Это была задача номер один. Имевшихся сил было достаточно для быстрого подавления охраны конвоя, если он попадется на пути, и уничтожения значительного числа транспортов из его состава. После чего, уточнив ситуацию на Цусиме и в проливах вокруг нее, предполагалось прорываться туда или сразу во Владивосток, пройдя восточным проходом безопасными глубинами.
О местонахождении японского флота никаких данных по-прежнему не имелось, так же как и о результатах действий Небогатова, поэтому вероятность серьезного столкновения с противником оставалась очень большой. Эскадра Рожественского имела вполне отдохнувшие экипажи и боеспособные корабли, так что такая перспектива никого не пугала. Несколько напрягал далеко не полный боекомплект, но считалось, что имеющихся снарядов вполне достаточно для решительного боя.
Утром 17 июля главные силы русского Тихоокеанского флота оказались буквально на пороге основных судоходных путей Японской империи. Чуть дальше к северу от русской разведки пролегали маршруты пароходов, шедших из Европы, Азии и Индо-Китая в главные японские порты тихоокеанского побережья. Сразу за ними не менее важная судоходная трасса из Шанхая в те же порты Японии. Причем, по прикидкам штабных аналитиков, обе эти «морские дороги» были сейчас загружены сильнее обычного больше чем в три раза, поскольку после блокирования Симоносекского пролива весь грузопоток должен идти южнее Кюсю. А еще дальше к северу, буквально смыкаясь с путями ввоза всего необходимого для воюющей страны сынов Ямато из Европы, располагались главнейшие маршруты снабжения японских армий в Маньчжурии.
Вполне естественно, что эта важнейшая для островной империи артерия должна была иметь достаточно серьезную защиту. Вероятно, для обеспечения ее безопасности японцы стянули к ней все свои наличные морские силы, даже оставив без ответа наш визит на Окинаву.
Рожественский ожидал активной и быстрой реакции на появление здесь наших кораблей и потому, еще до рассвета, выслал все крейсера вперед на максимальной скорости в широком веере. Так они могли захватить гораздо большую площадь и, ударив одновременно на широком фронте, иметь больше шансов на успех до появления крупных сил противника.
Предполагалось, что параллельно с уничтожением судоходства отдалившиеся друг от друга на пятнадцать миль крейсера все же смогут обеспечить вполне приемлемую разведку для главных сил, хотя нарушение радиосвязи при ожидавшейся высокой плотности японских дозоров на южных направлениях считалось вполне вероятным. Для передачи сообщений планировалось использовать эсминцы.
Все это подтвердилось уже в первой половине дня. Сначала крейсера с ходу и почти без сопротивления форсировали очень плотную линию патрульных судов, располагавшуюся, как позже показали захваченные пленные, от залива Кагосима на запад, вплоть до подходов к Шанхаю. При этом русские бронепалубники были обнаружены сразу четырьмя дозорными пароходами. Прежде чем их потопили, как минимум два из них отправили телеграммы открытым текстом, сообщив курс и численность нашей разведки. Из-за большой дальности обнаружения помешать передаче не удалось. Однако вопреки ожиданиям организовать перехват обнаруженных крейсеров японцы так и не смогли.
Это позволило им, свободно действуя на полосе шириной более пятидесяти миль, беспрепятственно потопить в течение дня пять пароходов от 1500 до 3000 тонн вместимости с армейским снабжением, шедших из японских портов. Еще два «Мару», возвращавшихся в Японию с продовольственными грузами из Кореи и Китая, также пошли ко дну.
Кроме того, «Богатырь», «Аврора» и «Светлана» успели досмотреть четыре иностранных судна, одно из которых также потопили из-за контрабандного груза. Шедшие в балласте одной колонной в юго-западном направлении два датских, три норвежских и один немецкий пароходы даже не останавливали из-за нехватки времени. Слишком много целей было на горизонте.
Причем к началу второй половины дня с находившейся на восточном фланге «Авроры» многократно видели дымы спешно уходивших к японским берегам отдельных судов и даже групп транспортов, в то время как все передвижения в западном направлении прекратились. Остальные наши крейсера в центральной и западной части завесы после полудня никого не встречали. Постоянно принимались японские телеграммы, передававшиеся без кода, с распоряжениями вернуть все ушедшие в море суда в ближайшие порты.
Вторжение крейсеров быстро образовало полосу пустого моря, в которую незамеченными втянулись оба броненосных отряда и охранявшие их истребители. Поскольку крейсера постоянно передавали по радио все о своих передвижениях и судах противника, командующий спокойно мог отслеживать ситуацию, оставаясь с главными силами в «тени».
Когда рейд явно стал превращаться в совершенно безнаказанную охоту за всем, что попадало на глаза, на флагмане начали беспокоиться. Несмотря на вопли о помощи по радио с нескольких судов, японский флот не спешил появляться. На станциях беспроволочного телеграфа дежурили самые опытные минеры, новый японский телеграфный код к этому времени перевели, размножили и спешно изучали. Но никаких признаков переговоров между отрядами боевых кораблей не слышали. Принимались только телеграммы седьмого боевого отряда адмирала Ямада, занятого отловом своих пароходов и загоном их в безопасные гавани.
Это могло означать либо отсутствие в округе крупных сил противника, способных противодействовать всего трем крейсерам первого ранга, либо что нас заманивали в ловушку. В этот момент все в штабе, и не только, очень жалели об отсутствии аэростата.
Продолжая продвигаться на север, отправили далеко на фланги по истребителю, чтобы хоть как-то оградить себя от неожиданностей. А как только к вечеру, судя по радиоперехватам и полностью прекратившимся визуальным контактам, наметилось сворачивание всех судоходных маршрутов под японское побережье, ближе к защищенным стоянкам Сасебо и Нагасаки, Рожественский распорядился передать на крейсера приказ срочно вернуться к эскадре. Точку рандеву назначили уже на пути к западному берегу Кюсю.
Поскольку первоначальное направление нашего прорыва теперь обозначилось для противника достаточно четко, а броненосные отряды до сих пор не были им обнаружены, возможная засада могла быть только на севере. Поэтому резкое изменение курса давало шанс избежать нежелательного большого боя, позволяя в то же время атаковать скопления судов непосредственно в гаванях, где они попытаются укрыться, или на подходах к ним.
Одновременно отправили шифрованную телеграмму на Цусиму, с сообщением о результатах атаки Осакского залива, сохраняющейся неисправности телеграфной линии Формоза – Окинава – Нагасаки и о намерении атаковать западное побережье Кюсю и порт Нагасаки следующим утром. Также наместник запрашивал последние сводки об обстановке на театре боевых действий и отряде Небогатова.
До Цусимы было сравнительно недалеко, условия связи вполне удовлетворительные, несмотря на активное телеграфирование противника, так что отправлять повторно эту депешу не пришлось. Станция «Олега», уже отлаженная до безупречного состояния, позволяла поддерживать устойчивую двустороннюю связь с «Орлом» на таком расстоянии, так что вскоре из Озаки пришел ответ.
В нем сообщалось, что об отряде Небогатова до сих пор нет сведений. Известно только, что в ночь с 14 на 15 июля ему не удалось прорваться проливом Цугару, оказавшимся перекрытым всем японским флотом. Об этом известно от капитана второго ранга Андржиевского, чьи эсминцы в ту ночь смогли проскочить этим проливом и добрались до берегов Приморья сегодня утром. В рапорте Андржиевского сообщалось о трех японских броненосных крейсерах и двух бронепалубных, виденных у Хакотдате во время прорыва, а также о нескольких отрядах миноносцев. После этого японские легкие крейсера и истребители видели у залива Ольги и у мыса Крильон.
Несомненно, они стерегли там именно продвигавшегося на север Небогатова, явно не зная о том, что это только небольшой отвлекающий отряд. Судя по всему, именно этим объясняется неспособность противника остановить наше продвижение на север через японские коммуникации и столь оживленное судоходство на них. Нас просто ждали совсем не здесь! В любом другом случае японцы не оставили бы совсем без прикрытия с юга свои главные транспортные пути южнее Цусимы.
Из Озаки также сообщили, что по крайней мере часть японского флота и сейчас находится в северных водах. Их крейсера видели у Сахалина еще утром, о чем имеются самые свежие сведения из штаба флота, переданные Бирилевым на Цусиму только сегодня после полудня. В других районах Японского моря активности противника не отмечено. Новые набеги на наше побережье не распространились далее бухты Владимира и залива Ольги и не имели успеха.
Кроме того, пока Тихоокеанский флот хозяйничал у вражеских берегов, на Цусиму смог прорваться караван груженых пароходов, охраняемый «Нахимовым» и двумя миноносцами контр-адмирала Энквиста. Правда, один из трех пароходов наскочил на мину и едва дополз до Цусима-зунда, где и приткнулся к отмели, но судно и даже все грузы удалось спасти. Пострадавший транспорт сейчас готовят к обратному переходу, сооружая временную заделку пробоины, оказавшуюся над водой после его разгрузки.
Фраза о новых набегах встревожила всех в штабе, так что немедленно отправили запрос с уточнением. Только получив ответ на эту телеграмму, Рожественский узнал о японском нападении на Владивосток и залив Посьет 30 июня. Подробностей не было. Сообщалось лишь о полностью выгоревшем поселке Посьет и разрушениях в рабочих слободках Владивостока у «гнилого угла». От обстрелов погибло и ранено более полутора сотен человек. Почти все гражданские.
Эти новости укрепили штаб наместника в намерении атаковать западное побережье Кюсю. Правда, вводились жесткие ограничения по времени на всю операцию и лимит по расходу боекомплекта, с учетом возможного боя с Японским флотом на отходе. Зато теперь имелась возможность не только атаковать Нагасаки, но и провести разведку боем самого Сасебо, поскольку крупных сил японцев там сейчас тоже не было, а вот транспорты с грузами наверняка имелись. А еще были довольно свежие навигационные карты этих вод, с отмеченными стоянками судов, фарватерами и закрытыми для плавания районами.