Эту эволюцию казачества писатель, в первую очередь, прослеживает на судьбе представителей трех поколений Улыбиных.
Вот Андрей Григорьевич Улыбин, лихой казак, отличившийся при отражении английского десанта в бухте Де—Кастри. Первый георгиевский кавалер Забайкальского казачьего войска, он, благодаря счастливой случайности, из бесправного казака становится самостоятельным хозяином. Свято блюдет он казачьи традиции — для него нет выше долга, чем верой и правдой служить «богу, царю и отечеству». На этот путь наставляет он и своих сыновей — Василия, Северьяна и Терентия. Но Василий Улыбин, отбывавший службу в Чите писарем войсковой части, выбирает другой путь. Во время внезапного обыска в общежитии писарей у него находят пачку революционных прокламаций, и он становится узником самодержавной каторги. Таким образом, весь ход событий показывает, что идеалы Андрея Григорьевича совсем не совпадают со взглядами второго поколения Улыбиных.
Третье поколение Улыбиных, представленное в «Даурии» сыновьями Северьяна — Романом и Ганькой, — решительно следуя по пути своего дяди — большевика Василия Улыбина, — вливается в ряды сознательных защитников Советской власти
Другими словами, каждое поколение делает шаг от старого уклада, тянется к новому, наступающему победно и неудержимо.
В свое время имели хождение реакционные теории о классовой однородности казачества, о том, что сибирское крестьянство находится на особом положении, так как располагает необъятными просторами и может пользоваться любыми земельными угодьями.
«Даурия» убедительнейшим образом опровергает подобные легенды.
Уже с первых страниц романа чувствуются непримиримые классовые противоречия внутри казачества, проявляющиеся в большом и малом. — Богатый казак Платон Волокитин безнаказанно запахал залежь, принадлежащую Никуле Лопатину. Когда Семен Забережный поступает так же, запахав залежь купца Сергея Ильича Чепалова, он — георгиевский кавалер — попадает под арест. В каталажке старик бродяга спрашивает Забережного:
— Ты, парень, из казаков, что ли?.. С чего тебя сюда затолкали? Ведь ваш брат — казак — для начальства — как сторожевая собака. У вас не жизнь, а разлюли малина.
— Сказал! — отвечает ему Забережный. — По–твоему выходит — раз казак, то богач… А у нас, отец, тоже не всем сладко живется. Один ходит в сукне да шелке, а у другого — зубы на полке. Наше с тобой счастье на один аршин меряно.
Но не только в этой сцене показана пропасть, разделяющая казаков поселка Мунгаловского. Батрак Алексей Соколов поджигает усадьбу своего хозяина — кулака Иннокентия Кустова, который бесчеловечно обманул его; глухая вражда между бедняками и зажиточными постоянно ощущается за внешне благополучными соседскими отношениями.
Видим мы в романе и вражду между казаками Мунгаловского и крестьянами соседних деревень. Спор из–за покоса с мужиками Мостовки едва не переходит в побоище. Несколькими точно выбранными картинами К- Седых неопровержимо доказывает, что казачество, как и все крестьянство царской России, постоянно расслаивается, ни о какой его однородности не может быть и речи. Одновременно писатель разбивает легенду о «привольной» доле крестьян в дореволюционной Сибири, подчеркивая, что они живут так же, как и рязанские или пензенские хлеборобы.
Вместе с тем мы видим и специфические, только казачеству свойственные черты, воспитанные в нем особыми условиями жизни. Многие казаки сознают, что хотя они «в тюрьме и не служат, а должность у них тоже собачья. Недаром их нагаечки в любом городе посвистывают».
Косные казачьи традиции проявляются и в семейном укладе. Безоговорочное подчинение старшим в семье, бесправное положение женщины считается чем–то самим собою разумеющимся.
В такой среде вырос Роман Улыбин — главный герой «Даурии».
Он рос так же, как и сотни его сверстников. Работа в поле, охота, «вечерки» после трудового дня — вот чем наполнена жизнь юноши.
Но постепенно перед Романом действительность раскрывается во всей ее сложности. Юноша начинает чувствовать, что Улыбиных сторонятся: ведь Василий Улыбин — каторжник, пошедший против царя!
Шаг за шагом прослеживает писатель эволюцию Романа. Далеко не сразу формируется мировоззрение молодого казака — еще сильны в нем сословные предрассудки, еще горячо в нем желание стать казаком–молодцом, которым могла бы гордиться вся Орловская станица.
Однако Роман уже видит противоречия, назревающие внутри казачества.
Бурные события Октября 1917 года многое проясняют для Романа Улыбина. Он находит свое место в схватке двух миров и уже не сворачивает с раз избранного пути.
Когда на митинге возникает стычка с белоказаками, Роман принимает в ней самое непосредственное участие, примкнув к большевикам. Он знает, что родные не похвалят его за то, что он помогал рубить своих же казаков, но решает твердо: «Тут оглядываться всякий раз на отца и деда нечего. По–своему жить буду».
Рисуя привлекательный образ Романа Улыбина, К. Седых не только не боится показать его слабые стороны, но и стремится к этому. В этой многогранности изображения «секрет» успеха писателя.
В конце повествования перед нами уже не прежний Роман — парень с лихим чубом, а дальновидный, отлично разбирающийся в обстановке человек, в огне гражданской войны незаметно, но неузнаваемо преобразившийся. Мы расстаемся с ним, когда он возвращается в Мунгаловский, вместе со своими соотечественниками, победоносно завершив гражданскую войну. Он знает, что «недаром исходил в своей жизни много дорог. Недаром пил он воду из горных ключей любимого края, недаром ел его добрый хлеб».
И ликующий, мажорный финал повествования подчеркивает, что нет выше радости, чем радость верного служения родной земле.
В формировании взглядов Романа огромную роль сыграл Василий Андреевич Улыбин, который задуман в «Даурии» как один из наиболее значительных образов.
Мы почти не видим его в первых частях повествования, — он находится на каторге, но его присутствие все время чувствуется: о нем говорят, думают, что он сказал бы в том или другом случае.
Основные черты характера этого человека, всю свою жизнь посвятившего борьбе за освобождение народа, — железная воля, ясное понимание цели и путей, по которым нужно идти, чтобы достичь ее.
Глубокую убежденность Василия в своей правоте никто и ничем не в силах поколебать.
Эта убежденность придает ему силы — освобожденный революцией из каторги, он, несмотря на тяжелую болезнь, сразу горячо берется за работу. Ближайший помощник Сергея Лазо, Василий Улыбин проявляет незаурядное военное дарование. Тяжелая школа политической борьбы и зерентуйской каторги помогают ему отлично разбираться как в военной обстановке, так и в психологии различных социальных групп и классов. Беззаветно смелый, не раз рисковавший во имя победы своей жизнью, Василий Улыбин не останавливается и перед возможностью гибели самых дорогих ему людей для торжества великого дела, которому, он посвятил всю свою жизнь. Поручив племяннику опасное задание, Василий Андреевич думает: «Ромка! Ромка! Горько мне будет потерять тебя, но иначе я поступить не могу. В моих руках оказалась судьба восстания, судьба Забайкалья».
Эта огромная внутренняя сила Василия Улыбина рождена его несокрушимой верой в победу великих ленинских идей. Душевная твердость Василия, его право командовать, распоряжаться жизнью людей не имеет ничего общего с чертами «исключительной личности», «героя», стоящего над массой. Наоборот, сила Улыбина именно в связи с народом, он сам — частица народа, а выдвинут массой потому, что видит дальше и зорче, чем другие.
Образ Василия Улыбина занимает исключительно важное место в системе образов произведения — в нем олицетворена руководящая роль Коммунистической партии, ее мудрая и дальновидная политика, приведшая к победе в гражданской войне.
Однако этот образ, думается, нельзя считать одним из наиболее удачных. Верно обрисовав черты, характерные для большевика, К. Седых не смог в достаточной степени индивидуализировать Василия Улыбина как человека.
Показывая путь лучшей части казачества к пониманию целей и задач Октябрьской революции, К. Седых справедливо отводит значительное место Семену Забережному. Этот образ — несомненная и большая удача писателя.
Семен Забережный — человек твердого, «каменного» характера. Всю жизнь он «ломил напролом», но так и не смог выбиться из жестокой нужды. Однако страшные испытания не сломили Забережного. Он не жалеет, что не разбогател на военной службе, «хотя можно было вернуться с деньгами, кабы потерять там совесть». Нет, он не хочет терять совести. И самая жестокая нужда не может сломить его высокую человеческую гордость. В его душе живет жажда справедливости. Постепенно Забережный начинает сознавать, «почему на такой богатой земле люди бьются, как рыба на берегу». С великолепной писательской зоркостью К- Седых увидел и передал тоску Забережного по настоящей жизни, достойной человека.
Встреча с большевиком Нагорным открывает ему глаза на то, что прежде было неясным. Не случайно, что именно Забережный одним из первых в Мунгаловском радуется известию о свержении царя. «Может, хоть сейчас мы поживем по–людски, если, окромя царя, дадут еще по шапке купцам да атаманам», — говорит он. Это уже программа действий. И, естественно, что в числе первых казаков — защитников Советской власти — мы видим Семена Забережного.
Общение с большевиками раскрывает перед ним новые горизонты. В боях за Родину он проходит путь от рядового партизана до командира партизанского полка.
Забережный — типическая для казачьей бедноты фигура. Писателю удалось создать значительный, поистине монументальный характер, отличающийся глубиной и цельностью. Особенно важным представляется то, что образом Забережного К- Седых очень убедительно решает проблему партийного руководства, поднимающего к сознательному творчеству широчайшие народные массы.
Забережный не одинок. Рядом с ним сражаются с семеновскими бандами и интервентами другие.