– Надо было тебе по Каллену её сшить, – пошутила Одри.
– Чтобы принц сразу же сбежал от меня?
– Куда он денется? О вашем браке договорено заранее. Вероятно, его мнения тоже никто не спрашивал.
– Ты не представляешь, как меня пугает встреча с ним, – поделилась переживаниями Лана. – Вдруг я ему не понравлюсь? А что, если после свадьбы он меня запрёт в зáмке и запретит выходить из него? Или будет изменять постоянно? Я этого не вынесу.
– Ничего с этим не поделать. Слово мужа – закон.
– Как будто я вещь какая-то. Что хочешь, то и делай со мной.
– Зато со временем ты станешь королевой Аурума. Если принц такой же, каким мы его впервые увидели, то им будешь управлять ты, а не наоборот.
– Я не хочу никем управлять. Мне хочется жить в мире и согласии с любимым человеком. Вместе принимать решения, растить детей.
– Мать говорит мне, что любовь не имеет значения. И не важно, симпатичным будет избранник или нет. Главное, чтобы физически он был здоровым, ну и семья его чтоб была порядочная. А там стерпится-слюбится.
– Серьёзно, так и говорит?
– Серьёзно.
– Но твои родители, кажется, любят друг друга?
– Не знаю, наверное. Отец редко бывает с нами. А если и бывает, то старается побольше времени проводить со мной, а не с матерью.
– Эх, ну почему мне исполнилось двенадцать? Неужели нельзя навсегда остаться одиннадцатилетней? – сокрушалась Лана.
– Действительно. И замуж не выйти, потому что рано, и уже не такая глупая, как пару лет назад.
– Я бы всё отдала, лишь бы вернуться в то время.
– Поздно. Скоро приедет жених, потом вы сыграете свадьбу, а дальше, – повысила голос Одри, – брачная ночь.
– Кошмар какой, – Лана покраснела и прикрыла ладонями глаза.
– И это ещё не всё, – продолжала поддевать подругу довольная Одри. – Возле вашего ложа поставят свидетеля, и он будет за всем наблюдать.
– Я не вынесу этого, какой стыд.
– И, скорее всего, это будет Пожилая Дамия.
Одри расхохоталась, а Лана нервно закусила пальцы.
– Хватит! – не выдержала воспитательница. – Ведёте себя отвратительно. Где ваши манеры? И выньте руку изо рта, юная леди. Мне придётся вас обеих наказать за такое поведение. Будете неделю стоять коленями на горохе.
Одри еле-еле сдерживалась, чтобы не засмеяться при виде пульсирующих под морщинами висков Пожилой Дамии.
– Лане, между прочим, предстоит гостей на днях встречать. Она не сможет находиться одновременно в углу и за столом с принцем.
– Тогда наказание ждёт вас одну. Я немедленно сообщу об этом вашей матери. Если она ещё и выпорет вас розгами, я буду просто счастлива.
Лана, заметившая, что её подруга от злости сейчас вот-вот накинется на воспитательницу, схватила Одри за руку и сильно ущипнула её.
– Ай! – вскрикнула Одри.
– Святые Боги! Вы продолжаете дурачиться? – рассердилась Пожилая Дамия. Она собралась оттолкнуть девочек друг от друга, но тут в класс ворвался высокий синеглазый юноша с уложенными назад волнистыми волосами, достающими до плеч.
– Какое безобразие, молодой человек, – возмутилась воспитательница. – Может быть, мне и с вами провести дополнительные занятия по этикету?
– Извините, я не хотел вас отвлекать, – сказал юноша, тяжело дыша. – И занятия со мной проводить не стоит.
– Что такое? – поинтересовалась Лана, увидев тревогу во взгляде брата.
Алан приподнял брови, поморщился и сообщил:
– Аурумцы прибудут сегодня. Нам пора идти.
– Но мы ещё не закончили урок, – выдавила всполошённая Лана, пытаясь хотя бы немного отсрочить момент встречи с будущим женихом.
Как назло, Пожилая Дамия позволила девочкам уйти с занятия, и они вышли из класса вслед за Аланом.
– Вот как порежешься на кулинарных уроках, так ни за что не отпустит, – пожаловалась Одри. – Стоит же приехать ряженому принцу, то сразу же выгоняет нас.
– Я очень переживаю, – сказала Лана, трясясь всем телом.
– Всё будет хорошо.
– Я думаю, тебе стоит оставить нас, – вмешался Алан, и Одри тут же замедлила шаг.
– Расскажешь мне потом, как всё пройдёт?
– Обязательно, – ответила Лана. – Приходи ко мне в спальню вечером.
Одри кивнула и убежала.
– Кто тебе сказал, что аурумцы приедут уже сегодня?
– Они прислали голубя с письмом, где сообщили, что им до Морабатура осталось несколько часов пути. Мама со служанками ожидает тебя у себя.
– Зачем?
– Лана, не глупи. Они подготовят тебя к встрече.
– Я бы на тебя посмотрела, если бы аурумцы ехали свататься по твою душу, а не мою, – огрызнулась девочка.
– Я тоже беспокоюсь о тебе и всё прекрасно понимаю.
– Может, поменяемся местами? – с надеждой спросила Лана.
– Предлагаешь мне выйти замуж за принца? – съязвил Алан.
– Нет, разумеется. У короля Родерика, помимо сына, и дочь есть.
– Если бы от меня зависел союз двух королевств, я бы без раздумий женился. Но наши отцы договорились именно о твоей свадьбе.
– Несправедливо.
Алан довёл сестру до спальни матери, крепко обнял и пожелал удачи. Лана вошла в комнату, оставив брата за дверью.
– Наконец-то, – сказала Крессида, увидев дочь. – Алан успел рассказать тебе?
– Да, Ваше Величество, – расстроенно ответила девочка.
– Что ж, так даже лучше. Чем раньше всё начнётся, тем скорее закончится.
Крессида приказала служанкам отвести Лану в купальню, что они послушно и сделали. Девочке помогли раздеться. Затем Лана легла в прохладную воду, и три служанки принялись её намывать. Одна из них занималась волосами, вторая – руками, а третья натирала стопы.
Закончив мыться, девочка вылезла из бочки. Служанки обсушили её полотенцами, а потом принесли ей сиреневое платье с чёрным корсетом.
Когда Лана переоделась, к ней зашла Крессида в сопровождении матери Одри – тети Рэйн. Девочка любила её почти так же, как и собственную мать.
Рэйн была на три года старше сестры. Обе они родились в одном из крошечных южных королевств, расположенном на утёсе под названием Небосклон. Обе в девичестве носили фамилию Литор. Только младшей Крессиде повезло в тринадцать лет выйти замуж за юного принца Симеона Свона, а принцесса Рэйн чуть позже ответила согласием на предложение руки и сердца от лучшего гвардейца короля Морабатура – Грэгори Отважного. Их родителям пришлось пойти на такие уступки, чтобы прокормить свой народ и заручиться защитой от вражеских набегов.
И если все любили Крессиду за её доброту и красоту, то Рэйн уважали за мудрость. Любой, кто видел их вместе, не подумал бы, что они сёстры. За исключением густых пшеничных волос и жёлтых глаз, сходства у них не наблюдалось больше ни во внешности, ни в характере.
Рэйн имела выступающий узкий подбородок, большой рот с полными губами, длинный нос и густые прямые брови, под которыми прятались маленькие и далеко посаженные глаза.
Крессиду же Богиня жизни наделила более аккуратными чертами лица. Она подарила ей маленький рот с тонкими губами в виде бантика, небольшой нос со вздёрнутым кончиком, ярко выраженные скулы и большие глаза под тонкими дугообразными бровями.
При этом Крессида росла капризной девочкой и постоянно попадала в неприятности, а Рэйн – спокойной и рассудительной. Она могла вытянуть младшую сестру из любой переделки и доказать её невиновность, пусть это и не всегда было правдой.
Девочки выросли. Обзавелись мужьями и детьми. Теперь Крессида – лёгкая в общении, порядочная и отзывчивая королева, а Рэйн – её замкнутая и строгая старшая сестра, готовая прийти с советом всегда, когда в этом есть необходимость. И поэтому Лана сейчас нуждалась в ней более, чем в ком-либо ещё.
– Ты так красива в этом платье, – подметила Рэйн, окинув взглядом племянницу. – Даже Крессида в твоём возрасте не могла похвастаться подобным изяществом.
– И твоя тётя безусловно права, – поддержала королева сестру.
– Благодарю, – смутилась принцесса, опустив глаза.
– Осталось лишь сделать тебе причёску, – добавила Рэйн.
– Височные косы, как у мамы?
– Нет, – ответила тётя, слегка улыбнувшись, – тебе ещё рано носить такие причёски. И башня на голове вроде моей тебе тоже не подойдёт. Тут нужно что-то простое и в то же время элегантное, что сможет подчеркнуть твою невинность и красоту.
Служанки принесли кресло. Лана в него покорно села, и Рэйн принялась заниматься её волосами.
– Волнуешься? – поинтересовалась тётя.
– Безумно.
– Ничего, скоро перестанешь. Вспомни всё, чему тебя учила воспитательница. За столом веди себя скромно. Отвечай только тогда, когда к тебе обратятся. Сама в чужие разговоры не встревай. Да и вообще, слушать гораздо полезнее. Люди, сами того не замечая, могут столько секретов разболтать. Это я тебе советую как будущей королеве.
– Что мне делать, если мы останемся с принцем наедине?
– Радоваться, что появилась возможность узнать его получше и поговорить с ним.
– О чём мне с ним разговаривать? – Лана готова была зарыдать от своей неопытности, но не стала, потому что плакать в присутствии других считалось дурным тоном.
– В худшем случае – обо всём, что придёт в голову. Когда совладаешь с собой, вспомни советы матери.
– Покажи ему окрестности, – вмешалась Крессида. – Спроси его, как добрались до Морабатура. Пусть расскажет тебе про Аурум. Тебе ведь там предстоит прожить все оставшиеся годы. Стоит начать, и беседа сама польётся рекой.
– А если он не захочет свадьбы? – не унималась принцесса.
– Это уже не ему решать.
– А вдруг?
– Он оскорбит этим всю твою семью. Король Родерик такого не допустит, – отрезала Рэйн.
– Вы с отцом тоже поженились не по любви? – обратилась Лана к матери.
– Сложно говорить о любви. Мы с ним даже не виделись ни разу, хотя до знакомства он мне однажды приснился, – начала Крессида. – Нас свели вместе, чтобы Морабатур мог заручиться поддержкой Небосклона в борьбе с мерценарами или другими захватчиками. Я волновалась в день знакомства не меньше твоего. Пообщавшись с ним, я поняла: он тот человек, о котором я мечтала всю жизнь. До сих пор ежедневно благодарю Рэма за такого мужа. Если это и есть любовь, тогда мой ответ «нет».