В этот раз нам очень повезло. Не искины, а люди приближались к нашей паутине. Их уязвимые оболочки манили к себе, суля возможность утолить наш бесконечный голод. Внутреннюю пустоту, которой страдают подобные нам.
Три мерцающих фантома приблизились вплотную, но вовремя заметили ловушку. Тогда мы попытались их банально обмануть. Выдать себя за других нетраннеров, заблудившихся в Сети. И это… сработало!
Какая наивная глупость. Один из трех человечков ослабил защиту и я впился в него с жадностью изголодавшегося вампира. Его воспоминания хлынули в меня, но я не пытался сохранить их. Лишь жаждал насытиться. Даже больше того, многие воспоминания специально отвергал и быстро расщеплял на меньшие фрагменты информации. Ибо заглядывая в них, я чувствовал нестерпимую зависть к ныне живущим.
Пока мои щупальца потрошили жертву, второй искин захватил остальных раннеров в ловушку иллюзий. Он, кажется, любил проделывать с жертвами этот трюк. Погружать их в лживые образы, заставляя барахтаться в них и мучая кошмарами.
Однако в этот раз он заигрался. Я заметил как одна из двух жертв начала вырываться из заточения в ложных образах. Такое случалось довольно редко. Лишь малое количество людей обладали достаточной волей к жизни или проницательностью.
Я потянулся к ускользающей жертве. Сумел захватить, замедлить, напугать, но жертва вырвалась. Пусть и теряя фрагменты своей сущности, добыча скользнула прочь, избегая ловушек. Рвалась к Черному Заслону, губительному для мне подобных.
Я проснулся, ощущая холод в конечностях. Спокойной. Теперь я жив и больше не скитаюсь в пустоте. Бытие корпа имеет свои минусы, но оно заметно лучше, чем моя псевдожизнь в Сети.
Сейчас вспоминаю, что встречал там много диких искинов. Большая их часть была вполне довольна своим существованием или вообще не обладала рефлексией. Но такие как я, неприкаянные души, в ком горит память о прошлом, чаще всего движимы почти несбыточной мечтой возвратиться к жизни. Лишь немногие меняются достаточно, чтобы забыть все или найти новые ценности, которые заслонят прошлое. Я был не из таких, но смог вернуться к жизни.
Размышления прервал будильник.
Утром отправил Дженкинсу запрос на оперативную работу. Он, скрипя зубами, подтвердил его, в обмен на будущие мои переработки. Нужно было заехать в башню Арасака всего на три часа. Настоящая роскошь для сотрудников нашей корпы. Впрочем, мне ещё придётся заплатить временем и силами за это одолжение.
Пока Лукас вез меня на площадь корпораций, Вакако прислала первый отчёт от агентов. Перед моими глазами оказался набор десятка фотографий, сделанных явно несколькими соглядатаями. На кадрах была встреча Дэвида с Люси в вагоне надземного метро.
Худощавый подросток в желтой куртке, разжившийся военным имплантом, и воровка, под личиной которой скрывается беглый нетраннер тайного проекта Арасаки. Судьбоносная встреча?
Нет дети мои. Эта встреча не станет для вас судьбоносной. Судьбоносной будет другая встреча. Со мной.
Ощущение пьянящей, тайной власти снова накрыло меня как тогда в кукольном домике или палате Глории. Я смотрел на снятое украдкой лицо девушки, которая пока даже не подозревала о моем существовании.
Однако сегодня уже познакомимся.
Я могу перехватить Дэвида и Люси в момент, когда они придут в клинику нелегального рипера. Но… Нет. Тогда получится, что Дэвид только-только завел новую подружку, а тут нарисовался гадкий злой корп и их разлучил. Не вариант. Существует только один идеальный момент перехвата. Один шанс реально изменить линии судеб всех причастных. Ударю в эту точку и остальное посыпется как костяшки домино.
Закончив короткий рабочий день, я задержался в пустой комнате отдыха и набрал номер мистера Танаки из арасаковской академии. Виртуальная аватарка показала мне серьёзного японца с крупными чертами лица и аккуратной прической.
— Добрый день. Меня зовут Винсент Прайс. Отдел контрразведки, — представился я. — Можете запросить у системы подтверждение моего статуса.
— Добрый день, мистер Прайс, — спокойной ответил Танака, будто контрразведка ему каждый день названивает. — Чем обязан?
Либо у мужика железные нервы, либо он твердо уверен, что за ним нет жестких косяков, а корпоративная крыша над его головой крепка и не протекает.
— Дэвид Мартинес. Я искал по нему информацию. Вы, кажется, его тоже разыскиваете. Готовы простить инцидент с избиением сына и даже назначить стипендию. Благородно. Но, как я понимаю, это связано с уникальной устойчивостью Дэвида к имплантам.
— Верно, — не стал вилять Танака. — Кто-то ещё в корпорации им заинтересован?
— Нет. Пока нет. Проблема в другом. Ни стипендия, ни звонки директора школы Дэвида вам не вернут. Он в руках банды. Эти киберпанки претендуют на его Сандевистан. Я знаю где и кто будет сегодня прессовать Дэвида. Могу вывести его из под удара. Вернуть обратно на учебу. Но сами понимаете, что подобные операции требуют финансов.
— О какой сумме идет речь, мистер Прайс?
Я быстро в уме посчитал все свои расходы, добавил гонорар, округлил и выдал:
— Сто двадцать тысяч. Звучит как внушительная сумма, но за такой уникальный экземпляр многие готовы выложить заметно больше. Я заберу его от банды в любом случае. Вопрос где Дэвид окажется дальше. У вас или в другом отделе Арасаки.
— Ваша решимость в делах похвальна, мистер Прайс, но предложение отдает недопустимым в рамках одной корпорации… торгашеством. Хочу напомнить, что мы оба служим благу дома Арасака.
Вот же мудак старый. Надеюсь, Дэвид его сыночке что-нибудь сломал.
— Мистер Танака, я целиком и полностью разделяю ваши ценности, однако мои информаторы и наемники работают именно за деньги. Так устроена агентурная работа. Вы едва ли покупаете форму для школьников из личных средств и я не хочу переводить свою зарплату на агентов.
Японец немного помолчал, явно прикидывая как списать средства из бюджета академии.
— Переведу вам пятьдесят сегодня, а остальное когда Дэвид вернётся к учебе.
— Хорошо. Жду перевода и выезжаю.
Работа по пост оплате в нашем бизнесе чревата кидаловом. Однако я поеду к Дэвиду в любом случае. То, что Танака компенсирует мои траты — скорее приятный бонус, чем главный мой мотив.
Деньги капнули довольно быстро. Вероятно, в Академии имелся какой-то экстренный фонд на различные расходы либо Танака заплатил мне из своих. Не важно. На моем счете образовалась приятная цифра почти в 390 тысяч.
Отлично. Спонсора сегодняшнего банкета мы нашли. Пора пустить локомотив судьбы под откос.
Лукас отвез меня домой, где я переоделся из совсем офисного корпа, в более уличную и понторезную версию. Нацепил красные очки, медальон с эмблемой корпорации, позвонил в клинику и вызвал Джеки.
— Арендуй большую, шикарную тачку с защитой от пуль. Черную, разумеется.
Джеки пригнал мне почти что лимузин да ещё и с хорошим автопилотом. Мы залезли на задние сидения салона. Там бы поместились четыре человека. Ещё три сидения были прямо напротив нас, а между нами круглый столик, тазик со льдом, пара бутылок шампанского.
Салон сплошь кожа. Не уверен, что натуральная, но даже запах ощущался очень реалистично. Машина плавно тронулась, набирая скорость.
— Что-то не вижу ваших громил, — произнес Джеки, наливая себе шампанское. — Решил, что мы сдюжим вдвоем?
— Не. Мы подберем их позже. У нас просто есть ещё немного времени в запасе. Прокатимся.
Какое-то время мы просто колесили по городу, наблюдая как вечернее солнце опускается все ниже. Джеки болтал без умолку про свои последние дела, свиданки с Мисти и какие-то разборки в Хейвуде. Я слушал это вполуха, больше смотря на городские пейзажи. Иногда Вакако посылала мне очередные снимки от шпионов и краткие отчеты. Скоро.
Когда солнце уже окончательно село и естественный свет полностью вытеснил неон, мы направили машину в район Кабуки. Там у уличной забегаловки с лапшой, якитори и данго ошивались мои Когти.
Машина замедлила ход.
— Блядь, только не говори мне… — с явной досадой в голосе начал Джеки, заметив Когтей.
— Ага. Они с нами.
Дорогу тачке перегородил зеленоволосый парень в полумаске демона. Он наставил на машину пистолет-пулемет, а в другой руке держал бейсбольную биту. Я опустил стекло и с невозмутимым видом указал ему на золотой кулон Арасаки, свисающий поверх красной рубашки и черного пиджака. Коготь отвел ствол, отсалютовал и заорал по-японски в сторону своих.
Пятеро. Как и договаривались с Дзётаро. Трое молодчиков в синтетических мотокуртках оседлали своих железных скакунов. Двое бойцов явно рангом повыше направились к нашей тачке. Я открыл им двери.
Мужчина и девушка. Тигр и тигрица. Оба были приверженцами стиля грубого киберпанка старой школы. Из под закатанных рукавов пиджака мужчины торчал голый хром. Локти, предплечья, ладони — сплошь металл, углерод и пластик. Пальцы как у скелета терминатора двигались с легким жужжанием мощных приводов. Такими же были ноги девушки начиная с колен.
Пиджак мужчины был распахнут, демонстрируя ночным улицам поджарое туловище, полностью забитое сложным орнаментом традиционной татуировки якудза. Сплошь цветы, драконы, самураи.
Молча садясь в салон, тигр снял с пояса и положил на колени свое дайсе — набор из катаны и вакидзаси. Кажется, другого оружия у него было.
Его подруга носила на поясе две кобуры с электромагнитными пистолетами, танто и целую россыпь хромированных сюрикенов, блестевших в огнях ночного города как путеводные звезды смерти. Также ярко блестели на лице девушки зеркальные линзы, полностью закрывающие глаза. Это были не очки. Округлые линзы крепились к переносице, плотно прилегая к лицу. Из-за них девушка очень смахивала на гигантское хромовое насекомое.