Снейп слегка приподнял бровь, возможно, удивленный знанием Сахиби о редких ингредиентах.
— У Малпеппера обычно есть приличный выбор, — ответил он после паузы. — Хотя для действительно качественного бадьяна лучше обратиться к Горбину в Лютном переулке. Но предупреждаю, его цены… кусаются.
— Благодарю за совет, — кивнул Сахиби. — Качество ингредиентов стоит любой цены, особенно когда речь идет о безопасности учеников. Не так ли?
— Безопасность учеников… — медленно повторил Снейп, изучая собеседника. — Да, конечно. Хотя я заметил, что большинство из них сами являются главной угрозой своей безопасности.
— В таком случае, наша задача — научить их не быть такой угрозой, — Сахиби позволил себе небольшую улыбку. — Что ж, не буду больше отвлекать вас, профессор. Надеюсь, мы сможем продолжить эту беседу в более спокойной обстановке в Хогвартсе.
Снейп кивнул, явно не разделяя этой надежды, и Сахиби двинулся дальше по переулку. Он чувствовал взгляд молодого мастера зелий, следящий за ним, пока он не скрылся за поворотом.
"Интересно, — подумал Сахиби. — Снейп явно не доверяет мне. Возможно, он чувствует что-то необычное в моей магической сигнатуре. Или просто подозрителен по своей природе? В любом случае, за ним стоит присматривать".
Лютный переулок, в отличие от Косого, не был празднично украшен. Здесь царила обычная мрачная атмосфера — темные витрины, странные артефакты за пыльными стеклами и редкие прохожие, скрывающие лица под капюшонами.
Сахиби шел уверенным шагом, не проявляя ни страха, ни излишнего любопытства. Его безупречный костюм и трость с серебряным набалдашником выделяли его среди обитателей переулка, но темные очки и невозмутимое выражение лица отбивали желание заговаривать с ним без необходимости.
Магазин "Горбин и Бэркес" находился в самом конце улицы. Колокольчик над дверью тихо звякнул, когда Сахиби вошел внутрь. Маленькое помещение было заставлено стеллажами с различными артефактами — от безобидных древностей до предметов, явно наполненных темной магией.
Из-за прилавка появился сгорбленный старик с редкими седыми волосами и цепким взглядом — сам мистер Горбин.
— Чем могу помочь, сэр? — спросил он, оценивающе разглядывая посетителя.
— Мне нужен бадьян высшего качества, — ответил Сахиби. — Профессор Снейп рекомендовал обратиться к вам.
— Профессор Снейп? — Горбин прищурился. — А, новый мастер зелий в Хогвартсе. Да, он частый клиент. И вы тоже… преподаватель?
— С января, — подтвердил Сахиби. — Защита от темных искусств.
— Вот как? — старик ухмыльнулся, обнажая желтые зубы. — Неблагодарная должность, если верить слухам. Ни один профессор не задерживался больше года.
— Так говорят, — спокойно ответил Сахиби. — Бадьян?
— Конечно, конечно, — Горбин скрылся за занавеской и вскоре вернулся с небольшим мешочком. — Лучший бадьян, выращенный в горах Тибета при лунном свете. Двадцать галлеонов.
— Довольно дорого, — заметил Сахиби, не проявляя особого удивления.
— Качество стоит денег, профессор, — старик пожал плечами. — Особенно если речь идет о редких ингредиентах.
Сахиби кивнул и достал кошелек. Пока Горбин считал монеты, он осматривал витрину с украшениями. Его внимание привлек серебряный перстень с синим камнем, выставленный в отдельной коробочке.
— Любопытный экземпляр, — заметил он, указывая на перстень. — Что это за камень?
Горбин посмотрел в указанном направлении и его глаза на мгновение расширились.
— А, это… — он заколебался. — Сапфир редкой огранки. Принадлежал когда-то одной древней магической семье.
— Могу я взглянуть поближе? — спросил Сахиби.
Старик помедлил, но затем открыл витрину и достал коробочку.
— Редкий экземпляр, — повторил он. — Говорят, он принадлежал самой Ровене Равенкло.
— В самом деле? — Сахиби взял перстень и внимательно его изучил. — И что заставляет вас так думать?
— Гравировка внутри, — нехотя ответил Горбин. — Там есть символ, который использовался в личной печати Равенкло. Но это, конечно, может быть и подделка.
Сахиби снял очки и посмотрел на перстень своими глазами, в которых плясало синее пламя. Горбин отшатнулся, но ничего не сказал, видимо, привыкший к странностям своих клиентов.
— Не подделка, — заключил Сахиби, надевая очки обратно. — Сколько?
— Сто пятьдесят галлеонов, — быстро ответил Горбин. — Это редкий артефакт, возможно, единственный сохранившийся личный предмет Равенкло, кроме диадемы, которая давно утеряна.
— Сто двадцать, — спокойно сказал Сахиби. — И я не буду спрашивать, откуда он у вас.
Горбин колебался всего секунду.
— По рукам.
Когда Сахиби покидал Лютный переулок, в его кармане лежал мешочек с бадьяном, а на пальце красовался перстень Равенкло, спрятанный под перчаткой. Он не был уверен, что кольцо действительно принадлежало одной из основательниц Хогвартса, но оно определенно содержало магию, созвучную той, что была в медальоне.
Два элемента головоломки. Два ключа к возможному местонахождению диадемы. Малик будет доволен его прогрессом.
Рождественское утро Сахиби встретил за работой. В подвале своего дома он расположил на столе оба артефакта — медальон и перстень — и проводил серию магических тестов, пытаясь определить связь между ними и возможное их предназначение.
Синее пламя горело в чашах по углам стола, освещая рабочее пространство и усиливая магические свойства предметов. Сахиби произносил заклинания на древнем языке, языке джиннов, как он объяснил Дамблдору, хотя на самом деле это был язык существ из мира Малика, неизвестный в этой реальности.
Внезапно оба артефакта засветились одинаковым синим светом, откликаясь на заклинание. Между ними возникла тонкая светящаяся нить, которая поднялась вверх и начала формировать в воздухе трехмерное изображение.
— Хогвартс, — прошептал Сахиби, узнавая силуэт замка.
Изображение увеличилось, фокусируясь на одной из башен, затем пронеслось сквозь стены и коридоры, пока не остановилось в большом помещении, заставленном странными предметами.
— Комната… — Сахиби нахмурился, пытаясь понять, что он видит. — Выручай Комната? Легендарное помещение, которое появляется, только когда в нем есть необходимость?
Изображение мерцало еще несколько секунд, а затем начало тускнеть, пока не исчезло совсем. Артефакты перестали светиться и снова стали обычными на вид предметами.
Сахиби откинулся на спинку стула, задумчиво глядя на стол.
— Диадема спрятана в выручай Комнате, — произнес он вслух. — В самом Хогвартсе. Все эти столетия она была там.
Он позволил себе небольшую улыбку. Его назначение в школу теперь казалось еще более удачным стечением обстоятельств. Скоро он получит доступ к замку и сможет начать поиски этой загадочной комнаты.
Но оставался вопрос — кто отправил ему медальон? Кто еще знал или догадывался о местонахождении диадемы и почему решил помочь ему в поисках?
Сахиби поднялся из-за стола и подошел к окну. За пределами защитных барьеров его дома падал рождественский снег, покрывая Лондон белым одеялом.
Первое января 1982 года выдалось морозным и ясным. Солнце сияло в безоблачном небе, отражаясь от снежного покрова, укрывшего Лондон. Сахиби стоял у окна своей гостиной, наблюдая за редкими прохожими, спешащими по заснеженной улице. Новый год в мире волшебников всегда был временем особой магии, когда старые заклинания теряли силу, а новые обретали дополнительную мощь.
На столе за его спиной лежал раскрытый чемодан, в который он аккуратно складывал вещи. Через девять дней начинался весенний семестр в Хогвартсе, и Сахиби готовился к переезду в замок. Часть книг и личных принадлежностей уже была упакована в сундуки с расширенным пространством.
Азрак сидел на своей жердочке, наблюдая за сборами хозяина умными глазами.
— Не беспокойся, — сказал ему Сахиби. — В Хогвартсе тебе понравится. Совятня там просторная, и ты сможешь охотиться в Запретном лесу.
Филин ухнул, словно понимая его слова, и слегка взъерошил перья.
В камине внезапно вспыхнуло зеленое пламя, привлекая внимание Сахиби. Он насторожился — его камин не был подключен к каминной сети, по крайней мере, официально. Кто мог…
Из пламени вылетел конверт и опустился на пол перед камином. Огонь тут же погас, словно его и не было. Сахиби осторожно подошел к конверту, держа палочку наготове. После нескольких проверочных заклинаний, не обнаруживших ничего опасного, он поднял письмо.
Конверт был сделан из дорогого пергамента, запечатан темно-зеленым сургучом с изображением змеи. Внутри оказался сложенный лист, на котором изящным почерком было написано всего несколько строк:
_"Профессор Алов,_
_Поздравляю с назначением. Я слежу за Вашими успехами с интересом. Возможно, мы сможем быть полезны друг другу. Если Вас заинтересует разговор, прикоснитесь к этому письму палочкой и скажите "Sanctimonia Vincet Semper"._
_Доброжелатель"_
Снова этот таинственный "доброжелатель". Сахиби внимательно изучил записку, пытаясь найти в ней скрытые подсказки. "Sanctimonia Vincet Semper" — "Чистота всегда побеждает" — девиз семьи Малфоев, одной из самых влиятельных чистокровных семей Британии. Люциус Малфой, насколько он знал, был заметной фигурой в Министерстве магии и считался одним из сторонников Волан-де-Морта, хотя после падения Темного Лорда успешно избежал Азкабана, утверждая, что действовал под заклятием Империус.
Интересный поворот. Что могло понадобиться Малфою от нового профессора защиты от темных искусств? И почему эта секретность?
Сахиби размышлял несколько минут, взвешивая риски. С одной стороны, встреча с Малфоем могла привлечь нежелательное внимание, особенно учитывая сомнительную репутацию аристократа. С другой — такой контакт мог оказаться полезным. Малфой имел связи, деньги и, возможно, доступ к информации, которая могла пригодиться в поисках артефактов.