– Я его с детства знаю. Родители работали вместе в проектном комитете колонии.
Теперь, как мне известно, отец Коры уехал в колонию с менее суровыми правилами распределения ресурсов, а ее мать – кто-то вроде главного по планете. У нее вечно дел по горло, времени на воспитание дочки почти нет, так что Кора предоставлена сама себе. Ей я всегда слегка завидовала по этому поводу – никто в колонии с ней не нянчился. Теперь же я невольно задалась вопросом, не стала ли она жестокой из-за такой вот свободы.
– Он знал, что ты приедешь сюда сегодня? – спросила я, заранее зная ответ.
Кора, заливаясь краской пуще прежнего, кивнула.
– А зачем ты приехала сюда сегодня – знает?
Она не ответила.
– Я без труда вернусь домой пешком. Раньше уже приходилось. – Обычно, конечно, я не забираюсь так далеко, но, как говорится, все бывает в первый раз. – Скажешь мне правду – или хочешь пойти назад на своих двоих?
– Что? Нет-нет! – Впервые она выглядела скорее встревоженной, чем смущенной. – И как мы дойдем отсю…
Я вытащила ключи из замка зажигания, дважды подбросила их в руке и швырнула в заросли впереди нас. Ключи, блеснув пару раз, исчезли из виду. У Коры глаза полезли на лоб – выглядело это жутковато. Она не думала, что я так поступлю – теперь придется ползать на четвереньках целый час, если назад хочется ехать, а не идти.
Ну и славно. Нет, конечно, не так уж прямо это славно, но все равно – сойдет. Кора не должна была так со мной поступать! Она должна была поехать со мной сюда, потому что хотела, а не потому что… потому что…
– Вы что, поспорили? – устало спросила я. – На то, сколько ты сможешь протянуть в компашке странных космических пришельцев? – Тут меня нагнала еще одна – запоздалая – мыслишка, и я, прищурившись, добавила: – Так вот почему ты хотела видеть Виолу!
– Он говорит, что ее не существует, – выпалила Кора.
Я с изумлением уставилась на нее.
– Что? – наконец выдавила я.
– Говорит… он видел разнарядку на ваше прибытие. И там было указано только три человека – Кэтрин, Джон и Оливия Шипп. Никакой Виолы. А еще он говорит, раз уж ты… ну ты понимаешь… – Кора покраснела так, как будто получила пощечину. – Раз уж ты вроде как влюбилась в меня, я могу попросить тебя пригласить меня к себе и посмотреть, есть ли у тебя на самом деле сестра.
– Она же подключается к видеоурокам, – пробормотала я, а в голове звучало: «Не может быть, не может быть, Кора пришла сюда не на спор, а потому что я ей нравлюсь, и…»
И не так уж хорошо у меня выходит обманывать саму себя. Честно говоря, никогда не получалось.
– Она же выглядит точь-в-точь как ты, – покачала головой Кора. – Это вполне мог быть трюк. Не знаю, зачем тебе притворяться родной сестрой-близнецом, но Мишель говорит, что твоя семья получает дополнительный водный рацион. Он подумал, что вы, видимо, обманываете руководство колонии ради дополнительных ресурсов…
День был теплый, но мне вдруг стало очень холодно. Я запрокинула голову, взгляд мой уперся в ужасное оранжевое небо.
– Если бы он видел наш контракт, а не только разнарядку, – сказала я наконец, – он бы знал, что у нас нет никакого водного рациона. У нас есть разрешение на установку насоса и фильтрацию грунтовых вод. Колониальному правительству это, конечно, не нравится, потому что у них дурацкая идея-фикс – минимальное влияние на планету…
– Это не идея-фикс! Это ответственное отношение…
Я пропустила слова Коры мимо ушей. Во мне кипела злость. Нет, не так, совсем не так должен был пройти сегодняшний день! Я всего-то хотела поводить Кору по красивым местам, чтобы она, в конце концов, упала ко мне в объятия, как в кино! Я просто хотела ей понравиться! А она…
– Мы очищаем почти всю воду, которую потребляем, и поскольку мы тут занимаемся важным делом, мы не можем быть ограничены в ресурсах! И мы никого не обманываем! И моя сестра – настоящая!
Виола была права, опасаясь, что Кора разобьет мне сердце. Никто не справился бы лучше этой дрянной девчонки!
Глаза Коры наполнились слезами. На мгновение мне захотелось ее утешить. Я взглянула на нее, борясь с желанием обнять, прижать к себе – и позабыть про всякую злость. И все равно я жутко злилась… и, похоже, мне стало немного грустно. Вот вам и первая влюбленность…
– Мне жаль, Оливия, – сбивчиво бормотала Кора. – Мне не стоило идти у Мишеля на поводу. Мне просто нужен был повод, чтобы встретиться с тобой, и…
– Что? – опешила я. – Тебе… нужен был повод, чтобы встретиться?
Она кивнула. Кудряшки весело запрыгали, как бы соглашаясь со своей хозяйкой. Будто у них – какая-то своя жизнь. Мне так сильно захотелось дотронуться до них, но я удержалась.
– Ты все время звала меня… – продолжала Кора. – Но ты живешь так далеко от поселка, а моя мать не любит, когда я отбиваюсь от колонии, и мне не хотелось с ней ссориться, пойми! Я не хотела сводить ее с ума. Но потом Мишель пристал ко мне, и я все-таки попросила ее меня отпустить. Никогда бы не подумала, что она согласится, но… – Кора всхлипнула. – Она разрешила. Мне жаль, что так вышло! Я не думала, что все зайдет так далеко!
– О, конечно же, ты не думала.
Не стоило выкидывать ключи. Глупо. Стоило просто уехать и оставить Кору здесь. Дать ей понять, каково это – когда тебя предает кто-то, кому доверяешь. Может, хоть впредь она не пойдет на такие вот сделки с совестью – если сделает выводы.
Конечно, я бы так не поступила. Я-то себя знаю. Когда тебе кто-то дорог, ты о нем волей-неволей печешься.
– Я правда не думала! – Прозвучало довольно искренне… или я, наивная, просто выдавала желаемое за действительное? Кора смотрела на меня, по ее прекрасным щекам бежали слезы. – Я не хотела тебя обижать. Я просто не знала, как к тебе подступиться… ты ведь умная, симпатичная, знаешь столько всего о других планетах, это ведь так круто, а я…
– Погоди-ка. Ты сказала… я симпатичная?
Кора нерешительно кивнула.
Я расплылась в улыбке – ничего не могла с собой поделать.
– Значит, ты бы пришла, даже если бы Мишель тебя не подначивал?
– Я… я слишком нервничала…
– И сейчас – нервничаешь?
Она облизнула губы.
– Да, но… немножко из-за другого.
Она вдруг подалась вперед, ко мне. О господи! Кора наклонилась ко мне, и все, о чем я могла думать, – это то, как меня вот-вот поцелуют. Божечки, у меня будет первый поцелуй! С самой красивой девушкой из всех, кого видела! Я тоже склонилась навстречу ей – о, это слишком хорошо, чтобы быть правдой!
И тут что-то вырвалось из-под земли прямо перед нами, пошатнув квадроцикл и разбросав нас в разные стороны. Кора взвизгнула. Я вскочила и уже хотела броситься ей на помощь, как вдруг мой взгляд упал на возмутителя спокойствия.
Это был львиный червь – огромная взрослая особь.
От Коры его отделял какой-то жалкий фут, и он уже разинул пасть, готовый атаковать жертву.
Глава пятаяИнстинкт хищника
– Кора! – шепнула я потихоньку, чтобы не привлечь внимание червя. – Не двигайся. И не шуми, хорошо? Задержи дыхание!
Непонятно, застыла она, послушавшись меня, или ее просто парализовал ужас, но и разницы, если подумать, никакой, главное – результат. Кора не двигалась. Она сидела на земле, опираясь на локти; одна нога была вытянута прямо в сторону пасти червя, а другая согнута. В принципе, с положением Коре явно повезло – она сможет встать, если я выиграю ей время.
Квадроцикл предназначен для того, чтобы доставить водителя в неизведанные места и благополучно вернуть домой живым. Он не оборудован никаким оружием, но на такой планете, как Загрей, нужно быть всегда готовым к проблемам. Медленно, очень осторожно я потянулась рукой за спинку сиденья и нащупала рукоятку отцовского мачете. Вот оно. Что ж – у нас есть какие-то шансы.
Львиный червь собрался в гармошку, готовый к атаке, но его явно сбили с толку неподвижность Коры и облака пыльцы вокруг нас. Черви ведут охоту по двум ориентирам: вибрации и запаху. Понятия не имею, что привлекло этого. Может, он уловил треск охлаждающегося двигателя квадроцикла, а может, просто наугад выбрался – этим тварям все-таки нужен воздух для дыхания, вот червь и надумал пополнить запасы. Не будь ситуация чрезвычайной, я бы подивилась его размерам. Этот львиный червь – самый большой из всех, что попадались мне на Загрее. Как и у маленькой особи, которую я недавно видела, у этого нет конечностей – одни только золотистые подвижные реснички по бокам. Их трепетный танец странно красив – будто кружева колышутся. Почти всю поверхность головы монстра занимал твердый клюв с острыми, как бритва, краями. Глаз тоже нет, зато ушей в достатке – два ряда по бокам тела, – и целое созвездие ноздрей прямо по центру головы, позволяющее распознавать запахи во всех направлениях сразу. Кожа бледная, как у мертвеца. Даже смотреть на эту нечисть противно.
Мне нужно отвлечь его от Коры. Я запрыгнула на капот квадроцикла, сдавив в руке мачете, затопала и во весь голос закричала:
– Сюда, тупая скотина! Давай! Думаешь, ты тут король пищевой цепочки? Да я таких королей на завтрак лопаю!
Червь повернулся на звук, по его ресничкам пробежало волнение. Он ужасен, но в чем-то и красив – самый настоящий суперхищник по меркам здешней природы. Не хочу, чтобы он прикончил Кору. Я остервенело запрыгала на месте, так что на капоте квадроцикла от моих подошв остались вмятины.
– А ну сюда, червяк!
Пружина верхней части его тела с силой распрямилась – львиный червь бросился на меня. Вот-вот я узнаю, был ли мой план самоубийством или просто глупостью.
Я наотмашь ударила мачете.
Не по червю, конечно – у него-то шкура настолько толстая, что и царапинки бы не осталось, – а по стеблю ближайшего цветка. И сразу же прыгнула в огромное облако пыльцы, поднятое ударом.
Львиный червь промахнулся мимо меня и ударил по квадроциклу. Я приземлилась возле Коры, схватила ее, и мы вместе откатились в укрытие из лиан. Вокруг нас каскадами оседала пыльца, укрывая все плотным желтым ковром. Львиный червь даже чихнул.