Двое дроидов — Рапира и Цепь, как Маул мысленно назвал их, — находились в поле зрения. Остальных — Дубину и Клинка — он не видел. Но это не имело значения. Используя Силу, он мог ощущать их движения так же явно, как если бы он мог видеть спиной.
Маул поднял оружие — лазерный меч с двумя клинками — и активировал его. С двух сторон из рукояти с треском и шипением вырвался ярко-красный поток чистой энергии. Любой джедай может использовать обычный лазерный клинок, но только мастер способен владеть оружием, изобретенным миллион лет назад легендарным Повелителем тьмы Экзаром Куном. Если оружие не понять, не почувствовать, то оно становится опасным и для обладателя.
Рапира сделал широкий выпад. Его металлическое коленное соединение едва не коснулось пола. Острие чуть заметно сверкнуло у сердца Маула.
Темная Сила захлестнула ситха. Ее мощь черной молнией разрасталась в нем, оттачивая его искусство, управляя реакцией. Время казалось слишком медленным, растянутым.
Просто разрубить лезвие пополам — лишь немногие металлы в состоянии противостоять лазерному мечу. Проблем не возникло. Маул отвел острие рапиры и лишь поднял руки на уровень груди. Левый клинок ситха прошел сквозь манипулятор дроида, сжимавший оружие. И манипулятор, и рапира с грохотом обрушились на пол.
Маул упал на левое колено как раз в тот момент, когда удар Дубины едва не снес ему спинной рог. Не глядя, руководствуясь только колебаниями Силы, ситх дернул правый клинок назад. Левый рванулся вперед. Дубина и Рапира теперь были лишь грудой деталей. Искореженные системы искрили. Смазочная жидкость испарялась маслянистым красноватым туманом.
В момент выпада вперед, Маул поднырнул под рушащегося дроида и плавно перевернулся через плечо. Он поднялся, вращая меч над голо вой, и принял так называемую стойку Скачущего Банты. Но даже когда ситх делал движение, часть его следила за состоянием тела. Дыхание было спокойным и размеренным, пульс участился не более чем на два— три удара в минуту.
Двое повержены, двое остались.
Цепь вращал оружие над головой, как пропеллер гирокрафта. Тяжелые звенья мелькали в воздухе. Маул перенес вес направо и мощным ударом впечатал ботинок в бронированную грудную панель дроида. Опустившись на корточки, он перехватил лазерный меч и будто косой отсек противнику ноги в коленях. Дроид осел, когда Маул снова раскрутил оружие над головой, принимая позу, известную как Восход Гнева. Он опустил правый клинок к креплениям опорного устройства Цепи. Тренированные мышцы ног напряглись, и ситх поднялся мощным рывком, увеличивая силу удара.
Клинок вспорол Цепь от основания до верха. С металлическим скрежетом дроид развалился на две половины. Отрубленные ноги ударились об пол лишь немногим раньше, чем сверху приземлились половинки корпуса.
Едкий запах паленой смазки нахлынул на Маула. То, что несколько секунд назад было действующим экземпляром высоких технологий, было теперь едва опознаваемой грудой оплавленного металла.
Трое. Остался один.
Клинок надвигался на Маула слева, исполняя острыми лезвиями защитные движения — вверх-вниз, вправо-влево. Сияющий образ отточенной смерти ослеплял неосторожного врага и намеревался разрубить его, Маул позволил себе скривить губы. Он окал контрольный щиток своего меча. Гудение прекратилось, исчезли лучи энергии. Не сводя глаз с дроида, он положил оружие на пол и отпихнул носком ботинка в сторону.
Ситх принял низкую защитную стойку. Он наблюдал смертоносные финты, которые выделывал Клинок. Такие дроиды не знают страха. Но Дарт Маул понимал, что любое более продвинутое, чем дроид-убийца, существо ужаснется, увидев, что его противник отложил оружие и встречает его с голыми руками. Страх — такое же могущественное оружие, как бластер или лазерный меч.
Темная Сила переполняла его, пытаясь ослепить ненавистью, но он сдерживал ее. Одна рука ситха находилась около уха, другая защищала бедро. Он поменял их местами. Вглядываясь. Выжидая.
Клинок продвинулся вперед еще на полшага, сводя и разводя лезвия, ища брешь в защите оппонента.
Маул дал дроиду найти то, что тот искал. Он отвел левую руку от корпуса, открывая место для удара или выпада.
Клинок заметил этот «недочет» и ринулся в молниеносную атаку, вскинув одно лезвие для нападения, а вторым обороняясь. Маул отскочил, ударил левой ногой противника по лодыжке, затем правой по бедру.
Потеряв равновесие, дроид завалился назад и рухнул на пол. Маул подпрыгнул и сделал сальто, метя пятками обоих ботинок в голову поверженного. Металлический череп заскрежетал и проломился. Из разбитых фоторецепторов посыпались искры, Маул снова перекувырнулся, переходя в стойку Ворнскр в Засаде, чтобы быть готовым прыгнуть в любом направлении.
Но в этом не было необходимости. Четвертый тоже прекратил свое существование. Много дней понадобится техникам для починки Клинка, Дубины и Рапиры. Цепь чинить было бессмысленно, он годился только на запчасти.
Дарт Маул выдохнул, ослабил стойку и, наконец, кивнул. Сердцебиение участилось примерно на пять ударов по сравнению с нормальным состоянием. Только на лбу блестели едва заметные капельки пота, но в остальном кожа была сухой. От старта до финиша прошло где-то около шестидесяти секунд. Маул слегка нахмурился. Во всех смыслах не его рекорд. Одно дело — побеждать дроидов. Джедаи — другой случай.
Он проведет бой лучше.
Ситх поднял лазерный меч и повесил на пояс. Теперь, когда мышцы разогреты, пора приступать к боевым упражнениям.
Он едва успел пройти несколько метров, как знакомое свечение воздуха заставило его остановиться. Прежде чем фигура в капюшоне приняла четкие очертания, Маул опустился на одно колено и преклонил голову.
— Учитель, — произнес он, — чем могу служить?
Сидиус посмотрел на своего ученика.
— Я доволен, как ты справился с «Черным солнцем». Организация будет приходить в себя еще много лет.
Маул тихо кивнул. Эта мимолетная похвала была самой большой платой, какую он когда-либо получал за работу. Но похвала не имела значения. Важно лишь служение своему Учителю.
— У меня есть новое задание для тебя.
— Все, что пожелает мой учитель, будет исполнено.
— Хас Мончар, один из неймодианцев, с которыми я сейчас имею дело, исчез. Я подозреваю, что это предательство. Найди его. Выясни, говорил ли он кому-нибудь о предстоящем эмбарго. Если говорил — убей его и всех тех, кому он рассказал.
Голографический образ померк. Маул выпрямился и направился к двери. Он шагал твердо. Любой другой, даже джедай, наверняка заявил бы, что такое задание невыполнимо. В конце концов, Галактика велика. Но провал — не вариант для Дарта Маула. Для него такого понятия не существовало.
2
Корускант. У каждого хоть сколько-нибудь сознательного существа Галактики это название вызывает одинаковые ассоциации. Корускант: блестящий центр вселенной, путеводная звезда всех обитаемых миров. Корускант — резиденция правительства всей Галактики. Корускант — оплот культуры и образования, квинтэссенция миллиона различных цивилизаций.
Корускант.
Видеть планету с орбиты — единственный способ оценить в полной мере грандиозность сооружений. Практически весь Корускант — земля, океаны и моря, осушенные или укрытые в огромные подземные пещеры поколения назад, — занимает многоярусная столица, состоящая из дворцов, соборов, башен, галерей, куполов и мостов. Днем множество пересекающихся уровней движения надземного транспорта и постоянно прибывающие и отчаливающие космические корабли безжалостно портят вид бескрайнего города, но ночью Корускант предстает в полном своем великолепии. Его сияние можно сравнить с захватывающим мерцанием туманности или с шарообразным ядром Центра Галактики. Планета излучает такое количество тепловой энергии, что если бы не тысячи предусмотрительно расположенных поглотителей углекислоты, она давно бы превратилась в безжизненный астероид, потеряв атмосферу как и множество других.
Огромное кольцо грандиозных небоскребов опоясывает экватор Корусканта. Некоторые из них настолько высоки, что пронизывают верхние слои атмосферы. Именно эти отдельно красующиеся небоскребы, чистые и просторные верхние уровни, составляют образ галактической столицы.
Но вид возвышенной красоты и богатства должен же где-то заканчиваться. Вдоль все той же полосы экватора, под самыми нижними магистралями, под ярко освещенными воздушными бульварами и сверкающими фасадами скрывается другой Корускант. Туда не проникает солнечный свет. Бесконечная ночь освещена только мигающими неоновыми вывесками, рекламирующими темный бизнес и сомнительные развлечения. Паураканы и борраты наводняют темноту. Нетопырки с размахом крыльев более полутора метров обосновались на металлоконструкциях заброшенных построек. Это — дно Корусканта, не видящее и не знающее богатства, принадлежащее только лишь проклятым и отверженным.
Эту часть Корусканта Лорн Паван называл домом.
Место встречи предложил тойдарианец. Маленькое грязное здание в конце улицы. Лорну и его дроиду И5 пришлось перешагнуть через родианца, мирно спящего в куче тряпья перед входом.
— Одного не могу понять, — заявил протокольный дроид, когда они вошли, — неужели вся твоя клиентура так любит встречаться в самых отвратительных и мерзких заведениях Галактики?
Лорн не ответил. Он тоже этого не понимал. Большую часть маленького вестибюля занимала будка из желтоватого дюрастила.
В будке, на стуле, принимающем форму тела, развалилась лысеющая человеческая особь мужского пола. Вошедшие были одарены равнодушным взглядом.
— Кабинка пять свободна, — проворчала особь, тыкая пальцем в сторону ряда дверей в закругленной стене вестибюля. — Одна кредитка за полчаса.
Взглянув на И5, консьерж сообщил Лорну:
— Если берете дроида с собой — пишите заявление.
— Нам нужен Зиппа, — сказал Лорн.
Хозяин взглянул на них снова, затем оторвал свою тушу от стула и грязным пальцем нажал кнопку.