Свита императора, состоявшая из дюжины воинов с оружием в руках и четырёх колдунов, закутанных в тёмные одежды, угодливо захохотала.
Нуаглот резко выбросил в сторону руку — и его люди все как один умолкли.
Мудрец даже не пошевелился.
— Вижу, жизнь твоя оставляет желать лучшего, — продолжил император. — Холодно, голодно, крыши над головой нет… Ужас! Почему бы тебе не перебраться в мой дворец? Роскошь, вкусная еда, наложницы, готовые исполнить любой твой каприз… Что скажешь?!
Молчание.
— Твой отказ обижает меня, Мудрейший, — поджав губы, произнёс Император. — Но как знаешь. Я пришёл к тебе по важному делу! Даже крайне важному! Пятьсот лет назад вокруг этих гор жили многочисленные племена, каждое со своей культурой, языком и обычаями! Долгое время они вели мирную жизнь и процветали! Но однажды подлый царь Арсамон, жаждущий власти, решил подчинить всех себе! Огнём и мечом прошёлся он по некогда мирным землям, убивая даже женщин и детей! Когда все племена были покорены, Арсамон объявил себя Императором и основал династию, к которой принадлежу и я, Нуаглот! Однако! Хотя я и далёкий потомок тирана и убийцы, я мудрый и просвещённый правитель! Справедливость для меня — превыше всего! Я восстановлю культуру и обычаи покорённых народов! Дам им больше власти и возможность самим вести свои дела — в конце концов, чиновники, которые приезжают из столицы, не всегда понимают местные сложности и проблемы. Я разрешу каждой провинции держать своё ополчение, которое и будет следить за порядком! К сожалению, невежд, которые не разделяют моих замечательных идей, пока больше! Палач трудится, не покладая рук, но всё без толку… Я хочу спросить тебя — как лучше воплотить мою идею в жизнь?! Как переубедить всех недовольных?
Молчание.
— Если у меня всё получится, я войду в историю как самый мудрый и просвещённый правитель! — воскликнул Нуаглот. — Мне нужно твоё одобрение! Если ты поддержишь меня, число недовольных сильно уменьшится! Проси, что хочешь, я дам тебе всё!
В ответ Император услышал лишь завывание ледяного ветра.
— Если не хочешь отвечать сейчас, давай отправимся в мой дворец! — широко улыбнувшись, предложил Нуаглот. — Я устрою в честь тебя праздник! Изысканная еда, мягкие ковры и подушки, роскошные наложницы — всё это ждёт тебя!
Мудрец молчал.
Нуаглот начал медленно краснеть.
— Любого другого я бы уже казнил за такое неуважение! — прошипел он. — Ты понимаешь, с кем разговарива… с кем молчи… тьфу! Отвечай мне немедленно, старик!
И в очередной раз Мудрец не проронил ни слова.
Нуаглот заскрипел зубами. Маленькие свинячьи глазки налились кровью.
— Ильсуф! — рявкнул он.
— Да, повелитель? — вперёд вышел один из колдунов.
— Этот человек оскорбил твоего Императора! — Нуаглот указал на отшельника. — Убей его! Немедленно!
— Но повелитель! — воскликнул чародей. — Это же сам Великий Мудрец!
— А я Великий Император! — брызгая слюной, прокричал Нуаглот. — Я ПРИКАЗЫВАЮ тебе! Или ты хочешь пойти на корм собакам?
— Нет-нет, повелитель, я всё сделаю! — Ильсуф резко выбросил в сторону Мудреца руку. С кончиков его пальцев сорвалась искрящаяся молния, ударила отшельника в грудь… и бессильно рассыпалась мириадами искр. У Мудреца даже не потемнела кожа. Только снег вокруг него испарился, обнажив кусочек каменного плато.
— Жалкий червяк! — Нуаглот ударил Ильсуфа по лицу. — Бесполезный кусок собачьего дерьма! Пятьдесят… нет, сто плетей по возвращении! Вавир, давай ты!
Вперёд выступил второй колдун. Он поднял руки, и из его рукавов вырвались жаркие потоки огня.
Мудрец снова не сделал попыток защититься. Пламя накрыло его с головой, скрыв от глаз Нуаглота и его свиты.
— Вот теперь этому глупцу точно конец! — потёр руки император.
Но его радость оказалась преждевременной. Едва огонь спал, Нуаглот вместо горки пепла вновь увидел целого и невредимого отшельника!
Третий колдун не стал дожидаться приказа. Он прокричал заклинание, и в небо взлетела огромная ледяная глыба. Поднявшись высоко в воздух, она всем весом рухнула на Мудреца и… раскололась на множество мелких обломков.
Отшельник даже не изменил позы.
Вперёд выступил чётвёртый колдун, но Император неожиданно остановил его движением руки.
«Почему Мудрец не защищается? — подумал Нуаглот. — Неужели он настолько силен, что даже не замечает наших попыток убить его? Не может быть… или может? О Боги… он же подобен толстокожему слону, а мы — мошкаре, настолько жалкой, что она даже не достойна внимания! Впрочем, раз мы ещё живы, он не собирается нас убивать. Мы ему просто безразличны… Но лучше не испытывать судьбу!»
— Слушайте меня! — сказал Император. — Хотя отшельник повёл себя и непочтительно со мной, я, Нуаглот Великий и Справедливый, дарю ему жизнь! На первый раз! Колдуны! Переносите меня обратно во дворец! Быстро!
Волшебники в четыре голоса прочитали заклинание, и Император вместе со свитой исчезли.
Вздрогнув, Арсамон открыл глаза и ошалело завертел головой. Он снова находился в своём времени!
«И так происходит постоянно, — равнодушно произнёс отшельник. — История искажается, героев выставляют негодяями, негодяев — героями. Свет выдают за Тьму, на добро примеряют одежды зла. Хотя ты и спасёшь свой народ, история запомнит тебя как тирана и убийцу. Твоё имя будут проклинать, и пугать им маленьких детей».
— Нет… — вслух произнёс царь. Огонь в его глазах погас, словно задутый сильным порывом ветра.
«Как я уже упоминал, люди — жалкие, суетливые существа, не видящие дальше своего носа. Легко верят всему, что им говорят, воспевают подлецов, а героев втаптывают в грязь, — в равнодушном голосе Мудреца на секунду послышалась печаль. — Именно поэтому я когда-то ушёл от них сюда, в горы».
— Нет… — повторил Арсамон.
«Хорошо понимаю, тебя, царь. Я сам прошёл через подобное. Мой тебе совет — забудь о своей мечте. Наш неблагодарный народ не достоин того, чтобы его спасали. Не забивай себе голову тяжёлыми мыслями. Жизнь одна и она очень коротка. Помни это и...».
«Мудрейший! — неожиданно перебил его царь. Огонь в его глазах вспыхнул с новой яростью. — Я никогда не откажусь от своей цели! Ведь кроме славы есть ещё и Честь! Пусть меня оклевещут, но я не сверну с пути!»
«Хм… Похвально, — в голосе Мудреца отчётливо прозвучало удивление. — Хотя и глупо. Узнаю себя в молодости, когда я, как и ты, горел желанием изменить этот костный и порочный мир. Знаешь что… а не хотел бы ты пойти ко мне в ученики? Я передам тебе все свои знания и умения».
«Нет, Мудрейший, — покачал царь головой. — Это не мой путь. Мой путь — спасти свой народ».
Некоторое время Мудрец молча буравил Арсамона своим жутким взглядом.
«Что ж, — произнёс он. — Благородно. Благородно и глупо. Впрочем, мне не досуг отговаривать молодежь от их безумств. Прощай царь. Желаю удачи».
«Мудрейший, позволь ещё кое-что сказать тебе».
«Ну?»
«Если всё же передумаешь, направь все силы на защиту будущей Империи от глупости моего неразумного потомка. Если для этого понадобиться оболгать меня — пусть будет так. Ведь я и мой народ — едины. Если люди будут счастливы, буду счастлив и я, что бы обо мне не говорили».
Мудрец ничего не ответил на это.
Арсамон поклонился ему в пояс, развернулся и направился к своим людям.
Оставшись один, Мудрец долго буравил взглядом пустоту. Как не хотел он себе в этом признаваться, но разговор с царём что-то изменил глубоко в его равнодушной душе, сдвинул незримые рычажки.
— Сопляк, — вслух произнёс отшельник и ухмыльнулся. — Похоже, всё-таки придёться тряхнуть стариной…
Закомментированный код Речи. Врааль #3
Врааль неторопливо двигался по коридорам, эхо подхватывало звуки его шагов уносило во тьму. Издалека периодически доносились крики и лязг оружия. Иногда долетал дикий рёв, принадлежащий скорей всего неизвестному зверю. Такой мощный, что каждый раз вздрагивали стены дворца.
Защитникам замка сейчас было вовсе не до поимки беглого жреца. Их волновали проблемы… куда более заметные. С острыми клыками и когтями.
Хотя Врааль, если и кого встречал на своём пути, возможности не упускал. Взмах посохом, яркая вспышка — и на пол падали лишь горстки пепла.
Жрец нисколько не волновался о том, что Тёмный лорд явится в самый неподходящий момент и всё испортит. Благодаря дару пророчества, развитому при помощи технологий Первой расы, Врааль знал, что Сергей долгое время будет занят… одним важным делом. И не будет иметь связи с внешним миром.
Поэтому именно этот день он и выбрал для освобождения и финальной реализации своего плана.
— Эти технологии Первой расы очень полезны, — задумчиво произнёс он, глядя на игру искр внутри красного камня, венчающего посох. Плащ развивался за спиной. — Всегда знаешь, что сделать и что сказать, чтобы получить тот или иной результат…
Путь жреца лежал в самое сердце дворца Тёмного лорда — в тронный зал. Он ощущал, как концентрируется там сильная магия. В тоже время он тоже не скрывался, демонстрируя свою силу в полном объёме.
Много лет утекло с тех пор как он впервые пробудил в Сергее дремлющую силу. Там, в Безнадёгинске, десять лет назад образовались особые обстоятельства, перед Тёмным лордом Сергеем встала развилка — или стать учеником Врааля или же двигаться по своему пути. Жрец, конечно, предпочёл бы первый вариант, но проклятый Император как всегда не во время вмешался… Ну да ладно. В любом случае, все линии рано или поздно сойдутся в одной точке. В которой Сергея будет ждать он, жрец Врааль.
Единственное, что волновало его — странное ощущение, что ему всё это время кто-то мешал. Тайком вставлял палки в колёса, при этом никогда не показываясь лично. И нет, это был не Император, тот обычно предпочитал действовать более прямолинейно, как и тот, кто создал Его монаршею особу… Неизвестный противник действовал исподволь, подводя людей к вариантам развития событий, максимально неудобным для жреца. При этом так или иначе оказывалась задействована Речь — таинственная, но могучая сила, природу которой жрец до сих пор до конца не понимал.