Зазвучали медленные слегка саркастичные аплодисменты:
— Дорогой мой, сегодня ты превзошёл сам себя! Но где ты откопал эту девчонку и с чего взял, что она станет с нами сотрудничать?
— Она наёмница, сир.
— И, между прочим, лучшая из лучших, — не выдержала скромница, свешивая ноги, как выяснилось, с алтаря.
— Приветствую, миледи, — почтительно склонил голову более старый, серьёзный и определённо старший по званию посетитель. Второй торопливо не то повторил жест, не то просто дёрнул остреньким крысиным подбородком. — Нижайше прошу прощения за условия, в которых вам пришлось ожидать аудиенции. Будь я в курсе происходящего, вам уже предложили бы вина и фрукты. Вероятно, после перемещения вы голодны?
Агент с удовольствием сожрала бы слона, подай его кто-нибудь с хорошей порцией кетчупа, но предпочла презрительно приподнять бровь и закинуть ногу на ногу, пошевелив босыми пальцами.
— Где мои берцы? — поинтересовалась она вместо обмена любезностями.
— К сожалению, при перемещении между мирами обувь остаётся в первом. Вот такая шутка магии, — развёл руками старик и представился, протягивая ладонь, вероятно для рукопожатия: — Моё имя Ювеналий. Не желаете ли и вы представиться?
— Не положено, — отрезала агент, скрещивая руки на груди. — Должность, звание?
— Я председатель в совете магов.
— Где?
Старик не совсем верно истолковал вопрос:
— Ах, да. В Лимбе, дорогая. Это мир, смежный вашему.
— Потрясающе! — Пижма осторожно ощупала шишку. Та чертовски болела, но уж точно не могла стать причиной столь скорого и успешного сумасшествия.
Ювеналий продолжил, чинно переплетя пальцы на животе, словно девушка не ответила ему вопиющей бестактностью:
— Понимаю, вы слегка… удивлены. Следовало подготовить вас лучше, но, поверьте, у нас экстренная ситуация, справиться с которой самостоятельно мы, увы, не способны. А навыки наёмницы из другого мира нам пришлись бы как нельзя кстати.
Агент спрыгнула на пол, обошла вокруг алтарь, испещрённый мелкими символами неизвестного происхождения, на первый взгляд не нашла ни одного неприличного слова среди надписей, которое неизвестный резчик уж точно не преминул бы оставить в качестве пасхалки, и встала перед мужчинами, осматривая их уже внимательнее. Не косплееры и не шутники. Одежда невероятно дорогая, а перстни, в изобилии унизывающие сухие морщинистые у одного и холёные ровные у другого пальцы не могли оказаться подделкой. По меньшей мере, ребята очень серьёзно вложились в ролевую, так что либо не стоило злить помешанных, либо не мешало бы им подыграть: авось хорошей актрисе обломится столь же неплохой гонорар.
— И чего же конкретно вы хотите от меня?
— Помощи в спасении целого мира! — патетично воздел руки к закопчённому потолку, служащему временной альтернативой небу, Лоренцо.
— Конкретнее, пожалуйста, — поморщилась новоиспечённая попаданка. — И какова цена вопроса?
Старик оказался куда понятливее, поэтому и переговоры наёмница предпочла продолжить с ним.
— Сколько обычно вы берёте? — сощурил он тёмные глаза.
Пижма задумалась. Во-первых, под рукой не оказалось листка бумаги, на котором под всё вытягивающиеся лица собеседников можно было приписывать всё больше и больше нулей после единички. Во-вторых, брала она, конечно, немало, хоть и отдавала добрых семьдесят процентов агентству, но ребята взялись играть по-крупному. Назови она свой средний достаток за год, всё равно продешевила бы.
— Зависит от сложности задания, — без базара. Действительно зависит.
— Разумеется, — Ювеналий жестом предложил покинуть гостеприимные подвалы. — Каковы ваши навыки?
— Я элитный телохранитель.
— О, работаете на кладбище?
Пижма протёрла о рукав блестящие обрезанные под корень ноготки, полюбовалась.
— Вроде того. Поставляю им одних клиентов, и не допускаю раньше времени других.
— Навыки рукопашного боя?
— Имеются.
— Шпионаж?
— Секретная информация.
— Значит да, — старик заинтересованно почесал подбородок. — Видите ли, мы нуждаемся в невинной, — Пижма расхохоталась, но вовремя сымитировала кашель, — но крайне изобретательной деве. И эту деву должен похитить дракон.
За пять лет обучения, два года практики и три полевой работы Пижма привыкла делить людей на сволочей, которых нужно защищать, и идиотов, которые за это платят. Часто встречались клиенты «два в одном», но сегодня, видимо, придётся впихнуть в классификацию ещё один раздел: психи с бабками. Благо, второе вполне компенсировало первое.
— Дракон, — она позволила себе на мгновение приотстать от спутников и, прикрываясь полумраком освещаемого неровными кристаллами коридора, беззвучно шевельнула губами. «Твою налево!», — выхвалил потусторонний свет белёсых, словно наполненных туманом камней. — Дракон, — спокойно повторила агент. — Фигурально выражаясь?
— Нет-нет, — обнадёжил Ювеналий, — полноценный дракон. С чешуёй, лапами и огненным дыханием. Но не беспокойтесь, он никого не сожрал. По меньше мере, пока…
— А на своих девицах экспериментировать не алё?
Коридор ветвился и вихлял, точно кишечник огромного доисторического змея. Светильники-сталактиты, хоть и обрамлённые изящными держателями явно искусственного происхождения, добавляли происходящему сумасшествия.
Председатель совета магов (мля!) счёл сарказм недостойным ответа и молча открыл тяжёлую деревянную дверь, впуская в катакомбы солнечные лучи.
Сохранить самообладание оказалось не так просто. Не отводя взгляда от золочёных канделябров, лепнины, драгоценных камней, утопленных в глазницы уродливых гранитных существ, охраняющих сходу выдающую достаток хозяина лестницу, она похлопала себя по карманам в поисках початой пачки парламента. Сигареты, видимо, вместе с берцами остались в далёкой-далёкой реальности. Только вернув челюсть на место Пижма заставила себя вспомнить, что, вообще-то, курение — зло, а она пытается бросить, хоть и довольно безуспешно после последнего неудачного сожительства (он хотел семью и детей, а она — вышвырнуть его из дома и напиться).
Что ж, психи знали толк в роскоши.
Пижма назвала совершенно баснословную сумму в долларах. Денег хватило бы на скромный островок в атлантике, собственный замок и пожизненное содержание слуг, которые бы ежедневно устраивали бои без правил для развлечения хозяйки. Также их хватило бы для ненавязчивого содержания презирающих дочь родителей, безбедного существования прервавшей всякое общение сестры, а также, при желании, спонсирования политического переворота в небольшой стране.
Ювеналий не изменился в лице, лишь склонился к подпевале:
— Сколько это по-нашему?
Лоренцо ответил, приподнимаясь на цыпочках, чтобы достать до уха рослого старика.
— Вполне разумная, хоть и слегка завышенная цена, — кивнул он. Пижма сразу поняла, что продешевила. — Полагаю, исходя из нескромных запросов, для вас не составит труда выкрасть из пещеры дракона кое-какую вещицу?
«Вот ты и попался!», — агент торжествующе поджала губы. — «Похищение для отвода глаз, так старикан? Тебе нужен живучий вор, не более того!».
— Это при условии, что меня не сожрут, — Пижма без обиняков уселась на ступени, раз уж устраивать ей экскурсию по замку никто не спешил.
— С вашими-то умениями? — влез Лоренцо. — Маловероятно. Я тщательно выбирал жертву… э-э-э… специалиста.
Агент прищурилась: в деле слишком много дыр. Но оплата так заманчива…
— И что же это за вещица?
Ювеналий, не смущаясь, уселся рядом, прикрывая длинной туникой костлявые щиколотки. Пухляшок Лоренцо тоже засуетился, но никак не мог выбрать удобное место. Наконец устроился у ног старика, как верный пёсик, подобострастно заглядывая ему в ноздри (куда получалось).
— Сущая безделица, — отмахнулся Лоренцо. — Полнейшая ерунда!
— Не валяй дурака, Лоренцо, — председатель нахмурил седые брови и уже совершенно буднично, без напускной вежливости обратился к агенту: — Мы понятия не имеем. Леонард работает над неким крайне опасным объектом, и мы понятия не имеем, что это.
Пижма прыснула, по-свойски ударяя нанимателя по колену:
— Леонард? Вашего дракона зовут Леонард? То есть, это огромная, кровожадная, жестокая ящерица, держащая вас в страхе, и он не придумал ничего лучше, чем назваться Леонардом?
— Что вас так развеселило, миледи?
Агент Пижма, славящаяся на работе особой серьёзностью и невозмутимостью, держалась за живот и всерьёз опасалась за свою репутацию.
— Леона-а-а-ард! Дракон-Леонард! И он над чем-то там работае-е-ет! Ребята, вы охренительны! Ладно, кто это учудил? Где камеры?
— Простите?
— Ой, нет, это вы простите! — девушка вытерла выступившие слёзы. — Я практически повелась. Но дракон Леонард — это бомба!
Ювеналий покачал седой головой.
— Вы, верно, слегка обескуражены происходящим, — недовольно зыркнул он на помощника.
— Сир, — взмолился тот, — ответственно заявляю, что из всех претендентов эта женщина оказалась наиболее предрасположенной и устойчивой к магическим воздействиям!
Устойчивая к магическим воздействиям женщина тихонечко заскулила и принялась биться головой о бархатное покрытие ступеней.
— Я и вижу, — Ювеналий щёлкнул пальцами. — Не желаете ли воды, миледи?
Заворожённо проследив, как кувшин и тяжёлая кованая чаша по воздуху преодолевают расстояние от маленького столика в углу до бьющейся в истерике женщины, Пижма открыла рот, сжала услужливо подлетевший сосуд, залпом опорожнила его и смиренно приняла, что сошла с ума.
— Нам нужен официальный контракт с прописанными правами и обязанностями сторон.
— Вснепременно, — Ювеналий уже вручную наполнил чашу ещё раз.
— И половину суммы вперёд.
— Вполне разумно.
Собственно, а чем это задание хуже всех предыдущих?
— Ну и это, — она нервно хихикнула. — Подать мне вашего дракона, что ли.
Глава 2. О вымирающих видах
Что можно найти в норе любого уважающего дракона? Тела безвинно убиенных жертв, обглоданные кости, нечистоты, сокровища, в конце концов. Меньше всего ожидаешь увидеть вполне комфортабельную пещеру, мягкую софу, очаг, кресло-качалку, вопиюще не вписывающееся в нарисованную воображением Пижмы картину, и тарелку с вишнёвым пирогом, ожидающим на маленьком передвижном столике своей незавидной участи. Быть может, в начинке не вишни, а хотя бы глазные яблоки? Пижма воспользовалась рассеянным вниманием дракона и сковырнула хрустящую корочку. Нет, самая настоящ