Однако не прошло и минуты, как Аурия направилась дальше. Скрылась в дверях главного Храма так ни разу не обернувшись.
К двум фигурам на площади подошла вторая Жрица, Рикалла. Жрица воды. Бурный водопад, если быть точнее. Наверное, именно поэтому волосы казались цвета бури в стакане, когда воду быстро мешаешь ложкой.
-Рикалла!
Икара вырвалась из ослабевших рук мастера и сделала два шага к женщине. Привычно веселая сейчас та казалась мрачной и грустной.
-Почему?…
Старшая Жрица присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с головой ребенка. Длинный плащ лег на землю, не боясь быть запачканным.
-Обещай мне, Икара, - тихо, но твердо произнесла Рикалла, - Ты никогда не подойдешь к Высшим. И будешь бежать от них так быстро, что они не поймут твоего присутствия рядом.
-Но… почему?…
Сбитый с толку ребенок в непонимании качал головой. Взгляд с россыпью слез сместился на уже пустые ворота и обратно. Женщина обреченно вздохнула, скользнула мимолетным взглядом по мужчине в двух шага. Вернула внимание девочке:
-Если Жрец прикоснется к тебе, он поглотит твои силы Жрицы, - Рикалла поднялась на ноги.
-Поглотит? - пробормотала Икара, - Он прикоснулся к Таяне?!
Старшая жрица как-то обреченно вздохнула.
-Прикоснулся, - пробормотала Рикалла, - Ты еще маленькая, Икара. Просто помни всегда о том, что я сказала. Ни один Жрец не должен узнать, кто ты.
Женщина ушла к главному Храму. На пустом дворе остались лишь двое: мастер Рух и Икара. Ничего не понимающий в происходящим ребенок, которого только что лишили лучшего друга. Осознание произошедшего придет позже, но вернуть Таяну это не поможет. Лишь добавит новых терзаний. Почему в тот злополучный день Икара не нашла слов увести огненную голову с поляны у Разлома?! Могла ли что-то изменить?! Но ответ подсказать не мог никто. Лишь догадки и новые терзания.
-Идем, - окликнул девочку мастер Рух, - Я приготовлю завтрак.
Странное и непривычное одиночество. Икара поднесла руку к груди и сжала в ладошке золотое колечко-артефакт. Обернулась. Высокая фигура мастера казалась чуть сутулой в первых лучах солнца. Неприветливо холодных этим утром.
Глава 2
Первый год при Храме пролетел настолько быстро, что Икара очнулась лишь на свой седьмой год рождения. Сидела за столом и всячески пыталась помочь мастеру Руху зашить порванную на рукаве куртку. Мужчина за тугими попытками смотрел с явным подозрением и недоверием.
-Демоны с тобой! - не выдержал мастер Рух, отбирая и ткань, и приборы, - Без пальцев останешься!
-Да чего она твердая такая?! - жалобно произнесла Икара, слизывая капельку крови с указательного пальца, - Не протыкается!
-Пальцы зато протыкаются, - фыркнул тот, - Иди лучше погуляй и потренируйся.
-А когда с тобой тренировки будут? - пробубнила Икара недовольно, - Год тренируюсь одна. Так ты никогда не станешь моим мастером!
-Стар я для тебя, Икара, - вопреки всему ухмыльнулся Рух, - Молодой тебе нужен, с огнем в крови.
-Не старый, а опытный, - продолжала гнуть свое Икара, - Ну ты же видел этих мальчишек! Куда им до мастера?? Не хочу с ними в Разлом.
-Но их учу я, - улыбка тронула жесткие губы, - Или мне тоже не доверяешь?
-Тебе доверяю, - пробормотала Икара, взглянула украдкой на мужчину: тот с улыбкой наблюдал за ребенком, - Но так они не ты!
-Вырастут, станут лучше меня, - подбодрил мастер Рух, - Иди. Нечего здесь сидеть.
Икара послушно встала на ноги и одернула куртку.
-А ты когда тренироваться пойдешь?
-Вечером, как жара спадет. Мальчишки сейчас у пруда должны быть с мастером Антери, - острые зубы перекусили нитку, - Наблюдай…
-...и выбирай, - со вздохом обреченного пробормотала Икара, - Знаю.
На улице и впрямь стояла жара, не свойственная этому времени года. Икара с прищуром осмотрела безупречно голубое небо, непроизвольно отметила положение солнца. И потянулась к вороту куртки, скидывая тот на перила лестницы. Полежит здесь до ее возвращения.
В лесу жара ощущалась не так явно, земля под кронами деревьев дарила прохладу и свежесть. Расположение пруда Икара знала хорошо, часто бегала туда с другими Жрицами купаться, захватывая по пути мальчишек. Те, что станут в будущем мастерами для каждой из них. Удручающий факт, но юные мастера погибали в еще большем количестве, чем Жрицы. Слишком часто монстры оказывались сильнее и быстрее, а Жрица не могла помочь своему воину. Увлекалась попытками выжить или в поисках нужного монстра забывала о мастере вовсе. Не так-то просто танцевать рядом с монстрами, уклоняясь ото всех атак.
Физические тренировки Жрицам составляли едва не сложнее, чем парням. Впрочем, любая из Жриц могла похвастать не дюжей выносливостью с рождения, несмотря на хрупкий вид.
С парнями иначе. Из этих буквально вытрясали душу, вынуждая забывать о боли и страхе смерти. Либо ты будешь полезен Жрице, либо нет. Каждый год отсеивалось огромное количество парней, которые не соответствовали требованиям. Еще часть гибла в своем первом Разломе.
Это и есть главная причина, по которой Икара не хотела выбирать. Сидела на высокой ветке дерева и наблюдала за тренировками будущих мастеров. Мелководье пруда. Измотанные, уставшие, но злые и упрямые кому-то что-то доказать. В первую очередь мастеру Антери, что стоял на берегу и отдавал команды.
Драться друг с другом, стоя по колено в воде, сложная задача сама по себе. Не удивительно, что Икара быстро потеряла к тому интерес. Жриц тренировали обратному: не подставляться под удары, не рисковать головой, а танцевать в опасной близости от монстров, их клинков, когтей и хвостов. Каждый Разлом монстры менялись, а вместе с ними и тактика. Нужно быть готовой ко всему.
Икара спрыгнула на землю и пошла прочь. Сорвала прутик по пути и теперь развлекала себя тем, что сбивала травинки у ног. Забавный факт, но следы от увечий монстров на Жрицах заживали буквально за день. Точно так же, как если порезать руку травой или рассадить кожу сорванным прутом. Обратный эффект был от стали: раны оставались на теле долгое время и не сводились ничем. Самые легкие шрамы красовались на теле неделю, а более серьезные порезы могли не сходить месяцами. Поэтому любые тренировки Жриц проходили в отсутствии стали в опасной от себя близости.
С другой стороны, за любую оплошность можно было получить веткой от старшей Жрицы или мастера. Следы пропадут к утру. И если вновь допустишь ошибку, история повторится.
Вскоре прутик потерялся где-то в траве. Икара складывала пальцы узорами, прислушиваясь к собственным ощущениям. Вспоминала, чему учили, помнила про необходимость слушать только себя, ведь любой узор у каждой Жрицы мог означать вещи едва ли не противоположные. В этом заключались тонкости, затрагивая необходимость обучаться самим. Старшие Жрицы могли подсказать, направить, но использовать собственные навыки ты должен сам. Так, как сумеешь и научишься.
Например, Икара научилась придавать форму своему шару. Как оказалось, для этого не нужно закрывать Разломы и увеличивать силу. Достаточно тренироваться и вникать чуть дальше основ.
-Уй!
От удара головой о что-то твердое из глаз посыпались искры. Икара от неожиданности и боли села на землю, схватилась за голову. Всесильные демоны… больно-то как!
Морщась от саднящей боли в разбитой голове, взглянула наверх. Что за камни в воздухе?! Нельзя же незаметно подойти к одной такой и случайно удариться? Собственный рост не такой высокий в семь лет, а детская худощавость делает буквально хрупкой на вид.
Синяк вскочит. Нет, завтра он пропадет. Но сегодня-то вскочит! Еще мастер Рух смеяться будет вечером, что убьется до того, как пустят в Разлом.
Над головой было нечто-то странное. Каменное, но странное. С земли похоже на глыбу камня: неотесанную и корявую. Непонятные ответвления в стороны, что-то громоздкое сзади. А над самой головой свисают каменные сосульки, о которые и ударилась Икара. И это что-то стоит прямо на дороге. Какому идиоту хватило ума притащить глыбу камня и свалить здесь на тропе?! И как только сил хватило?
Сидеть долго Икара не стала. Поднялась на ноги и отряхнула штаны. Потрогала набухающую на лбу шишку, отошла чуть назад по тропинке. Надо понять, можно ли было не заметить эту скалу и избежать шишки. А так же что это и откуда здесь взялось?
По всему выходило, что избежать можно было, но с трудом. В зелени листвы темно-серый камень казался чем-то естественным и неприметным, буквально сливаясь с тенями.
Интерес проснулся еще до осознания всей картины.
Перед Икарой находилась не просто огромная глыба камня. И то, что Икара приняла за наросты, было костьми и обрубками мяса. Позади не гора, а разбитые каменные крылья. А собственная голова пострадала от удара о клыкастую каменную челюсть. Сломанную, судя по виду.
Мурашки по телу от внешнего вида. Это что… демон!?
Икара сделала еще несколько шагов назад, чтобы охватить всю глыбу камня целиком. Он огромен!! Сидящий на земле и сжавшийся в комок демон был в три раза выше самой Икары!Как она поняла, что это демон? Да кем еще может быть эта огромная скала?! Никогда Икара не видела демонов, но точно знала, что перед ней один из них. Какие могут быть сомнения?!
Страх отогнал девочку на десяток метров. Икара в течение получаса пристально следила за огромной глыбой камня силясь понять, шевелится или нет? Вроде, нет. Но, кажется, вон тот огромный коготь на правой лапе сместился в сторону.
Любопытство сделало свое дело. Икара подкралась ближе и начертила на земле полосу прихваченной палкой. Затем резко убежала прочь, опасаясь ожившей глыбы камня. Обернулась с безопасного расстояния. Темно-серый камень почти сливается с окружением, но взгляд отчетливо помнит потрепанный и осыпавшийся камень. Если это действительно демон… может ли он быть живым?
Информации у ребенка не было. Икара знала только общую информацию о существовании Высших. Слышала обрубки фраз более взрослых Жриц, несколько слов от мастеров.