачивающегося туловища руки и ноги. Не давая им расползтись (как звучит, а! Видели бы вы, как это смотрится!), принялись заталкивать конечности в костер. Я лезвием топора заставлял их оставаться там, куда положили, а Элидор быстро заваливал корчащиеся в судорогах руки и ноги охапками хвороста.
Эх, была у меня выпивка!
Флягу пришлось опустошить в начавший угасать костер, и огонь жадно выметнулся, пожирая странное угощение. Еще бы! Под такую выпивку и залежалая мертвечина пойдет. Два литра спирта! Два литра! И какого!
Сима рвет в кустах.
Кина плачет.
Ее бьет жуткая дрожь.
В конце концов, когда жареным мясом воняло уже невыносимо, я отпустил Элидора. Конечности теперь не выползут, а тело без них вполне безобидно.
Эльф отошел было к менестрельке. Потом обернулся:
— Спасибо, де Фокс.
— Не за что.
— Ты сделал все, чтобы я сам мог его прикончить.
— Не люблю руки пачкать.
Элидор пожал плечами. И ушел.
Вот ведь… А услышать благодарность было приятно. И чего я на эльфа окрысился? Потому и окрысился, что порадовался. Вечно у меня все не как у людей. Чтобы не размышлять на эту тему, я забросил в костер яростно шипящую голову Спутника. На лету эта мерзость умудрилась Вцепиться мне в палец. Бр-р-р. Сперва Кина укусила, теперь этот…
В итоге голова полетела в огонь вместе с многострадальной перчаткой.
Пытаясь вытрясти из фляжки хоть капельку в собственную глотку, я услышал, как с тихим хлопком лопаются глазные яблоки холлморка. Выползший из кустов гоббер тоже слышал это. И кажется, видел. Во всяком случае, его тут же унесло обратно.
Похоже, что у меня в конце концов тоже началось что-то вроде истерики. Уж больно спокойно воспринимал я царящее вокруг безумие. Жареных мертвецов, дергающиеся под слоем сушняка ноги и руки. Щелкающую зубами башку с вытекшими глазами…
Да, собственно, какая разница?
Лишь бы горел огонь.
А потом мы заснули рядом с прогоревшим костром. Без охраны. Без караула. Даже не потрудившись отойти хоть чуть-чуть подальше от дороги.
И, видимо, Темный хранил нас весь остаток ночи.
Проснулись мы, когда вовсю уже начался новый день. Действительно новый. По сравнению с предыдущими четырьмя этот день был похож на первый с создания мира. Свежий. Светлый. Сияющий.
И Кина готовила завтрак, не обращая внимания на обгоревшие кости под слоем пепла и углей.
Она посмотрела на нас и сказала: