Плэгас не сводил глаз с Эллин Ла.
– Капитан, я признателен за то, что вы и ваш экипаж проявили такой интерес к моей персоне. Но может быть, чтобы упростить дело, нам стоит переговорить с глазу на глаз? – Чувствуя, что она медлит с ответом, он добавил: – Строго в интересах соглашения, выгодного нам обоим.
Ла оглядела своих соратников, затем кивнула, стиснув зубы:
– Я недолго, – пообещала она забраку, когда тот покидал трюм. – Но не выпускайте нас из виду.
Пронзив Плэгаса дерзким взглядом, забрак ответил:
– Если дело затянется, мы вернемся.
Плэгас подождал, пока их с тогрутой не оставили одних:
– Благодарю вас, капитан.
Та бросила на него хмурый взгляд:
– Довольно сотрясать воздух. Кто ты такой и почему не покинул Бол’демник на том же корабле, на котором прибыл?
Плэгас деланно вздохнул:
– Прежде чем я пущусь в пространные объяснения, давайте здраво оценим ситуацию. Я проник на ваш корабль в надежде добраться до Муунилинста – и чем скорее туда попаду, тем лучше. – Говоря на общегалактическом, Плэгас глотал вторую «н» в названии своей родной планеты. – К счастью для нас обоих, у меня достанет денежных средств, чтобы щедро отблагодарить вас за оказанную услугу – и, конечно, я возмещу вам стоимость драгоценного груза, который я имел несчастье испортить. Вам стоит лишь озвучить разумную цену, и сделка заключена. Уверяю вас, капитан, я – муун слова.
Она недоверчиво сощурила глаза:
– Оставляя за скобками вопрос о том, кто ты такой, – весьма животрепещущий, как ты сам понимаешь, – я все равно должна обсудить твое предложение с экипажем.
Плэгас озадаченно моргнул:
– Не уверен, что понимаю вас. Вы же капитан «Скорбного», разве нет?
– Все члены команды равны, – пояснила тогрута. – Я не принимаю важных решений, пока не выслушаю каждого – и не важно, вопрос ли о нашем грузе или о пункте назначения. Восхищайся моим благородством или кляни меня последними словами, мне все равно. Как ты сам сказал, ситуацию надо оценивать здраво.
Плэгас улыбнулся, не обнажая зубов:
– В таком случае, капитан, я жду результатов вашей беседы.
Ла вздохнула с облегчением:
– А ты пока останешься здесь.
Плэгас не возражал:
– У меня и в мыслях нет вас торопить. Чем ближе мы подлетим к Итору, тем ближе я окажусь к дому.
От этих слов внутри у нее все похолодело:
– А как ты узнал, что мы летим на Итор?
– Точно так же, как выяснил, что вас зовут Эллин Ла. – Довольный ее замешательством, Плэгас добавил: – Я не телепат, капитан Ла. Увидев ваш корабль на летном поле, я взломал базы данных космопорта и тщательно все изучил.
На лице капитана разом отразились любопытство и неуверенность.
– В таком случае – почему именно «Скорбный»?
Плэгас хмыкнул:
– Я не играю с судьбой, капитан, – если заранее не уверен в победе.
Ла презрительно фыркнула:
– Это не игра.
В кают-компании 11-4Д следил за разговором членов экипажа, вернувшихся из грузового трюма. На борту «Скорбного» дроид знал о медицине побольше остальных и лично отвечал за здоровье и благополучие команды, а потому у него вошло в привычку подслушивать их разговоры везде, где только возможно. Создав для каждого индивидуальный профиль, основанный на частоте дыхания и сердцебиения, температуре тела и манере речи, выражении лица и интонациях, дроид сразу же определил, что появление на борту корабля незваного гостя в высшей степени взволновало первого помощника Маа Каапа.
– Вы когда-нибудь видели, чтобы муун проделывал подобное? – спрашивал забрак.
– Да ты муунов-то хоть раз видел? – бросил в ответ Вандау.
– Ладно, перефразирую. Вы когда-нибудь слышали, чтобы муун проделывал подобное?
Прежде чем кто-то успел ему ответить, в кают-компанию вошла капитан. Она была в растерянности – пусть и старалась не подать виду. 11-4Д обратил внимание на усилившийся кровоток в ее головных хвостах – самостоятельных органах чувств у тогрут – и перемену в пигментации кожи – непроизвольную миметическую реакцию, которую по временам вызывало нервное перенапряжение.
– Итак, – произнес Маа Каап, поднимаясь на ноги.
Экипаж внимательно выслушал ее пересказ короткого разговора с мууном-безбилетником, который отказался предоставить какую-либо информацию о себе. Он не открыл своего имени, не объяснил свое присутствие на Бол’демнике и причину, по которой он так спешил отбыть с планеты. Об обстоятельствах, при которых он получил ранение, муун тоже ни словом не обмолвился. Вместо этого он просто предложил сделку, попросив доставить его на Муунилинст, планету на далекой Дуге Браксанта и штаб-квартиру Межгалактического банковского клана.
– Что говорит тебе интуиция, капитан? – полюбопытствовал ПеПе, шевеля заостренными ушами.
Капитан Ла оглянулась на коридор, который вел к грузовому трюму №4:
– Он скользкий как угорь – и явно привык добиваться своего. Но выхода у нас всего два: либо вернуть его на Бол’демник и рискнуть грузом, либо высадить на первой остановке, и пусть он создает проблемы другим.
– Или вышвырнуть за борт, и дело с концом, – добавил Вандау.
Ла покачала головой:
– Он мог поделиться планами с кем-то на Бол’демнике. Если он внезапно исчезнет, мы окажемся по уши в дерьме.
– Ну и как поступим? – настойчиво спросил Маа Каап.
Тогрута сжала губы в тонкую линию:
– Нужно избавиться от него как можно скорее.
Вандау и Зуто переглянулись.
– Вопрос с доставкой мууна по назначению – за разумную цену, естественно – ты даже не рассматриваешь?
– Я никогда не бывала на Дуге Браксанта, – сказала Ла. – А вы?
Ее спутники замотали головами.
– А он не хочет ли покрыть стоимость испорченного груза? – спросил ПеПе.
– Сказал, что покроет.
– Так давайте подкинем его до Итора, – продолжил калиш. – А если он убедит нас, что достоин доверия, можем и до самого Муунилинста махнуть. Познакомимся с новыми уголком космоса – хуже все равно не станет.
– Даже не знаю… – пробормотала капитан, покусывая нижнюю губу.
– А что, если пойти дальше, – предложил Зуто, встряхнув бакенбардами. – Этот муун – нежданный куш, который сам пришел нам в руки. Помнишь, ты сама говорила, что ни один банк не выдаст нам кредит под залог «Скорбного»? Так вот, Муунилинст – это и есть банк, а наш муун-безбилетник – гарантия выдачи кредита.
– Награда за годы добродетельной жизни, – добавил ПеПе.
Тогрута уставилась на обоих:
– О чем вы это? Хотите потребовать за мууна выкуп?
Зуто втянул бивни и пожал плечами:
– Совсем необязательно использовать такое грубое слово.
– Забудьте, – бросила Ла. – Мы никогда так не поступали… Ну хорошо, может, разок и было, но повторять точно не станем.
– Согласен, – поддержал ее Маа Каап.
Вандау кивнул:
– Аналогично.
Пепе немного отстранился:
– Ладно, ладно. Просто мысли вслух.
– Есть еще кое-что, – проговорил забрак. Он указал огромной ручищей на 11-4Д. – Перескажи капитану то, о чем рассказывал нам.
Дроид выдвинулся на середину салона и повернул свою круглую голову к Ла:
– Капитан, я всего лишь отметил тот факт, что мууны никогда не путешествуют по Галактике без сопровождения, если не имеют особых на то причин. Более того, мууны вообще с неохотой покидают Муунилинст. Единственная причина, которая может подвигнуть их оставить родину, – деловые переговоры.
– Это я и имел в виду, говоря о гарантиях, – встрял ПеПе. – Его прилет на Бол’демник может быть связан только с деньгами. Возможно, какая-то крупная сделка, на которую мы можем наложить лапы. Строительный проект, например…
– Дай 4Д договорить, – оборвал его Каап.
Ла посмотрела на дроида:
– Продолжай.
– В чем именно замешан муун, доподлинно неизвестно. Но предположим, его действия окажут негативное влияние на экономику Бол’демника. Если распространится слух, что экипаж «Скорбного» помог мууну незаконно отбыть с планеты, что станет с репутацией корабля в секторе Аурил? Вам следует принять это в расчет, когда будете выносить решение.
Маа Каап скрестил руки на бочкообразной груди:
– Интересно, обеспечит ли наш дорогой безбилетник нас деньгами до конца жизни, если в этом секторе перестанут нуждаться в наших услугах?
– Вопрос в том, что с нами будет, если мы не доставим его по назначению, – вмешался Зуто. – У муунов длинные руки.
Вандау невесело усмехнулся:
– И что они сделают – обесценят наши ценные бумаги? Заморозят активы? Испортят нам кредитный рейтинг? Наши единственные активы – этот корабль да репутация работников, которые всегда выполняют то, что указано в контракте.
– В основном – да, – тихо сказал Маа Каап.
ПеПе хлопнул себя по бедрам:
– Ну тогда давайте стребуем с мууна чуть больше той платы, которая покажется ему разумной. Эти клановые банкиры за каждый кредит готовы удавиться. Но у нас-то в руках – живой муун, и не важно, кто он или за кого себя выдает. Уверяю, он стоит гораздо больше, чем мы заработаем за десять лет, толкая с планеты на планету головоногих моллюсков.
Повисло недолгое молчание, которое нарушил Маа Каап:
– Капитан?
– Вы все равно меня не убедили, – сказала она, еще мгновение помешкав. – Я хочу избавиться от него, и как можно скорее.
Зуто озадаченно нахмурился:
– Думаешь, он опасен?
ПеПе отмел эту идею:
– Мууны – трусы, почти поголовно. Деньги – вот их главное оружие.
Ла сделала глубокий вдох:
– Вы спросили, что говорит мне интуиция. Вот мой вам ответ.
– У меня мысль, – сказал Маа Каап. – Компромиссный вариант, если хотите. Мы выходим из гиперпространства и вызываем портовые власти Бол’демника. Если мууна ищут, мы высаживаем его, и плевать на испорченный груз. Если нет, везем его на Итор, и ни парсеком дальше. – Он посмотрел на Ла. – Или ты все-таки хочешь заключить с ним сделку? Капитан?