Кстати, болотного Водяного наши предки называли просто Болотником, а многие даже считали, что Водяной и Болотник это совсем разные мифические существа, которые могут обитать по соседству и даже жить в одних и тех же местах. Как они там уживались – дружбу между собой крепкую водили или ссорились постоянно – об этом мифы, увы, умалчивают…
Так, за разговором Домовой и Дашенька вышли вскорости к довольно обширному лесному озеру, на берегу которого и остановились.
Озеро это Дашенька знала хорошо, хоть купаться деревенские дети сюда не ходили. Берега илисты, топкие, да и речушка, что протекала возле самой, считай, деревни, считалась куда более удобным местом для купания местной детворы. Впрочем, речушка та вытекала именно из этого озера и потому, как объяснил Дашеньке Домовой, и над озером, и над речушкой, властвовал один и тот же Водяной. Но в речные воды он заплывал редко, предпочитал в озере находиться…
– Близко к воде не подходи! – предостерег Дашеньку Домовой, и, когда девочка послушно отошла от берега на несколько шагов, прокричал, поднеся ко рту пухленькие ладошки: – Эй, Водяной! Встречай гостей!
И почти сразу же забурлила вода неподалёку от берега, а потом оттуда выглянула какое-то на удивление безобразное существо: бледное, ослизлое, всё покрытая тиной и водорослями. Глаза у ослизлого существа были ярко-синие, рот – лягушачий, а носа не имелось вообще…
– Ой! – только и смогла прошептать Дашенька, невольно прячась (вернее, пытаясь спрятаться) за спину низенького Домового.
– Что, не нравлюсь? – буркнуло (вернее, булькнуло) безобразное существо, высунувшееся из воды. – Не красавчик, одним словом!
– Ответь ему хоть что-нибудь, – прошептал Домовой, обращаясь к Дашеньке. – А то ведь обидится, он злопамятный!
– Здравствуйте! – с трудом выдавила из себя Дашенька, с опаской поглядывая на Водяного. – Не сердитесь на меня, пожалуйста!
– Да что мне на тебя сердиться! – вновь булькнуло существо, вернее, Водяной. Потом он помолчал немного и длинной рукой с явственно различимыми перепонками между пальцев поманил к себе девочку. – Слышать я плохо стал, вот в чём главная моя проблема! Ты бы, дитя моё, поближе к воде подошла, тогда бы мы с тобой всласть потолковали.
Ничего на этот не отвечая, Дашенька вопросительно посмотрела на Домового, но тот лишь отрицательно мотнул головой.
– И думать об этом не моги!
И, обращаясь уже к Водяному, Домовой произнёс негромко, но очень внушительно:
– Девочка эта – моя гостья, а значит, под полной моей защитой находится! А ещё – она хорошая знакомая моего приятеля, Лешего! Так что, выбрось все нехорошие мысли из мокрой своей головы и веди себе соответственно положению! Понято изъясняюсь?
– Да уж куда понятней, – досадливо булькнул Водяной и, покосившись на Дашеньку, добавил: – Ну, а ко мне тогда за каким делом пожаловала?
– Ни за каким делом! – немного растерявшись, прошептала Дашенька. – Просто так, познакомиться…
– Ишь ты, какая! – усмехнулся лягушечьим своим ртом Водяной. – Познакомиться захотела! А может тебе и сказку ещё подарить?
– Подарите! – обрадовалась Дашенька. – Очень вам за это благодарна буду!
– А мне что за это будет? – с хитренькой ухмылочкой поинтересовался Водяной.
И вновь Дашенька, ничего на это не ответив, растерянно взглянула на Домового.
– Я за это попрошу друга своего, Лешего, лесных грунтовых вод к тебе в озеро подбросить, – не растерялся Домовой. – Завтра к нему в гости собираюсь и сразу же об этом его попрошу!
– Ну, смотри!
Водяной скрылся под водой, а через мгновение оттуда вылетела сказка. Мокрая и озябшая.
– Спасибо, – немного запоздало крикнула Дашенька вслед Водяному, после чего бережно обтёрла сказку рукой.
– О чём сказка? – поинтересовался Домовой. – Вернее, о ком?
– О черепахе, – растерянно проговорила Дашенька. – Но ведь черепахи в пустынях обитают.
– Не все! – немного обиженно булькнул Водяной, вновь высовываясь из воды. – Ибо обитает в наших местах болотная черепаха, вот о ней и сказка. Точнее, о том, как она себе хатку приобрела, ту, которую постоянно на себе носит.
– А почему она её на себе постоянно носит? – спросила Дашенька.
– А вот почитаешь сказку и узнаешь, – вторично булькнул Водяной.
И, булькнув напоследок, он вновь скрылся под водой. А Дашенька принялась читать сказку.
Все знают черепах. Но не всем известно, что черепахи не только в далёких степях и пустынях водятся, но и в наших местах встречаются изредка. Живут такие черепахи всегда возле водоёмов и большую часть жизни в воде проводят, плавая и ныряя. Потому и называется наша черепаха – болотной.
И как все черепахи, черепаха болотная панцирь имеет. И в него, как в хатку, прячется при малейшей опасности.
А знаете, почему черепаха хатку свою всегда на себе носить должна? Не знаете?
Тогда слушайте сказку.
Когда-то никто из лесных жителей жилья собственного не имел. Жил как жилось, ночевал, где придётся, мёрз, мок, горевал. Надоела лесным жителям, в конце концов, такая бездомная жизнь, начали они Лешему, хозяину лесному, жаловаться, хаток для себя просить.
– Ладно! – согласился Леший. – Сооружу для каждого из вас подходящую хатку! Но, чтобы вы друг другу не мешали – хатки я вам сделаю самые разные. И в самых разных местах их расположу: кому – на дереве, кому – на земле, ну а кому – и под землёй жить придётся…
Согласились лесные жители на такие условия, и принялся Леший за работу. Много разных хаток соорудил. Потом собрал на поляне всех лесных жителей и говорит:
– Вот вам хатки! Делите их между собой!
Стали лесные жители хатки делить – никак поделить не могут! Перессорились только все…
Вздохнул тогда Леший и сам принялся жильё меж лесными жителями распределять. Птицам – гнезда отдал, белке да сове – по дуплу, лисе и барсуку – по норе. Волк логово получил, медведь – берлогу на зиму…
Всем досталось по хатке, остались без жилья лишь Заяц и Черепаха.
Смотрит Леший: а у него всего одна хатка и осталась! Надобно её кому-то из двух отдать… вот только кому?
Почесал Леший затылок и говорит:
– Тому я эту хатку отдам, кто быстрее вокруг леса нашего обежит!
Обрадовался Заяц, рванул так, что только пятки засверкали.
«Где мне с ним тягаться! – думает Черепаха. – Попробую, пока Заяц ещё не прибежал, хитростью хаткой этой завладеть!»
Подползла она ближе к хатке и спрашивает у Лешего:
– А как она внутри выглядит, хатка твоя? Стоит ли из-за неё бежать, мучиться?
Обиделся Леший.
– Мои хатки что внутри, что снаружи – всяк хороши! Не веришь – можешь пока внутрь залезть, осмотреться!
А Черепахе только того и надо. Вползла она в хатку… и только успела это сделать, как Заяц уже тут как тут!
– Моя хатка! – кричит он радостно. – Я победил!
– Конечно ты! – говорит Леший. – Так что, забирай свою хатку!
И посохом своим по крыше постучал.
– Эй, Черепаха, вылезай быстренько из чужого жилища! Хозяин пришёл!
А Черепаха ему в ответ:
– Не вылезу! Мне и тут хорошо!
Рассердился Леший на Черепаху, схватил хатку вместе с ней, трясти начал что есть силы. Тряс, тряс… так и не вытряс из хатки обманщицу.
– Ничего! – утешает он Зайца. – Не горюй, косой! Есть захочет – вылезет, никуда не денется! А как только Черепаха хатку эту покинет – ты её сразу же и занимай, потому как твоя она по полному праву!
Сказал так Леший и пошёл по своим делам. А Заяц остался. Уселся на пенёк возле хатки, сидит, глаз с неё не спускает. Ждёт терпеливо, когда же Черепахе надоест взаперти сидеть.
День так прождал, другой, третий…
Но так ничего и не дождался. Решила Черепаха вовсе из хатки не выходить, всюду её за собой таскать. Вернее, на себе…
А Заяц-бедолага без собственной хатки остался. Живёт, как и раньше жил. Спит – где придётся: летом в траве, зимой в снегу… мокнет, мёрзнет! Но хатку себе всё равно не строит, ждёт, что рано или поздно покинет Черепаха хоть на минутку законное его жилище.
Так до этого времени и ожидает.
– Интересная сказка! – сказала Дашенька, опуская сказку о зайце и черепахе в лукошко. – А что, черепаха после этого так ни разу домик свой не покинула?
В это время вновь забурлила вода, и пучеглазая голова Водяного выглянула из тины на поверхность.
– Однажды покинула, – булькнул он. – Правда, потом и сама не рада была.
– Почему? – спросила Дашенька.
– Не скажу! – ухмыльнулся Водяной. – Вот почитаешь сказку и сама всё поймёшь!
И Водяной, пошарив рукой где-то под водой, вытащил из-под тины ещё одну сказку. Потом подплыл с ней к самому берегу.
– На, держи! – булькнул он, протягивая сказку Дашеньке. – Да бери же, ежели дают!
Обрадованная Дашенька, совершенно позабыв о недавнем предостережении Домового, сделала, было, шаг по направлению к воде, но Домовой был начеку. Опередив девочку, он проворно подскочил к самому тростнику, выхватил сказку из зелёной лапы озёрного хозяина и не менее проворно отскочил назад.
– Благодарю тебя за ещё одну сказку, о, мой мокрый друг! – с явной насмешкой проговорил он, обращаясь к Водяному и, одновременно с этим, вручая Дашеньке сказку, с которой ручьями стекала вода. – Вот, держи!
Дашенька взяла сказку, а одураченный Водяной буркнул (точнее, булькнул) что-то напоследок и вновь скрылся под водой.
Но сказка-то осталась! И сейчас мы, вместе с Дашенькой, её прочитаем.
Встретились как-то Улитка и Черепашка. Остановились, поболтали о том, о сём… и, слово за слово, на домики свои разговор перевели.
– Какой у тебя домик большой! – восторгается Улитка. – Вот бы мне такой! В нём не только жить, гостей принимать можно!
– Большой, да некрасивый! – отвечает ей Черепашка. – Плоский, шершавый, тусклый какой-то. А вот твой, Улитка, домик, хоть и маленький, зато красоты неописуемой! Пёстрый, блестящий, закрученный по последней моде! Вот бы мне такой домик… всё бы, кажется, за него отдала!