Одну переднюю лапу монстр держал поднятой, прижав к груди. Пять длинных когтей пронзали его грудь, глубоко погрузившись в плоть по самые пальцы. Монстр поднял вторую лапу и… ещё пять острых когтей пронзили его насквозь.
Изо рта Маски вырвался целый фонтан крови. Золотые руны побледнели, их круговорот замедлился.
— Вижу, что я был прав, — произнёс Врааль. Он подобрал с земли выпавший из руки посох и тяжело опёрся о него. Кровь продолжала вытекать из раны в груди, окрашивая одежды. — Ты и младший Артур — одно и то же лицо. Просто ты прибыл из другой ветки будущего. И, соответственно, между вами установлена тесная связь. То, что происходит с одним, происходит и с другим… хотя вот в монстра ты не превратился, — жрец бросил быстрый взгляд через плечо на огромное чудище. — Довольно причудливо работает эта механика, ну да ладно, не суть… Пора тебя прикончить. Скажешь что-нибудь напоследок?
Раненный Артур поднял голову и… жрец отшатнулся. Маска упала на землю, Врааль увидел лицо, очень похожее на лицо Сергея. Только вот не было на нём гримасы боли, как можно было бы ожидать. Ассассин улыбался — легко и непринуждённо. Словно в его груди прямо сейчас не красовалось десять опаснейших ран.
— Видишь ли, Врааль, — произнёс Маска. — Я знал, что мне тебя никак не победить. Слишком уж неравны силы. Поэтому… я преследовал совсем иную цель.
Он вновь вытянул руку, но уже в сторону монстра. Руны вновь обрели былую яркость, их бег ускорился. А целился Маска ни в кого иного, как в чёрного монстра! Выходит, он лишь отвлекал жреца своими действиями и ждал лишь когда появится…
— Я ждал, когда покажется он! — громко крикнул Артур, руны сорвались с орбиты и, сливаясь в раскалённую сферу, устремились прямо к Чёрному монстру. Врааль понятия не имел, что произойдёт, если снаряд достигнет цели, но подозревал, что ничего хорошего. Он попытался отклонить руны от заданной траектории, но из-за страшной раны в груди действовал не достаточно поспешно. Ему не хватило скорости реакции, и золотая сфера врезалась в монстра на полном ходу…
Грянул взрыв, и Врааля на пару секунд ослепили потоки яркого золотого света. Он, впрочем, быстро пришёл в себя, готовый предпринять любое действие для защиты своих интересов… но всё было уже кончено.
Чёрный монстр исчез. Бесследно. На месте, где он стоял, осталась лишь дымящаяся голая земля. Ни оторванных конечностей, ни кусков панциря — ничего.
Врааль перевёл взгляд в сторону Маски… и увидел его бездыханное тело, над которым парил дух. Раны, нанесённые десятью когтями, оказались смертельными для человеческого тела. Тёмный лорд легко бы пережил подобное, однако его сын из будущего не имел костяной формы.
Однако жреца смерть его противника нисколько не обрадовала. Даже напротив…
— Что ты такое сотворил с мальчишкой? — спросил он, хрипя из-за льющейся изо рта крови. — Что это была за словоформа?
Но дух, естественно, и не собирался отвечать на поставленный вопрос.
— Делай, что собирался, — произнёс полупрозрачный Маска. — Я — ошибка в этом мироздании, меня не должно вообще быть здесь. Давно мне уже пора покинуть мир и не нарушать своим присутствием нити судьбы…
На жреца он смотрел с равнодушием, словно его уже совершенно не интересовало то, что случится дальше.
От злости Врааль аж заскрипел зубами. Он очень не любил, когда его переигрывали. Когда что-то шло не по плану. Когда он терял нить и совершенно не понимал что происходит. Что это была за словоформа?
— Ладно, — проворчал жрец, выпустив воздух сквозь плотно стиснутые зубы. — Быть по твоему…
Одна неудача никак не повлияет на план. Тем более что своей основной цели он добился — одним человеком, небезразличным Тёмному лорду, сейчас станет меньше.
Яркая багровая вспышка осветила неподвижно зависшего духа. Спустя одно мгновение его уже не стало. Дух Артура-Маски отправился в Мир мёртвых, откуда уже никто никогда не возвращался…
— Всё, кто дорог тебе, Тёмный лорд, падут от моей руки, — произнёс Врааль. — Возвращайся поскорее со знаниями, полученными от Великого Мудреца. И тогда мы завершим твоё преобразование. Только тебе по силам свершить то, в чём так отчаянно нуждается этот мир.
«Понять бы ещё, что произошло с мальчишкой… и куда он пропал, — мрачно подумал жрец. — Дар пророчества снова не работает… Ну да ладно...».
Пока что он решил заняться своими ранами. Следовало что-то сделать с разорванным сердцем. Когда не работает такой важный орган, не очень удобно воплощать свои грандиозные планы.
Глава 5: Жертва
Странное видение накрыло разум Сергея, словно ночной кошмар, из которого не было выхода. Он увидел перед собой море холодной шевелящейся пустоты. Где-то в глубине её находилась светящаяся сфера — огромная, но в то же время ничтожно малая по сравнению с океаном безграничной пустоты, обволакивающей её.
Внутри сферы кружили, словно мотыльки, иногда ударялись о её стены, маленькие сверкающие точки. Движения их выглядели хаотичными, но Сергею казалось, что в их движении вроде бы проскальзывает некая логика. Однако ему никак не удавалось поймать её за хвост.
Иногда некоторые точки начинали гаснуть, их сияние постепенно меркло. И тогда они медленно, словно нехотя начинали движение к границе сферы, туда, где она соприкасалась с тьмой. Попав в область тьмы, они гасли окончательно, и оставалось лишь гадать, что же там с ними произошло…
В центре сферы рождались новые точки, после чего начинали свой замысловатый полёт, но Тёмный лорд чувствовал, что всех их ждёт один закономерный итог…
Он резко пришёл в себя, словно резко вынырнул из забытья. Неподалёку тлели угли затушенного костра, что они развели, встав на ночлег. Машка сопела рядышком, свернувшись в клубочек около его ног. Сам Тёмный лорд сидел, привалившись спиной к толстому стволу дерева. На небе сквозь кроны проглядывал серебристый диск луны. Со всех сторон их непроходимой стеной окружили деревья.
Бросив взгляд на мини-карту, Сергей немного успокоился — вражин поблизости не наблюдалось. Тем не мене он всё равно виноват — взял и заснул, хотя собирался бдеть до тех пор, пока Машка не отдохнёт и не соберётся с силами. Но кто мог знать, что с ним случиться подобное… ведь уже более десяти лет он практически забыл про такое явление как сон. Скелету отдых и сновидения попросту не нужны. Воистину Броселианд — земля чудес.
Интерфейс вроде бы работал без осложнений… хотя, как показалось Сергею, немного медленнее, чем обычно. С некоторым запозданием реагировал на команды. Впрочем, вроде бы ничего критичного. Пока по крайней мере.
— Ох уж этот Бросселианд, — произнёс Тёмный лорд. — Загадочная земля магии и таинственных сновидений… Здесь легко заснуть и больше никогда не проснуться, навсегда оставшись в мире грёз…
Маша зашевелилась и приоткрыла один глаз, внимательно взглянув на него.
— Ты себе лишнего не позволял, пока я спала? — с подозрением поинтересовалась она.
— Прости, но для лишнего не та обстановка, — Сергей развёл руками. — Лес, коряги, сквозняки, запахи лесные специфические… В кустах под открытым небом, конечно, градус романтики повыше, особенно когда листья к неудобным местам прилипают, но я с возрастом как-то больше начал ценить уют…
Спустя некоторое время они продолжили путь. Тёмный лорд чувствовал, что искомое совсем близко… уже почти-почти рядом. Надо лишь держать темп и не сбавлять ход.
Как жаль, что инструкции, оставленные Императором, оказались настолько расплывчатыми. Вроде бы всё, что нужно для успеха у него при себе есть — и фея, и Бросселианд… А чего со всем этим делать, толком не ясно. Только и надеяться на слепой случай, что кривая вывезет.
И кривая вывезла… точнее, привела их к очередному обелиску. Тот выглядел немного не так, как два предшественника. Он был раза в два выше, и ярко сверкал матовой чёрной поверхностью. Ни один камешек, ни одна пылинка, не говоря уж о мхе или плюще, не осмелились осквернить его чёрное великолепие.
«Готов ли ты доказать серьёзность своих намерений?» — гласила надпись на нём.
— Звучит так, как будто мне жениться предлагают, — хмыкнул Тёмный лорд. И сразу же прочитал надпись наоборот, наученный опытом расшифровки прежних посланий.
У новой получившейся фразы было два значения. Можно было перевести как: «Твои действия приведут к гибели и страданию непричастных» и «Не все искры гаснут».
Первое время Сергей озадаченно смотрел на надпись, но потом припомнил, что инструкция не от кого-нибудь, а от самого Императора. Он по идее уже прошёл этим путём. Что если все эти послания, кроме первого для него оставил Великий Мудрец? Ведь Император действительно виновен, прямо и косвенно, в гибели большого количества людей…
И эта религиозная война… Ради чего она была затеяна? Ни с того ни с сего, без какой-то либо вразумительной причины… Мудрый правитель, а начал себя вести как злобный диктатор, жаждущий власти любым путём. Не имеет ли ко всему этому Великий Мудрец? О чём они говорили с всезнающим много лет назад? И каким целям в итоге стремятся?
Он пересказал расшифрованную надпись Маше. Та лишь пожала плечами.
— «Не все искры гаснут»… «Твои действия приведут к гибели и страданию непричастных»… «Готов ли ты доказать серьёзность своих намерений?», — медленно произнесла она, словно пробовала фразы на вкус. — Если честно, бессмыслица какая-то. Набор фраз. Как оно связанно между собой?
— Не знаю… — мрачно произнёс Тёмный лорд. — Но связь, уверен, более чем есть. Возможно, Великий Мудрец даст ответ на этот вопрос…
— А если не даст? — Маша внимательно посмотрела на него.
— Значит, сами заберём, — равнодушно произнёс Сергей. Он уже не первый и не последний раз сталкивался с личностями, по тем или иным причинам не желающим делиться ценной информацией. И к каждой такой личности он в конечном итогевсегда находил ключик. Когда силой, когда уговорами, когда ответной услугой. Конечно, Великий Мудрец — не обычный гопник из подворотни, к нему ключик нужен особенный… Но так и сам Сергей не из простых. Уже не тот скелетик первого уровня, шарахающийся даже от голодных духов.