— Если всё так славно, как вы тут поёте, то что ж вы сами не полетите? — спросила я. — Вы ведь хотите в космос пуще всего на свете, к гадалке не ходи…
— Хоть тушкой, хоть чучелом… — пробормотал Конструктор. На его глазах неожиданно навернулись слезы. Он смахнул их дрожащей сухой рукой, более похожей на птичью лапку. — Мы бы рады, доченька, мы бы рады. Но, увы…
— Не подходим. По медицинским. Показаниям, — закончила за Конструктора Врач.
Я кивнула, делая вид, что поверила. В случае Конструктора — да, нельзя было не признать, что в космосе его мощам делать нечего. Но Врач? Несмотря на возраст, эта леди из легированной стали выглядела способной не только отобрать бейсбольную биту у нападавшего хулигана, но и перекусить её своими железными зубами надвое. А возраст? Видали мы астронавтов и постарше — канал «Дискавери» врать не будет.
— Понимаешь, нам нужна именно ты, — продолжал гнуть свою линию Конструктор.
— Еще скажи, что я избранная, — с сарказмом ответила я. Конечно, я надеялась, что именно избранной я и окажусь. Какой-нибудь принцессой звездного королевства, которую подменили в колыбельке и которую ждет на Луне хрустальный звездолет.
— Хех. Хех. Хех, — то ли просмеялась, то ли прокашлялась Врач. — Избранная. Она, — и добавила, повернувшись ко мне: — Пучок. За пятачок.
— Это она так шутит, — смешно замахал руками Конструктор. — Конечно, в тебе нет ничего особенного. Ты обычная молодая девушка. Но и Юра, если так судить, был обычным парнем. А выбор пал именно на него. Не за навыки пилота, они ему не нужны были, в первом-то полете. А что касается опыта прыжков с парашютом, навыка в их случае реально нужного, так у Германа его даже больше было. А выбран был Юрий.
— Это вы сейчас про Гагарина и Титова рассказываете? — спросила я.
— Вот видишь! — торжествуя, сказал Конструктор. — Ты их знаешь. Как ты думаешь, много современных молодых женщин знают эти имена?
— Так вы меня выбрали, потому что я космосом интересуюсь? — спросила я, внутренне холодея. Космосом я интересовалась, как и всем прочим. В смысле знала пару имен и могла сделать вид, что знаю значительно больше. И в этой беседе с Конструктором я слишком близко подошла к границе собственных знаний.
— В том. Числе, — сказала Врач.
— И да, и нет. Твоя тяга к космосу привела к тому, что ты направила на конкурс шесть своих работ под разными именами. Мы это заметили и учли. Но главным кандидатом ты стала не по этой причине. Как рассказывал Герман Титов, Королев, выбирая первого космонавта, остановился на Юре из-за его улыбки. Ему хотелось, чтобы первый космонавт планеты был веселым, светлым парнем. А поскольку из всех, кто прислал свои работы на конкурс, ты самая позитивная, улыбчивая и добрая девушка, мы выбрали тебя, — пояснил Конструктор.
— Не забывай. Ты. Летишь. Зайцем, — добавила Врач, испортив впечатление от вороха комплиментов коллеги.
— То есть тебе придется влиться в мужской коллектив на ходу, — расшифровал её мысль Конструктор. — Не все современные и самодостаточные девушки способны на это.
«А то, — самодовольно подумала я. — Быть милой — моё ремесло».
* * *
— «Колумбия», Вайт собрал передатчик. Я так считаю. Антенна, к ней подключен собранный им блок, запитанный от батарей, снятых с посадочной ступени, — голос Гриссома был усталым и каким-то безжизненным.
— Держись, Гус. Это хорошая новость, — с деланным оптимизмом отозвался Роджер Чаффи с «Колумбии». — «Хьюстон» считает, что тут какая-то интрига комми. Им не нужны ваши смерти. OVER.
— Хуёмми. Если бы ты видел глаза Вайта, ты бы не молол чепухи. Они рыбьи.
— Что он делает сейчас?
— Заперся в модуле и заполнил его воздухом. Что он сейчас делает, я не знаю. Я прислонял голову к стенке модуля и слушал — он там опять что-то пилит.
— Постучи по двери.
— Еще чего. Кислорода у меня на пять часов. Он выйдет, я зайду и зафиксирую дверь изнутри. Потом попытаюсь включить зажигание.
— Без пульта тебе не пристыковаться.
— А то я сам не знаю. Просто хочу отсюда свалить. Не хочу, чтобы они до меня добрались.
— Кто добрался? Кто они? Я не понял. SAY AGAIN.
— Вайт выходит. Я всё. OUT.
Со щелчком запись кончилась. Я потрясенно молчала. От этой записи трагедии полувековой давности веяло каким-то потусторонним ужасом. Она напугала бы меня, прослушай я её, сидя, завернувшись в теплый плед, в своей квартире, ну а здесь, на орбите, в тесном гробу крохотного отсека шатла-недомерка, в котором я даже не могла согнуть ноги, запись вгоняла в ужас. Затянувшуюся паузу нарушил ОО.
— Извини, что ты слушаешь запись только сейчас. Она могла повлиять на твое решение о полете.
Конечно, могла, сучий ты потрох. Услышь я её раньше, хрен бы я куда полетела, манипулятор хуев. А сейчас-то да, сейчас ты смелый. Мне можно всё рассказывать. Как ты там говорил: «И куда ты денешься с подводной лодки»? Во мне стала подниматься неконтролируемая ярость. Я еще не знала, что сделаю, но…
— Посмотри прямо перед собой. Ты видишь красный рубильник. Это стоп-кран.
Я подняла глаза к крышке своего гроба. Действительно, посредине, зафиксированный защитным кожухом, торчал красный рычаг отмены миссии. Как я знала из тренировок, его нажатие включало систему экстренной эвакуации — шатлик запускал тормозные движки, гасил скорость несколькими нырками в атмосферу, после чего либо садился на один из подготовленных аэродромов, либо отстреливал капсулу со мной и надувной лодкой, которая садилась на парашюте. Я протянула руку и взялась за рычаг. Страх ушел — я снова управляла своей судьбой.
— Не спеши нажимать. До встречи с «Нефритовым странником» у тебя еще десять часов. За это время ты еще несколько раз пролетишь над точками на орбите, с которых удобно спуститься к одной из моих площадок. Так что время отменить экспедицию у тебя еще есть.
И он думает, что я соглашусь лететь на Луну после всего услышанного? Не ожидала, если честно, от ОО подобной тупости, подумала я. Но руку с рычага убрала. Просто чтоб взять фляжку с коньяком и шоколадку.
* * *
— Шаг влево, два шага прямо, поворот на 180 градусов, снимай купальник.
От неожиданности я чуть не поперхнулась. Для понимания глубины моего шока, представьте картину: я стою на бортике бассейна, расположенного на верхней палубе океанского лайнера. Лежаки по обе стороны от меня завалены тушками отдыхающих американцев. Похожие на морских котиков матроны с чадами и домочадцами. Их мужья, таращащие на меня сальные свиные глазки. Около моих щиколоток сидят в воде толстые апатичные дети — точная копия родителей. И это еще не все — я буквально спиной чувствую взгляды компаний, состоящих из самцов-неудачников средних лет. Не только васпов — в толпе есть группки арабов с дикими, звериными глазами, индусов с выпирающими животиками, русских с золотыми цепями.
В общем и целом — кромешный ад для юной чувствительной девушки. Сложно представить более неподходящее место для стриптиза. И ладно еще будь я фотомоделью, манекенщицей, нудисткой или хотя бы просто проституткой — с более привычным отношением к наготе. Но ведь нет же, нет — я в России даже в женскую баню перестала ходить, как только постарше стала.
Раздеться догола? Ни за что — твердо решила я. Вот только пока я думала об этом, руки как-то сами собой сбросили бетельки моего слитного купальника, и я решительно, как шкурку с банана, стянула его с тела, оставшись в первозданной наготе.
Фурора это, правда, не вызвало. Ни радости, ни проклятий. Увы и ах. Кто-то из толпы восхищенно свистнул — и всё. Ну, еще пара мамаш закрыла глаза руками своим любопытным детям. Ко мне подбежал спасатель с полотенцем и увел в сторону. Административных последствий не было — как потом выяснилось, отдыхающие частенько выходят к бассейну нагишом, перегревшись на солнце.
Последствия бурлили только в моей душе. Посидев несколько минут с холодным полотенцем на лбу, я направилась к своей каюте с твердой решимостью устроить разнос команде подготовки к полету, чью тренировку я сейчас проходила.
Все началось пару недель назад, после того как тщательно и дотошно проведенный медосмотр установил, что я к полету на Луну годна. Еще были психологические тесты, тесты на внимание, тесты на скорость реакции, которые я тоже сдала с полным успехом.
После чего наступила «отделка щенка под капитана», как этот процесс называл новый член нашей команды. Себя этот подтянутый, жилистый мужчина средних лет называл по сложившейся в команде традиции Тренером. Я же звала его, в зависимости от степени раздражения, Дрессировщиком, Дирижером, Кукловодом, Карабасом и Сратым Куклачевым.
Бесил он меня страшно. В том числе и потому, что, начиная наши занятия, он делал жест, будто натягивает на руку невидимую перчаточную куклу. Выглядело это отвратно — если учесть, что он управлял мной.
Дело в том, что полет на Луну, со всеми возможными осложнениями, требовал от меня технического склада ума. Даже немного больше — я должна была бы стать чем-то вроде Джеймса Бонда от техники — уметь починить любое сломавшиеся устройство, управлять сложнейшими системами жизнеобеспечения, пилотировать шатл в аварийном режиме… Даже мужчины с врожденными инженерными навыками идут к этой вершине годами.
Мне, девушке со скромным гуманитарным… нет, не складом, конечно, с небольшой кладовкой разума, научиться этому за любой вменяемый срок было принципиально невозможно. Но, как сказал Конструктор, к победе ведут тысячи путей. А поражение — это не более чем неспособность эти тысячи путей увидеть.
Если я не могу получить знания и навыки, я смогу научиться быстро и правильно выполнять указания людей, этими знаниями обладающих. Тактика марионетки — команда специалистов на Земле, видя то же, что и я, руководит моими действиями по радио.
Только не надо думать, что это просто. Несмотря на весь технический прогресс, когда специалисты смотрят фактически моими глазами, получая (почти) в реальном времени стереоскопическую картинку высокой четкости через укрепленные на моих очках пару камер и давая указания не просто голосом, но и стрелками, значками и текстом, появляющимся в моём поле зрения благодаря очкам дополненной реальности, быстро и эффективно действовать по командам извне было тяжело. Неудобно. Психологически сложно.