- Слушай меня внимательно. Не дай бог, я увижу, что она вышла из лазарета до прибытия спасательной команды. И уж тем более одна, без сопровождения. Ты понял?
Угроза была столь неприкрытой, что Клеменс предпочел сделать вид, будто не понял ее.
- Сэр?
Но Эндрюс уже повернулся к заключенным, натянув на лицо дежурную резиновую повязку.
- Господа! Мы должны работать, как всегда, и не волноваться! Договорились?- одобрительный гул,- Ну и хорошо! Спасибо, господа!
Клеменс усмехнулся, услышав, как Арон эхом повторил:
- Хорошо! Спасибо, господа!
5
Пневмокран прилип присосками к гладкому, покрытому инеем, борту капсулы и потянул ее вверх, в серое темнеющее небо. Тросы натянулись, зазвенев в морозном воздухе. Кран был похож на человека, пытающегося вырвать из земли диковинный корень, не подозревая, что тот уходит в почву на десятки метров. Такие же натянутые до предела, готовые лопнуть, жилы, безумное напряжение.
АОГХ! - Странный звук, похожий на судорожный вдох: это оператор ослабил трос, намериваясь предпринять еще одну попытку.
УГЛП! - Трос задрожал, а по толстому льду побежали длинные раны трещин.
- Ну давай, мать твою!!!- заорал Грегор, глядя, как океан начинает отдавать свою добычу. Он держал свою жертву цепко и отпускал неохотно, словно от этого зависела его жизнь.
- Даваааааааааай!!!
КРАК! - Глубокая расщелина, делясь на сотню мелких ответвлений, образовалась в ледяном монолите.
И тут же внутри капсулы злобно залаял ротвейлер.
- Спайки! Успокойся, приятель!- весело крикнул Девид, наклоняясь над краем и на всякий случай держась за трос рукой, затянутой в брезентовую рукавицу,- Мы почти справились с этим ублюдком!
Спайк бесился. Он видел ползущее по потолку шлюпки восьмипалое хвостатое существо и интуитивно чувствовал, что оно опасно, но сделать ничего не мог. Пес присел на задние лапы и, оттолкнувшись что было сил, прыгнул на непонятную тварь. Мощные челюсти клацнули в воздухе, схватив пустоту, и пес с удивлением понял, что промахнулся. Враг оказался проворнее. ОНО кинулось
на пса в тот момент, когда шоколадный загривок оказался на расстоянии нескольких дюймов. Тварь поджала хвост и желтой стрелой метнулась вниз. Щупальца существа вцепились в сильное мускулистое тело. Это был белок. Протоплазма. Жизнь. ОНО знало только одно. Нужно отдать плод. Рядом есть некто, нуждающийся в защите. Его надо охранять, подготовить для размножению новую протоплазму. Из тех, кто находится поблизости. Рядом.
… Никто не мог знать, что тварь в течение шести лет космического перелета терпеливо, клетка за клеткой, перестраивала свою структуру. Меняла физиологические показатели, приспосабливаясь сама и приспосабливая существо, сидевшее в ней, для борьбы, исходя из данных, полученных в последнем сражении.
ЛЮДИ применяют огонь. ОНО перестроило генную структуру зародыша так, чтобы вылупившийся воин-охранник не боялся высоких температур. Их способ передвижения был неэффективен в борьбе с данным видом протоплазмы. ОНО вложило в зародыш генную память. Тварь готовила эмбрион так, чтобы это оказался идеальный боец, способный выживать в борьбе с людьми и убивать их без ущерба для себя. Готовый встретить сопротивление и, подавив его, выйти из борьбы победителем. Эту задачу в свою очередь заложила в нее КОРОЛЕВА. Их было двое. Два яйца, выползшие из обрубков оборванной пуповины. КОРОЛЕВА отложила их так тщательно, чтобы люди не смогли обнаружить яйца во время полета.
Пес почувствовал тварь у себя на загривке и заметался, пытаясь сбросить ее. Им овладела паника. Чудовище, перебирая щупальцами, медленно сползло к морде Спайка. Тот не умел читать мысли, но с молоком матери всосал: самое уязвимое место собаки - голова. Он истошно-жалобно завыл, делая гигантские прыжки по шлюпке, ударяясь об стены всем телом, все еще надеясь сбросить со спины ЭТО. Тварь обхватила морду пса и подтянула тело на дюйм вперед.
УАШШШШШШ! - Длинный змеевидный хвост быстро обвился вокруг шеи жертвы. Жуткий визг, больше похожий на предсмертный крик человека, взвился к потолку капсулы и рванулся наружу, призывая на помощь существо, за которое сам пес отдал бы жизнь, не раздумывая. Человека.
Казалось, какие-то злые силы оберегали чудовище. В ту самую секунду, когда Спайк завизжал, снаружи лопнул лед. Огромные куски взметнулись в воздух, подняв за собой целый вихрь колючей ледяной пыли.
КРАНГ! - Шлюпка дернулась, высвобождаясь из своего плена. Нос ее встал торчком и…
…- Спайк тяжело осел на задние лапы. Тварь, наконец, сумела забраться ему на морду, плотно обхватив пасть пса ядовито-желтым тельцем. Щупальца-пальцы плотно вцепились в голову, и чудовище замерло, подрагивая, впихивая жгут пуповины в слюнявую пасть собаки. Спайк попытался было судорожно сжать челюсти, но змееобразный хвост чудовища моментально сдавил короткую мускулистую шею, а из пор существа выделились кислотные испражнения. От жуткой боли собака дернулась и раскрыла пасть, стараясь схватить хоть глоток живительного морозного воздуха, и жгут свободно погрузился ему в пищевод -…
…и вдруг резко взмыл вверх. Девид чуть не слетел в кипящее под шлюпкой месиво, но вовремя уцепился второй рукой за трос.
- Мать твою,- хрипло выругался он, испуганно таращась с четырехметровой высоты на острые пики ледяных осколков,- Этот придурок чуть не убил меня.
- Да брось ты,- Грегор ухмыльнулся.
Из-за подковообразной челюсти это выглядело ужасно, и Девид отвернулся.
- Что-то старина Спайк примолк!- стараясь отвлечься, буркнул он.
- Укачало небось,- Грегор лениво махнул здоровенной ручищей,- Не дрейфь. Что с ним случится-то? У него, в отличие от некоторых, мозги на месте.
Оба засмеялись, вспомнив, как два года назад тогда еще совсем молодого Арона чуть не придавило сорвавшейся с тринадцатиметровой высоты оловянной чушкой весом почти в тонну. Арон вышел на улицу, чтобы хозяйским взглядом посмотреть, как идет работа, и спасло тюремщика только то, что Клеменс мощным ударом отбросил его в сторону.
- Мгаххааааа…,- снова представив себе веселое происшествие, зашелся было в хохоте Грегор, но тут же переломился пополам в приступе лающего кашля. Он молотил себя кулаком по широкой бочкообразной груди, сплевывая на покрывающий крышу шлюпки иней тяжелые кровавые сгустки.
Эта планета называлась «Ярость», а рядом с ней всегда было «Страдание».
6
Рипли вспомнила все, «Настромо», «Счастливчика Люка». ЛБ-426… ЧУЖИХ. Все. Ядерную вспышку, поглотившую планету, и тварь, словно призрак, возникшую на корабле. Разорванного пополам Бишопа. Даже надвигающуюся темноту анабиоза. А вот дальше…
- Что произошло? Что это за место? Как она оказалась здесь? -
- Где остальные? Что с ними? -
Туча вопросов роилась в ее мозгу. И ни одного ответа.
- Что же было дальше? -
Боль - яркая, белая, как стена больничной палаты, - вернулась вновь. Она подступила медленной волной, как морской прилив. Растеклась под черепом и тяжелыми каплями стала просачиваться куда-то в грудь. Под уставшее измученное сердце. Все возвращается. Боль - жизнь. Или наоборот?
Рядом с ней возникли шаги. Они доходили до приглушенного страданием сознания в виде странных искаженных шорохов. И, тем не менее, Рипли почему-то была уверенна - рядом с ней человек.
- Кто это? Хикс? Головастик? Бишоп? Нет, не Бишоп. У Бишопа ведь больше нет ног. -
Человек положил ей пальцы на шею, нащупывая пульс. У него были приятные руки. Теплые, нежные, легкие. Доброжелательные. Рипли даже стало спокойнее. Она хотела сказать ему, объяснить, КАК ей больно, но почему-то промолчала, прислушиваясь к собственным ощущениям.
Теперь боль разделилась на две половины. Они жили сами по себе, независимо друг от друга. Два белых шара. Один в голове, второй где-то рядом с желудком. И пульсировали они по-разному. Тот, что в голове, медленно, обстоятельно, раздуваясь до невероятных размеров и опадая, превращаясь в слепящую точку. Второй, наоборот, быстрый и злобный, как маленькое хищное животное. Этот шар мерцал, пульсировал в такт ЕЕ сердцу, ее жизни.
Рвотный спазм прокатился от пустого желудка к основанию языка. Рипли бы стошнило, но желудок был абсолютно пуст.
- Странно. -
Наверное, у нее сотрясение мозга. Иначе, откуда взялась эта тошнота?
Человек хмыкнул и убрал руку с шеи.
- Оставь! Оставь. Пусть она лежит так! -
хотелось крикнуть ей, но Рипли опять промолчала.
- О, Господи! Как больно! -
Спазм повторился, и у нее появилось ощущение, что в живот воткнули тупой зазубренный нож.
- Так, так, так, детка,- задумчиво сказал человек.
Голос принадлежал мужчине, но
- это не Хикс -
- Что же нам с тобой делать дальше?- размышлял он вслух, еще не зная, что Рипли в сознании. Человек видел лишь лежащее на больничной койке бесчувственное тело,- Что же нам делать?
Сквозь плотную пелену боли она слышала, как мужчина звенел своими склянками, не переставая что-то бормотать себе под нос.
Рипли старалась отвлечься от страдания, не дать боли возможность взять над ней власть.
- Что, испугался, ублюдок? Правильно. А теперь удавим того, что в голове. Ну-ка… -
Ничего не вышло. Боль усилилась. Между глазными яблоками и шторками век вспыхнули разноцветные пятна. Вспыхнули и понеслись в безумном хороводе.
Когда боль стала почти невыносимой, что-то коснулось ее руки. Холодное, освежающее, мягкое.
Вата! Ей протирали локоть, собираясь делать укол. Незнакомый человек, в совершенно незнакомом месте!
Вата пропала, а вместо нее появилась игла. Рипли была уверенна, что это игла. Ей ХОТЕЛОСЬ, чтобы это оказалась игла. И в то же время она ПОНИМАЛА: нельзя допустить этого. Если бы ее спросили - ПОЧЕМУ? - она не смогла бы ответить. Это была какая-то слепая беспочвенная уверенность. И, повинуясь бессознательному импульсу,