В пятницу планировалась встреча с подругами, и Роза размышляла, говорить им про двадцать второе октября или нет. Решила, что говорить. Они дружили больше двадцати пяти лет, ещё с института, так что Аля и Мари давно стали для Розы и умом, и честью, и совестью. Разные во всём, тем не менее они составляли чудесное трио, в котором каждая виртуозно исполняла отведённую партию.
Миниатюрная Мария и монументальная Альбина, серьёзность и прагматизм супротив мечтательности и эмоциональности. А где-то между ними болталась Роза. Перед вступительными экзаменами в институте они спонтанно сбились в испуганную кучку. Вместе сбегали в туалет покурить, чтобы успокоить нервишки, поделили между собой нехитрый перекус, который захватили из дома: яблоко, шоколадный батончик и горсть сушек. Потом было много всякого разного: и ссоры, и ревность друг к другу, и делёжка мальчиков. Со временем они пришли к выводу, что парня найти не проблема, а вот хорошая подруга на дороге не валяется. «Да не родился ещё такой мужик, который может нас разлучить!» – под этим девизом дружба с годами только крепла, как коньяк в дубовой бочке.
Неделя пролетела незаметно, наступила Великая Пятница. Так называли этот день с лёгкой руки Мари, она же Мэри, Машук и Мариям. И ещё с добрый десяток производных. Затея эта родилась в институте, они таким образом состязались в вариациях имён друг друга. Раушан, которую ещё в школе переименовали в Розу, становилась то Розалиндой, то Розмари, а то и вовсе Розеткой. Альбина бывала и Аликом, и Альбатросом, и Аленькой. Версий возникало много, подруги ни в чём себе не отказывали. В итоге от той шалости с именами остались только Рози, Мари и Аля.
Встретиться договорились в ресторане в парке 28 панфиловцев. Летняя терраса на крыше уже распахнула двери, но её забраковали по причине возможной вечерней прохлады, поэтому Роза забронировала стол на первом этаже. За витражными окнами разливалась застенчивая зелень парка. Скоро-скоро и трава, и листва наберут сочность, потяжелеют, потемнеют. А пока так, с устойчивым ощущением весны и предвкушением неминуемого лета.
Роза прибыла в 18:05. Мари уже сидела за столом, наверняка пришла ровно в 17:59. Как она умудрялась никуда не опаздывать с алматинскими пробками, оставалось загадкой. Сама миссис Пунктуальность называла свою суперсилу грамотным планированием, пыталась научить подруг, но вскоре бросила это гиблое дело.
Если Роза и позволяла себе опаздывать, то совсем чуть-чуть. Что касается Али, то её личным рекордом считалось часовое опоздание на собственный день рождения. Гости собрались вовремя и маялись в ожидании именинницы. Был, был такой нестираемый эпизод в её биографии. Убивать её никто не стал, как-никак виновница торжества, но эпичное фиаско запомнили. Однажды Роза и Мари задумали провернуть финт с вечно опаздывающей подругой. Запланировали встречу на шесть часов вечера, при этом ей собирались сказать, что сбор в пять. В последний момент не решились и признались в своём несостоявшемся коварстве. Та обозвала их бессовестными и надулась. Пришлось поклясться, что больше никогда такое не повторится. Аля со спокойной душой продолжила опаздывать, подруги махнули на это рукой.
Роза написала, что им надо обсудить кое-что важное. Если Альбина опоздает, пусть пеняет на себя. Интрига должна была подстегнуть непунктуального Альбатроса делать взмахи крыльями почаще и лететь в ресторан шустрее.
План сработал. В 18:15 все трое были на месте.
– Рассказывай. Алибек решил сделать тебя бабулей? Я права? – Мари атаковала вопросами. Её аналитический ум уже подготовил самую подходящую на данный момент версию. Но двадцать второе октября и всё, что с этой датой связано, точно не могло прийти ей в голову.
– Нет. О таком я не дотерпела бы до вечера и прокричала уже по телефону.
– Тогда что? – Альбина рассматривала креветки в миндальных слайсах. – Девочки, вам не кажется, что раньше они были крупнее?
– В общем, история такая… – и Роза начала рассказ о происшествии на Арбате и «Дате С».
Едва дошла до исполнившейся самокатной мечты, как Мари припечатала безапелляционным вердиктом:
– Хрень какая-то. Это мошенники. Они хотят тебя на что-то развести.
– Секта?! – ахнула Альбина.
– Да какая там секта! – Розе стало смешно. – Старик, пацан и молодая девчонка. Они сами перепугались не меньше моего.
– Какие все мнительные! – поразилась Мари. – Так реагировать на каждого придурка, можно сразу застрелиться.
Роза решила воззвать к эмоциональной стороне их треугольной дружбы.
– Аль, а ты что думаешь? Кроме того, что это секта.
– Если тебя это не напрягает, а даже развлекает, то почему бы и нет. Рассматривай как клуб по интересам. Только домой не приводи, а то ещё нечаянно квартиру на них перепишешь.
Мари гнула свою линию:
– Тебе надо привести в порядок документы. Да даже без этого предсказания каждый должен быть готов к внезапному уходу. У вас же хаос в жизни, пока пендель не прилетит. Мы все смертные и в любой момент можем того, покинуть этот бренный мир.
– Я знаю, кто прямо сейчас на волоске от гибели, – Альбина помахала рукой официанту. – Повар. Если мне не принесут нормальных креветок.
Пока она распекала понурого парнишку, Мари толковала Розе о завещании:
– Сделай, чтобы Алибек не бегал потом с высунутым языком по инстанциям.
– У тебя есть завещание?
– Конечно. Уже давно. Я дама предусмотрительная.
Официант уточнил, нет ли у гостей других нареканий, кроме злополучных креветок. Получив отрицательный ответ, подхватил тарелку и удалился. Роза задала непростой вопрос:
– В году триста шестьдесят пять дней. Вы думали когда-нибудь, какой из них может стать вашим последним?
И Мария, и Альбина покачали головами. Роза подняла руку, тут же снова подскочил испуганный официант.
– Что желаете?
– Три лимончеллы.
Подруги всё поняли и разом погрустнели. Их четвёртая – Катерина, Катрин, Кэт – любила этот ликёр. Несколько лет назад она умерла от болезни, которая продолжала собирать свою жатву, несмотря на все достижения медицины. Рак.
Приторную лимонную настойку выпили не чокаясь, и Роза в никуда задала вопрос:
– Как так вышло, что она ушла именно восьмого марта?
– Ещё и в мой день рождения, – едва слышно отозвалась Альбина.
Катька выскочила замуж за итальянца, который преподавал в их институте, и укатила в маленькую лигурийскую деревушку, родила там двоих детей. Приезжала в гости, да и подруги у неё бывали. Весть об онкологии расколола небо над неразлучной четвёркой, ударила каждую наотмашь.
Три года борьбы. Неунывающая Кэт не жаловалась, не плакала, до последнего скидывала в чат «Подружайки VIP» аппетитные рецепты да требовала информацию о новых российских и казахстанских фильмах, с помощью которых глушила тоску по родине. Как она хохотала над «Келинкой Сабиной»[7]! Казалось, всё наладится. Ну не может сгинуть хороший человек в сорок с хвостиком! Катерина примеряла парики после потери волос и присылала фотографии с вопросом: «Ну как мне?» Хихикала на видео, когда отходила от очередной химиотерапии и могла снова разговаривать. В феврале оказалась в больнице, написала: «Что-то приземлилась не в тему, скоро выйду. Накидайте интересного кино, буду смотреть». И подруги наперебой строчили ей о премьерах. Пока она болела, приезжать им не разрешала. «А толку-то? Я по больничкам мотаюсь, вам придётся одним куковать. Оклемаюсь, сама приеду. На Розкин бешбарма́к, Машкины пельмени и Алькины учпучма́ки!»
Восьмое марта 2020 года. По планете понёсся ковид, но карантин грянул только через пару недель. Подруги собирались отметить и женский праздник, и день рождения Альбины.
Роза была уже готова, когда тренькнул телефон. «Именинница небось. Уведомляет, что опаздывает», – усмехнулась она. Точно, чат «Подружайки VIP» мигал непрочитанным сообщением.
«Омрачился наш общий праздник. Катя умерла», – написала Альбина. Роза закричала, завыла… Телефонный звонок. Мари. Но говорить в ту минуту было никак невозможно. Всё, на что осталось сил, – это сидеть на диване и раскачиваться монотонным маятником, вытирая рукавом неутихающие слёзы. Лишь спустя час Роза смогла позвонить подругам.
С тех пор день рождения Альбины праздновали девятого числа. Восьмое марта стал днём памяти.
– Так, всё. Собрались, девочки. Любой день может стать последним, восьмое марта или двадцать второе октября. Давайте не будем раньше времени себя хоронить, – заключила Мари и обратилась к Розе: – Приведи в порядок документы и общайся с новыми знакомыми, только голову держи включённой.
– Я тоже хочу на самокате прокатиться, но боюсь, что сломается подо мной, – Альбина обвела руками свои пышности, обтянутые трикотажным платьем с бордовыми цветами.
– Девочки, я вот что ещё хотела спросить… – Роза замялась.
– Говори. После «Даты С» нас уже ничем не удивить.
– Как вы думаете, слишком эгоистично с моей стороны с кем-нибудь сейчас познакомиться?
– О, кто-то решил снять целибат! Это на сухую не обсудишь. – Альбина подозвала официанта, который стоял неподалёку и чутко бдел за требовательными клиентами. – Бутылку красного!
Глава 10Когда жизнь подкидывает огурцы вместо тортов
– Ты можешь хотя бы сиськами не сверкать, раз не даёшь мне?! – сдавленным голосом прохрипел Саша.
Оксана глянула на свою майку. Растянутая и удобная, некогда розовая, сейчас застиранная до несуразного бежа, она была любимой.
– В лифчике дома ходить прикажешь? – Оксана вынырнула из-под нависающего над ней мужа. Грудь свободно колыхалась, не подозревая о вызванной буре эмоций.
Сашка неожиданно обхватил её сзади и сунул руку под майку.
– Может, поиграть хочешь? Так я могу силой взять.
– Отпусти, больно! – оттолкнула его Оксана.
Пару секунд они сверлили друг друга взглядами, ни один не хотел уступать. Наконец Сашка первым отвёл глаза. «То-то же» – мысленно закрепила свою победу Оксана, направляясь к выходу. Мельком подумала, что надо бы уже купить новую майку, точно такую же.