— Нечего, сержант тебе покажет всё на практике, — Сергей махнул рукой в сторону выхода. — Увести в темницу. Приговор привести в исполнение завтра на рассвете.
Скелеты поволокли пленника к выходу. Тот разразился проклятиями, но, когда дверь за ними захлопнулась, его голос начал быстро затихать.
Сергей отклонился чуть в бок, подпёр челюсть кулаком. По хорошему надо бы казнить и всех прочих выживших бунтовщиков. Как минимум из офицерского состава. А простых вояк сослать на рудники. А всю благородную родню, не принимавшую прямого участия в бунте, лишить земель и титулов, раздав всё своим людям. Чтобы думали не о мести за казнённых, а о собственном выживании.
Да, жестоко, да бесчеловечно. Но можно подумать, есть какие-то другие варианты. Он живёт в суровом мире, и здесь такие правила. Проявишь милосердие — тебя сочтут слабым, а слабому подчинятся никто не захочет. Нельзя, как добрая фея взмахнуть палочкой, и сделать всех счастливыми. Чтобы жил один, другой должен умереть. Раньше он не понимал эту простую истину, пытался геройствовать, спасать всех и вся, впустую тратил силы… и сам много раз из-за этого чуть не погиб. А люди как умирали, так и продолжали умирать вне зависимости от результатов его деятельности.
И поэтому Сергей решил — раз уж герой из него так себе, пусть уж Тёмный лорд выйдет достойный. Ещё на старом месте работы в родном мире он привык исполнять свои обязанности на совесть, даже если приходилось очень трудно.
От размышлений Тёмного лорда отвлекла мигающая иконка письма на периферии зрения. Кто-то прислал своему владыке сообщение. Причём рядом мерцал красный восклицательный знак, что говорило о наивысшей срочности и степени важности.
Сергей некоторое время читал письмо. Огонь в его глазах с каждым прочитанным словом разгорался всё ярче и ярче. Неужели… наконец-то он получил ту информацию, за которой так долго и безуспешно охотился более десяти лет? Даже не верится… Что ж, это просто чудесные новости! Надо будет наградить осведомителя, он потрудился на славу.
Он откинулся на троне и сцепил пальцы рук в замок. Значит, в ближайшее время ему предстоит покинуть свой чёрный-пречёрный замок и отправится в путешествие, как в старые добрые. Передоверить дела управляющим и советникам, а кроме них никого не оповещать о своём скором уходе. Пусть всё думают, что Тёмный лорд всегда поблизости, благо у него есть возможность общаться с приспешниками дистанционно, нашёптывая им приказы в ночи.
Пожалуй, немного больше ему стоит сообщить любимой жене Сколи. Всё же она одна из немногих, кому он может доверять на все сто. Кто-кто, а любимая в праве знать, куда он планирует отправиться и чем там будет заниматься.
Ведь если всё случится так, как он ожидает, это будет последний его поход.
Шурша чёрным платьем, в помещение вошла Сколопендрия. За минувшие десять лет она, казалось, стала лишь моложе и краше. Магия позволяет волшебницам продлевать юность, сохраняя гладкость кожи и упругость форм.
— Сладенький, ты звал меня? — спросила она.
Он принял человеческий облик и встал с трона. Пол дрожал под его поступью, когда он приближался к жене. Бушующая в нём сила так и не улеглась после применения Карающего удара, требуя выхода. Надо бы усмирить её, чтобы не пугала благоверную. Сколи за эти десять лет, конечно, тоже времени не теряла, совершенствовала своё магическое искусство, но её прогресс, надо признать, совсем не впечатлял на фоне того, чего достиг Сергей.
— Да, Сколи, — произнёс он. — Мои прихвостни наконец-то вынюхали то, что я безуспешно искал все эти десять лет. Теперь я знаю всё про Великого Мудреца и как к нему попасть…
— Это чудесные новости, сладенький! — воскликнула Сколи, её глаза сверкнули. — Если твой осведомитель, конечно, не ошибается…
— Надеюсь, — кивнул он. — А ещё надеюсь, что Мудрец не встанет в позу и не заартачится. Не хотелось бы силой принуждать его к ответам.
— Но полагаю, тебе придётся покинуть нас на какое-то время? — спросила она. Похоже, женская интуиция успешно подсказала ей все намерения своего мужа.
— Да, мне хотелось бы, чтобы ты взяла всю полноту власти в свои руки в моё отсутствие, — произнёс он. — Я сброшу тебе файл со списком наиболее важных дел с моими комментариями. В принципе, там ничего такого сложного, в основном рутина. Наиболее спорные вопросы есть возможность отложить до моего возвращения.
— Я буду очень стараться, сладенький, чтобы не подвести тебя…
— А когда я вернусь, обязательно отпразднуем мой успех, — он подмигнул жене. — обязательно пригласим младших жён… ну и чего уж мелочится, весь мой гарем тоже.
Десять лет не прошли даром. Сергей более не увеличивал число жён, остановившись на священном числе три. Но зато завёл личный гарем числом до нескольких сотен наложниц и регулярно туда захаживал — прокачивал Власть. Смущение или стыд от чего-то подобного он давно оставил позади. Какие ещё ложные комплексы могут его останавливать, когда речь идёт о силе и власти? Только это имеет значение. Он по молодости и наивности мыслил иными критериями… совершал глупые поступки. Но время всё расставило на свои места.
Однако он давно заметил, что Сколи, ранее одобрявшая новых жён у мужа, как-то поутратила прежний энтузиазм, если бы Сергей не достаточно хорошо знал её, он бы предположил, что она… ревнует.
— Ты говоришь странные вещи, сладенький… — прошептала Сколопендрия. — Ты изменился… Ты стал сильно отличатся от себя прежнего, каким был лет десять назад…
— Но тебе ведь это нравится, любимая… — заметил Сергей. Приблизившись к жене, он заключил её в объятия. — Не волнуйся. Ты по прежнему моя старшая и самая любимая жена. Никому тебя не заменить.
Он страстно поцеловал её в губы. Жена млела в его руках и тихонько постанывала. Он чувствовал, как дрожит всё её тело, особенно бёдра, от одного лишь его присутствия.
— Д-да, сладенький… — тихонечко прошептала Сколи, когда он отстранился. — Но лишь… лишь… моему телу… моему плотскому «я». Мне на самом деле не хватает того тебя… старого…
— Женщины… — Сергей отстранился и посмотрел на неё укоризненно. — Вам не угодишь…
— Сладенький… — произнесла Сколи несколько сдавленно. — Если честно… я давно хотела сказать… тебе это, конечно, не понравится, но…
— Да говори уж как есть, — прервал её Сергей. — Не тяни.
— Если честно… ты всё больше напоминаешь мне моего первого мужа, — робко произнесла Сколи. Подобное поведение не было характерно для неё. Она словно боялась что… разозлит его. — Тёмного лорда Конрада.
Сергей лишь усмехнулся. Ну вот опять эта бабская придурь. С чего вдруг она решила, что его должны заботить сравнения с этим жалким неудачником Конрадом? Ну похожи в мелочах и что с того? Схожесть не помешала ему много лет назад вбить этого так называемого Ужасного Конрада по ноздри в землю. До сих пор Загробник его где-то там на астральных планах отскребает…
— Ты и раньше говорила, что мы похожи, — сказал он.
— Вы были похожи… в начале пути, — уточнила мысль жена. — А теперь ты стал похож на него… каким он стал впоследствии. Когда окончательно обратился во Тьму.
— Ну я свою «Тьму» держу под контролем, — успокоил он её. Хотя сейчас Пробуждение Страданий раскрыто примерно на пятьдесят процентов.
— Пятьдесят? — прошептала Сколи. — Уже так много…
— Да, за десять лет накопилось. Не волнуйся, я вполне могу контролировать такой объем и не дать подчинить себя, — успокоил её Сергей. — Я же не какой-нибудь там слабак. Когда-нибудь постигну все сто процентов этой силы. Полностью подчиню её себе.
— Нет… нет… — шептала Сколи. — Серёжа, это как-то неправильно… Разве можешь ты рассчитывать на хорошее посмертие в таком случае?
— Всё в порядке, дорогая. Я всё больше склоняюсь к мысли, что загробной жизни, о которой святоши поют в храмах, нет. Праведников и грешников в Мире Мёртвых ждёт лишь один печальный итог, — отрезал он. — Забвение.
— Неправда! — воспротивилась жена. — Если выбрать себе хорошего покровителя… вроде моего культа Боли… то можно рассчитывать на хорошее посмертие.
— Рай и ад… всё совсем не так, малышка, это всё обман, — Сергей покачал головой. — Есть лишь демоны, что жаждут пожрать наши души раньше срока. Просто некоторых из них называют по недомыслию «ангелами» или «светлыми богами». Но они суть одно и то же. Просто одни предпочитают тёмные души, погрязшие в грехах, а другие — светлые, благочестивые. Мы для них, лишь стадо, предназначенное на убой. Поэтому жить нужно здесь и сейчас. Но для кого-то всё закончится намного быстрее, чем для остальных.
— Что ты такое говоришь, сладенький… с чего ты так решил…
Жена, не выдержав, зарыдала во весь голос. Плечи её затряслись, словно девушку било в лихорадке. Из-за слез на её лице намокла тушь, две чёрные линии протянулись от глаз через скулы…
— Ну-ну, — ласково произнёс Сергей, поглаживая Сколи по спине. — Ты же Сколопендрия Нежная Плёточка, адептка культа Боли… Должна держаться достойно своего статуса. Раз уж простой народ дрожит в страхе перед тобой, сохраняй благородное хладнокровие и в разговоре с мужем.
— Прости, сладенький… — пролепетала Сколи, глядя на него заплаканными глазами. — Накажи меня, сегодня вечером, умоляю… как можно более жестоко…
— С удовольствием… — он осторожно куснул её за ушко. — Твоё желание будет исполнено…
— Я всегда вела себя как строгая Госпожа… — услышал он едва различимый шёпот жены. — Но только с тобой я хочу быть покорной Рабыней…
Некоторое время они молчали, слушая лишь дыхание и сердцебиение друг друга. Редкий момент, когда Сергей пребывал в облике человека. Звуки, что он обычно издавал, являлись скрипом костей, да потрескиванием пламени.
— Что касается моих слов о посмертии… — неторопливо произнёс Сергей. — Знаешь, мне всё чаще снятся странные сны. Причудливые образы встают передо мной. Словно я выхожу за пределы нашего мира… за пределы мира духов, демоны… за все возможные границы. И оказываюсь там, где быть нельзя. Где нет даже такого понятия как «бытие». И там не ничего кроме Пробуждения страданий. Оно везде, непроглядная густая тьма. И в ней я вижу «их»… а они видят меня.