— Как бы нам не пройти мимо выхода наружу… — сказала Вторая, когда спустя четверть часа они миновали десятое по счёту соединение с шахтным стволом и остановились, чтобы перевести дух.
— По стене снаружи нужно преодолеть ровно сотню метров, Келл, — ответила ей Пятая. — Можем смело подниматься ещё на пятнадцать смычек.
— Всё нормально… — из округлого бокового тоннеля показались Седьмая и Третья. — Все дырки на месте.
Каждый раз, доходя до очередного соединения, эти двое отправлялись проверять выходы из шахты, и каждый раз выходы неизменно оказывались на месте: пятью метрами выше и тридцатью ниже.
— Осталось двадцать семь часов и восемь минут, — объявила Джелис.
— О! Кажется, мы-таки перепишем последний рекорд… — с весёлыми нотками в голосе пропела Четвёртая — андрогин по имени Джали Фарах.
— Ха! Ещё как перепишем, подруга! — похлопала её по плечу Келли.
— Сто шестьдесят семь часов и тринадцать минут… — прогудела себе под нос Третья. Ларингофон отчётливо передал это гудение в эфир.
— Чего? — повернулась к ней Седьмая.
— Абсолютный рекорд Школы, — назидательно сообщила ей Восьмая. Без обезличивавшей амуниции Ил Ар — так звали Восьмую — выглядела как совсем юная женщина (многие признавали её одной из самых красивых в Школе), но на самом деле она, как и большинство кадетов, была андрогином. Лицо и телосложение Ил были полностью лишены присущих андрогинам черт — некоторой угловатости и более развитой, в сравнении с представительницами женского пола, мускулатуры. Это обстоятельство часто вводило в заблуждение людей с Ил незнакомых. — Быстрее, — добавила андрогин, — «Башню» ещё никто не проходил!
За два столетия, в течение которых проводилось испытание в башне, к абсолютному рекорду — сто шестьдесят семь часов — приближались нечасто. Испытание всегда было и оставалось предельно сложным; условия каждый раз менялись так, что испытуемым нельзя было полагаться на опыт предшественниц. Преодолеть подъём в двенадцать километров внутри башни, диаметр которой — без малого пятнадцать, пройдя через все ловушки и лабиринты за пять дней — задача, требующая предельного напряжения сил. Среди кадетов ходили слухи о всяких странных происшествиях, скрываемых администрацией Школы; о случайных находках, вроде потайных комнат, заваленных приборами непонятного назначения или о тайниках с оружием Древних, или обнаруженных останках самих Древних… о свихнувшихся учебных роботах, убивающих испытуемых, чьи смерти администрация потом выдает за несчастные случаи… Всё это способствовало тому, что интерес к «Башне» не ослабевал. Неудивительно, что со временем слухи превращались в легенды, а «Башня» — пятидневное командное испытание внутри орбитальной башни — в предмет своего рода субкульта. Естественно, прохождение коварной «Башни» с наилучшими результатами стало предметом гордости; нормативом считалось — преодолеть за отведённое время восемь километров (командам, не выполнявшим норматив, давалось ещё две попытки, после использования которых, не сдавшие норматив получали позорную запись в личном деле, мешавшую в дальнейшем их карьере). Появился и (вначале неофициальный) рейтинг — десятка лучших результатов. Администрация Школы стала награждать попадавших в «топ десять» особыми знаками отличия, а занявших места с пятого по первое — ещё и поощрять произведением в сержанты всего состава проходившего испытания отделения; при этом сержанта отделения производили в младшие офицеры за год до выпуска. Сорок девять лет назад в пятёрке лучших оказалось отделение под командованием матери Джелис — сержанта Этэр Ланы Шейл — четвёртое место; её отделение уложилось в сто семьдесят два часа. Даже спустя почти пять десятилетий генерал корпуса небесной милиции Этэр Шейл порой вспоминала в кругу Семьи о днях, проведённых с подругами внутри башни.
— Вот скажите мне, — Седьмая повернула лицо в маске сначала к Восьмой, потом к Третьей, — зачем вы держите в голове подобное дерьмо?
— Какое дерьмо, Селен? — уставилась на неё Третья.
— Я про все эти цифры, Длед…
— А что здесь такого? — пожала плечами Восьмая. — Это же часть истории нашей Школы…
— Хм… — Седьмая уселась в позе лотоса посреди пандуса и медлительным жестом увлечённой абстрактной философской проблемой мыслительницы попыталась потереть подбородок тремя пальцами: рука в перчатке коснулась маски-респиратора. — Я вот помню, что кто-то там когда-то за полсуток до окончания времени прошел «Башню» и мне этого достаточно. — Она с задумчивым видом пошевелила пальцами перед глазами и опустила руку. — Но, мне кажется… глупостью заучивать с точностью до минуты какие-то там рекорды, будто эти знания столь же важны, как, например, теория относительности Вальмы Кид и Бир-Хассин… или закон эволюции Мунавы Дин’Арвилии… Какая вам польза от этого информационного мусора? Зачем он вам? Чтобы восторгаться чужими сомнительными достижениями?
— Ты так говоришь, будто тебе нет дела до традиций Школы! — с возмущением и укором заметила Восьмая. Она тоже уселась на пол рядом с Седьмой. Андрогин вытянула ноги и прислонилась к стене колодца.
— По большому счету, — Седьмая сложила руки на груди и пожала плечами, — нет.
— Так я и знала! — фыркнула андрогин.
— А что ты хотела, Ил? Почему меня должны волновать дурацкие традиции этой замшелой академии, в которой меня держат за чернь с Поверхности только потому, что у меня не тот набор гениталий? — раздраженно бросила ей Седьмая.
— Ну-ну… Спокойно, Селен, подруга… — Вторая, сидевшая неподалёку передвинулась ближе и приобняла Седьмую за плечи. — Не кипятись. Вот дойдем до финиша, и быть тебе в сержантах всем надменным блядям назло…
— Келл, думаешь, мне так нужны эти дурацкие значки?
— А чего тогда стараешься? — съязвила Восьмая.
Седьмая не стала ей отвечать. Вместо неё ответила Вторая:
— Эй, Ил, довольно! Отвали от Селен!
— Тебе-то что?
— Просто отвали.
— Продолжаем движение, — прозвучал в наушниках спокойный голос сержанта. Джелис ничего не сказала по поводу перепалки. Все и так поняли, что лучше не развивать конфликт.
Проверив оружие — электромагнитные винтовки и простые пулевые автоматические пистолеты — и амуницию, отделение двинулось дальше вверх по спиральному пандусу.
За следующие сорок минут они добрались до тридцать пятой смычки, поднявшись по стволу примерно на восемьсот восемьдесят метров.
Лифтовые двери были в пяти метрах над местом, где труба-смычка выходила в лифтовой ствол. Чтобы попасть на уровень (неизвестно какой по счёту), требовалось вначале взобраться по гладкой стене при помощи специальных вакуумных наладонников и наколенников и разобраться с дверным механизмом.
Механизм был прост: над и под закрывавшей проход подвижной плитой в форме суперэллипса имелись углубления со спрятанными в них рычагами, которые приводились в движение выдвижными манипуляторами прибывающего лифта. Чтобы открыть дверь, требовалось синхронно изменить положение рычагов, — задача несложная. Чтобы открыть дверь снаружи, в отсутствии лифта, требовалось куда больше усилий. Главной проблемой здесь была неизвестность: по другую сторону плиты могло оказаться ловушки.
Наверх полезли Джелис и Седьмая, как уже имевшая дело с дверными механизмами. На случай отказа вакуумных присосок, к их обвязкам были пристёгнуты страховочные веревки, концы которых закрепили внутри трубы, где в полной готовности сосредоточился остальной состав отделения.
— На счёт «два» поворачиваем! — сказала Седьмая, подобравшись к верхнему углублению и ухватившись за рычаг клещами из стандартного набора инструментов, каковой имелся у всех в группе. Джелис не стала возражать против инициативы подчиненной: Селен теперь по праву можно было считать первым специалистом в группе по вскрытию лифтов.
— На счет «два», — повторила Джелис.
— Раз. Два… — они повернули рычаги в положение «открыто» и плита, чуть подавшись вперед, плавно ушла в сторону, открывая проход, за которым мог оказаться и коридор, и комната, и зал, протяженностью в километр.
Снаружи была темнота, воспринимаемая через фильтры как серость с лёгким оттенком зелени.
Седьмая повисла в проёме, удерживаясь присоской одной руки, в другой руке она сжимала клещи. Она уже раскачивалась при помощи ног, стараясь силой инерции забросить тело в проём, когда где-то рядом послышалось знакомое шуршание и цоканье множества железных ног…
— Паук… — тихо сказала она. Все отчетливо услышали предупреждение.
В этот момент многоногая машина выскочила из слепой зоны…
…Джелис выхватила пулевой пистолет и с грохотом выпустила в робота целую обойму. Машину отбросило назад на метр, послышался скрежет, и шестиногий робот-паук рухнул на пол.
Джелис перевела дух и только спустя мгновение поняла: что-то изменилось. Она посмотрела вверх, туда, где несколько секунд назад болтались ноги Седьмой и ей стало ясно, что именно было не так — Селен не было рядом. Она сорвалась вниз.
Глава первая. Сознательная гражданка
Утром Вэйнз с Дафф проснулись от неистового стука в дверь. Стучали уже несколько минут, настойчиво, громко, явно намереваясь достучаться.
— Блядь… Ну, какого?.. Кого там Подземный Дьявол привёл в такую рань!
— Щас, подожди, схожу, гляну… — громко зевнув, сказала Дафф, вставая с постели.
Тихо ступая, мужчина прокралась к двери и посмотрела в глазок. Стук прекратился: с той стороны её заметили.
Дафф отошла от двери и знаками объяснила Вэйнз кого привёл Подземный Дьявол.
То была собственница квартиры, госпожа Швайнер — андрогин преклонного возраста, владевшая примерно пятой частью всех квартир в доме и небольшим магазинчиком на первом этаже.
Швайнер была фанатичная лоялка, не пропускавшая ни одного выпуска новостей на правительственном канале в Сети, преданная правительству и готовая неустанно строчить жалобы и доносы в полицию, в жандармерию, в управление жилищного фонда и в редакцию горячо любимого ею канала на всех… кроме, разве что, собственных арендаторов, рента которых обеспечивала благосостояние Швайнер. Чаще всего её жертвами становились другие рантье и их жильцы, а также случайные люди, к которым у Швайнер не было финансовых интересов.