– Хоть я и не имею ничего против этого.
– Старик Деббил тоже не имел ничего против, когда он его увидел, - серьезно сказал Алек.
– Чего мы тут кудахтаем? - вмешалась миссис Форсайт. - И не отвечайте. Молчите. Я сама отвечу. Мы можем, конечно, создать версию, в которую можно будет втиснуть факты, но мы все слишком рассудительные, чтобы на это решиться. Любая версия, которая не будет противоречить фактам, слишком для нас невероятна.
– Неплохо сказано, - усмехнулся Алек. - Так, может, вы поделитесь с нами своими соображениями?
– Дурачок, - пробормотала Элистер.
– Не груби, деточка. Конечно, я с удовольствием поделюсь с вами, Алек. Я уверена - это господь бог в своей бесконечной мудрости решил, что Элистер пора образумиться, и, отлично сознавая, что сделать это можно лишь с помощью квазинаучного чуда, он придумал…
– В один прекрасный день, - ледяным тоном сказала Элистер, - я раз и навсегда избавлю тебя, мамочка, и от твоей разговорчивости, и от твоего чувства юмора.
Миссис Форсайт ухмыльнулась:
– Шутить так шутить, лапушка. И лучше всего шутить именно сейчас. Ненавижу, когда серьезные люди делают серьезные лица, потому что боятся заглянуть правде в глаза. А что ты думаешь, Алек?
Алек задумчиво потянул себя за ухо и сказал:
– Голосую за то, чтобы предоставить решение этой проблемы Крошке. Это уж его работа. Будем продолжать наши исследования и не забывать о том, что уже знаем.
И к их изумлению, Крошка подбежал к Алеку и лизнул его руку.
Решающий момент наступил через шесть недель после приезда Алека. Да, да, он остался на шесть недель и даже дольше. Ему пришлось проявить дьявольскую изобретательность, чтобы придумать столько нужных и неотложных дел в Нью-Йорке, которые бы задержали его так надолго. А через шесть недель он уже стал членом семьи, и ничего и не надо было придумывать. Алек изобрел для Крошки кодовую систему. Теперь он мог участвовать в их беседах. Алек объяснил необходимость в этом коде следующим образом: "Вот сидит он, мэм, как муха на стене, все видит, все слышит, а сказать ни слова не может. Поставьте себя на его место". Особенно устрашила такая картина миссис Форсайт. Проникшись идеей Алека, они на целых четыре дня бросили работу, разрабатывая код. Им пришлось отказаться от мысли сшить специальную перчатку со вставленным карандашом, которую можно было бы надевать Крошке на лапу. Дог совершенно не был приспособлен к такой работе. Кроме того, он никак не мог понять написанных или напечатанных слов… если Элистер о них не думала.
Алек изобрел довольно простую систему. Для начала он вырезал из дерева различные фигуры - квадрат, круг и треугольник. Круг обозначал "да" или любую другую форму утверждения. Квадрат значил "нет" или отрицание. Треугольник означал вопрос или предложение сменить тему. Оказалось, что с помощью этих трех фигур Крошка может передавать массу информации. Как только определялась тема дискуссии, Крошка занимал позицию между кругом и квадратом, так что ему достаточно было повернуть голову, дтобы сказать "да" или "нет". Ушли в прошлое утомительные разговоры, когда нить беседы терялась и приходилось возвращаться назад, чтобы найти ее. Отныне разговоры проходили примерно так:
– Крошка, у меня к тебе вопрос. Надеюсь, ты не сочтешь его слишком личным. Ты разрешишь?
Это был, конечно, Алек, на редкость вежливый с собаками. Он всегда признавал за ними врожденную гордость.
"Да", - отвечал Крошка, повернув голову к кругу.
– Мы правы, полагая, что ты, собака, служишь лишь посредником в нашей беседе?
Крошка делал шаг в сторону треугольника.
– Ты хочешь сменить тему?
После некоторого колебания Крошка возвращался к квадрату.
"Нет".
Элистер сказала:
– Он явно хочет добиться чего-то от нас, прежде чем мы продолжим разговор. Так ведь, Крошка?
"Да".
В разговор вмешалась миссис Форсайт:
– Он уже пообедал и притом не курит. Значит, остается лишь предположить, что он просит нас сохранить тайну.
"Да".
– Отлично. Алек, ты молодец, - сказала Элистер. - Мама, перестань хихикать. Я только хотела…
– Хватит, доченька. Мужчины не нуждаются в разъяснениях.
– Спасибо, мэм, - серьезно сказал Алек, и в глазах у него вспыхнули веселые искорки. Затем он вновь повернулся к Крошке. - Ну и как же? Ты супердог?
"Нет".
– Так кто же… нет, на это он не ответит. Давай вернемся назад. Деббил рассказал правду?
"Да".
– Ага, - они переглянулись. - И где же это… чудовище? Все еще на Сан-Круа?
"Нет".
– Здесь?
"Да".
– Ты хочешь сказать - здесь, в этой комнате, в этом доме?
"Нет".
– Где-то поблизости?
"Да".
– Как же нам узнать где, чтобы не перебирать все по порядку? - спросил Алек.
– Я догадалась, - сказала миссис Форсайт. - Судя по рассказу Деббила, эта "подлодка" была довольно большой?
– Точно так, мэм.
– Отлично. Крошка, у него… у этого… его корабль тоже здесь?
"Да".
Миссис Форсайт развела руками.
– Все ясно. Поблизости есть только одно место, где можно спрятать такой предмет.
Она указала пальцем на западную стену дома.
– Река! - воскликнула Элистер. - Мы угадали, Крошка?
"Да".
И Крошка тут же подошел к треугольнику.
– Подожди, - сказал Алек. - Прости, ради бога, Крошка. Но у меня есть еще один вопрос. Вскоре после того, как ты перебрался в Нью-Йорк, случилась та история с компасами. Все они указывали на запад. Здесь был замешан его корабль?
"Да".
– Он двигался по воде?
"Нет".
– Так это же чистейшая научная фантастика! - сказала Элистер. - Алек, тебе в тропиках приходилось читать научную фантастику?
– Да, мисс Элистер, правда, нечасто. Но кое-что я читал. Космические корабли мне роднее ковра-самолета. Но наша ситуация мне не встречалась. Во всех рассказах, которые я читал, чудовище прилетает из космоса, чтобы убивать и покорять. А ведь я знаю, хоть и не могу объяснить почему, что нашему гостю ничего такого не нужно. Он вполне доброжелательно настроен.
– Я ощущаю то же самое, - задумчиво сказала миссис Форсайт. - Мне кажется, что нас окружает некое защитное облако. А у тебя есть такое чувство, Элистер?
– Я давно это чувствую, - убежденно сказала Элистер. Она задумчиво поглядела на дога, - Мне непонятнo только, почему он… или оно нам не показывается. Почему оно может общаться с нами, лишь прибегая к моей помощи? И почему для этого избрана именно я?
– Прежде всего из-за вашего знакомства с металлургией. А почему мы его ни разу не видели - ему лучше знать. Может, у него для этого есть веские причины.
День за днем, по крупице они раздобывали и передавали чудовищу информацию. Многое еще оставалось тайной, но, как ни странно, не возникало необходимости устраивать Крошке допросы с пристрастием. Атмосфера доверия и доброжелательства, окружавшая их, была такова, что задавать вопросы казалось не только необязательным, но и нетактичным..
И вот понемногу, день за днем, умелые руки Алека создавали нужный чертеж. Он оказался отливкой, по внешнему виду довольно простой, но внутри было несколько переборок и камера. Судя по всему, в камере должен был находиться графитовый стержень. Помимо ввода для стержня, никаких отверстий, ведущих в камеру, не предусматривалось. Стержень вращался - что-то в самой камере приводило его в движение. Вокруг этого разгорелись жаркие споры.
– И зачем здесь переборки? - вздыхала Элистер, взлохмачивая свои огненные волосы. - Зачем графит? И к чему тут, скажите мне, вольфрам?
Алек долго разглядывал чертеж и вдруг стукнул себя по лбу.
– Крошка! Какой уровень радиации в камере? Там горячо?
"Да".
– Вот в чем штука, - сказал Алек. - Вольфрам нужен как защита от излучения. А отливка - для надежности изоляции. Переборки превращают прибор в разрезе в меандр - видишь на стержне диски между перегородками?
– И единственное отверстие - ввод стержня! Да ведь мы не можем отлить такое сооружение из вольфрама! Может, чудовище на это и способно, но мынет! Если бы найти нужный флюс и получить достаточную мощность - но ведь глупо на это надеяться. Никто не занимается литьем вольфрама.
– И космического корабля нам тоже не построить. Но ведь должен быть выход!
– Не при наших возможностях и не с вольфрамом, - сказала Элистер. - Крошка считает, что это так же просто, как нам пойти в кондитерскую и заказать там свадебный пирог.
– А почему вам пришел в голову именно свадебный пирог?
– Алек, и ты тоже! Мало мне мамы? - Но все же она улыбнулась. - А что касается отливки, мне кажется, наш таинственный друг попал в положение радиолюбителя, который отлично разбирается в приемниках, знает, как они устроены и почему работают. Но вдруг перегорает лампа, а купить новую ему негде. Единственный для него выход - сделать новую лампу. Я думаю, что чудовище старика Деббила находится именно в такой ситуации. Разве не так. Крошка? Я угадала, что твой друг нуждается в детали, принцип действия которой он понимает, но которую не может сделать?
"Да".
– И ему надо достать ее на Земле?
"Да".
– А какие у него неполадки? - спросил Алек. - Не может набрать космическую скорость?
Крошка колебался с ответом. Потом повернулся к треугольнику.
– Или он не желает отвечать, или вопрос не по существу, - сказала Элистер. - Но это не играет роли. Главная наша проблема - отливка. Ее никак нельзя осуществить. И никто на всей планете, насколько я знаю, нам не поможет. Думаю, что я не ошибаюсь. Крошка, это обязательно должен быть вольфрам?
"Да".
– Для чего нужен вольфрам? Для защиты от радиации? - спросил Алек.
"Да".
– Нельзя ли чем-нибудь заменить вольфрам? - обернулся Алек к Элистер.
Она размышляла, глядя на чертеж.
– Можно кое-чем, - медленно сказала она. Крошка следил за пей, не отрывая глаз. Казалось, он съежился, когда она пожала плечами и сказала: - Но, чтобы достичь такого же эффекта, слой других изоляторов должен быть куда толще. Например, слой свинца в ярд толщиной может заменить вольфрам и будет обладать примерно такими же механическими данными, но сооружение явно получится слишком громоздким. Бериллий… - При этом слове Крошка сразу подошел к квадрату, что означало решительное "нет".