— Одно ты предположил совершенно верно. Я получил определённую травму во время перехода в новое бытиё, — произнёс Мудрец. — И до сих пор толком не восстановился. Отсюда и проистекают все ограничения и невозможность покинуть это место. Я мгновенно умру, если выйду за пределы этого пространства. А мне, как и всем разумным существам, тоже свойственно желание жить.
— Вот как… А что же такого страшного в Древних? — спросил Сергей, и тут же сам себе ответил: — Хотя нет, не отвечай. Я, кажется, знаю… Они хотят пролезть в наш мир? Или вернуть всё как было?
— Как я уже говорил, — неторопливо произнёс Мудрец, внимательно глядя на Тёмного лорда. — Ты довольно сообразительный малый. Но понимаешь пока ещё не всё. Даже сейчас Древние творят очень страшные вещи с нашим миром… которые никто не видит.
Но Сергей не собирался успокаиваться. У него уже сформировался ход мыслей, разгоняясь на полном ходу, словно паровоз, и он даже не собирался замедляться.
— Но неужели ты ничего не делал, чтобы как-то изменить ситуацию? — поинтересовался Тёмный лорд. — Ты по идее наш союзник, союзник людей… всех жителей нашей вселенной. В твоих же интересах, чтобы у нас всё было хорошо.
— Почему же… я сделал, — заметил Мудрец. — Я создал для вас Императора. Надеялся, что он станет тем самым мечом, что сможет отсечь щупальца Древних, тянущиеся в наш мир. Но чем больше времени проходит, тем сильнее я сомневаюсь в принятом решении…
Сергей чуть не всплеснул руками. Он так и знал, что не всё так просто в той древней легенде. Император… по слухам, после смерти его физического тела душа старого правителя вселяется в наследника, передавая тому весь накопленный опыт и знания. Похоже, всё это имеет под собой определённые основания.
— Ну так ты же толком Императору ничего не рассказал, — заметил Сергей. — Он сам ищет ответы на вопросы, пытается понять, зачем его сотворили…
— Оружию незачем знать своё предназначение, — сказал Мудрец. — Он и без того выполняет свою функцию. Одним лишь своим существованием подрывает деятельность Древних. Пока люди верят в него, с ними всё будет хорошо. Чем сильнее и неистовее вера — тем лучше. Да, фанатизм ещё никогда никого не доводил до добра, но… в данном случае он меньшее зло.
Мозг Сергея уже был готов закипеть от свалившейся на него информации. Пазлы постепенно складывались в одну единую общую картину. Но чего-то ещё не хватало. Чего-то очень важного. В центре картины пока что зияла пустота.
— Хорошо, Тёмный лорд, — тем временем произнёс старец. — Хорошо. Ты пришёл ко мне неготовым, и полностью не освоил дарованную стебе силу, не подчинил её себе. Поэтому поступим следующим образом… — Мудрец на секунду задумался. — Я, как ты уже понял, согласен помочь тебе, хотя и сила, что таиться в тебе, мне глубоко враждебна… Но мои силы ограниченны и ответить я смогу только на три твоих вопроса. Не более. Так что как следует подумай, прежде чем задавать их.
— Если ты хочешь помочь, почему бы не отбросить эти глупые ограничения? — заметил Тёмный лорд. — Три вопроса, три желания… как в сказках, е-моё…
— Из-за своей травмы я во многом ограничен законами того старого мира, — пояснил Мудрец. — И потому вынужден им частично подчиняться. Ты пришёл неподготовленный — и поэтому помощь получишь лишь частичную.
— Звучит просто отлично… ну да ладно, будем работать с тем, что есть…
— Подумай хорошенько над своими вопросами, — повторил Мудрец. — На самом деле тебе вполне хватит одного вопроса, чтобы узнать всё. Если, конечно, сумеешь правильно подобрать его.
Серегй задумался. Серьёзно задумался. Раз за разом перебирал всевозможные варианты. По идее надо задавать такие вопросы, чтобы Мудрец был вынужден давать на них максимально информативные ответы.
— Кто такие Древние? — наконец спросил он.
Но Мудрец лишь покачал головой. В его глазах Сергей увидел разочарование.
— Это бессмысленный вопрос, — ответил он.
— Почему?
— Понимание того, что есть Древние, никак не продвинет тебя к финалу твоего пути, — пояснил Мудрец. — Я больше скажу: ты очень скоро сам, без чьих-либо подсказок, поймёшь, что они по сути своей из себя представляют. Сейчас скажу лишь одно. Древние — это худшее зло, которое только может существовать. Они являлись таковым ещё во времена моей молодости, а во что они превратились сейчас за время изоляции… мне даже трудно представить.
— Хорошо… Что означают эти слова? Ейша Хар-ра оши мошоу архараш? — спросил Сергей.
— Ничего не означают, — ответил Мудрец. — Это бессмысленный бред, не несущий в себе никакого смысла.
— Серьёзно? — усомнился Тёмный лорд. Зачем же тогда Речь устанавливала эти слова в свой программный код, если они ничего не означают.
Мудрец ответил с некоторой неохотой:
— Эти слова — очень искажённая версия обмена информации, принятого в старом мироздании. Один из моих братьев адаптировал нашу модель общения, сделав перевод на ваш человеческий язык. На мой взгляд результат вышел просто отвратительным. Не потому, что мой собрат плохо старался, а потому что взвалил на себя неосуществимую задачу.
— Почему?
— Как в новом мире у людей обычно происходит обмен информацией? — вопросом на вопрос ответил Мудрец. — Сотрясается воздух, по нему проходят колебания, дергают барабанную перепонку, а мозг уже обрабатывает полученную информацию. В старом мироздании такое явление как «звуковые волны» отсутствовало. Информацией обменивались… ну скажем так, по совершенно другим принципам. Теперь ты понимаешь, Тёмный лорд, насколько это непосильная задача даже для сверхразумного существа, делать подобные переводы?
— Да уж, теперь понятно… Ну а всё же, можно хотя бы примерный перевод? Пусть даже неправильный?
— Что с вами, людьми, делать… — вздохнул Мудрец. — «Ейша Хар-ра оши мошоу архараш» можно перевести примерно как «Однажды Древние вернуться в мир».
— Вот оно как… Однако опасные лозунги Речь применяет в своей деятельности.
— Мы, Первая раса, тоже часто использовали эту фразу как напоминание, что расслабляться не стоит. Как некую поговорку. Ваш человеческий аналог «На бога надейся, сам не плошай». На первый твой вопросы был дан ответ, — произнёс Великий Мудрец. Сергей ощутил порыв ледяного ветра. Воздух вокруг него как-то сразу стал заметно более холоднее. — Задавай второй.
— Что такое Речь? — затаив дыхание, спросил он. Этот вопрос на самом деле волновал его больше всех остальных, поскольку касался непосредственно самого Сергея и его жизни. Речь всегда шла словно бы отдельно от Древних, Первой расы, Пробуждения страданий. Она… как бы стояла над схваткой. И не имела никаких связей ни с одной из сторон.
Странное выражение появилось на лице Великого Мудреца. Он… как будто скривился от боли.
— Я… я не знаю, — наконец ответил старец.
— Как это не знаешь? — поразился Сергей. Великий Мудрец — и не знает? Что-то странное.
— Даже мои силы и познания имеют свои ограничения, — ответил тот. — Хотя с точки зрения людей они и кажутся безграничными. О Речи я знаю лишь то, что она появилась чуть позже космического «пузыря». Примерно тогда, когда он поглотил большую часть вселенной и вытеснил Древних за её пределы. Долгое время она вела себя очень пассивно и лишь тысячу лет назад начала действовать — создала «говорящих», некий аналог магов, а несколько сотен лет назад их второе поколение — людей, оснащённых интерфейсом «Обратная сторона». Зачем ей всё это нужно — я не имею ни малейшего понятия.
— Хм… печально… — Сергей не мог скрыть своё разочарование.
— Задавай свой третий вопрос.
— Эй-эй, минуточку! — возмутился Тёмный лорд. — Предыдущий вопрос не в счёт! Ты по сути и не ответил на него! Сам сказал, что толком не знаешь, и выдал информацию, которую я по сути и так знаю!
— Справедливо, — согласился Мудрец после короткого размышления. — Можешь задать второй вопрос повторно. Но поторопись. Мои силы и время на исходе.
С неба снова начал падать снег, постепенно покрывая утёс тонким белым слоем.
— Что такое Пробуждение страданий? — спросил Сергей.
— Это инструмент, созданный Древними для воздействия на наш мир, — произнёс Великий Мудрец. Его речь становилась более простой и механической, словно говорил не человек, а робот, кажется, его время действительно постепенно выходило. — Напрямую они не могут на него воздействовать, лишь косвенно, используя бреши в нашей структуре мироздания. Сейчас их главная цель — уничтожить Императора. Он — именно тот, кто в конечном итоге может и уничтожить Древних. Если, конечно, не погибнет…
В голове Сергея словно что-то щёлкнуло.
— Так вот зачем Врааль создал меня… — произнёс он. — Он хотел, чтобы я в конечном итоге убил Императора? Наш жрец играет в пользу Древних?
— Это твой последний вопрос? — сухо произнёс Мудрец. Снегопад вокруг них усиливался с каждой секундой, грозя вот-вот снова превратиться в метель и пургу.
— Нет-нет, последний вопрос будет сейчас… — Тёмный лорд глубоко вдохнул, словно перед погружением на самую глубину. Он подумывал спросить, что связывало Великого Мудреца и Врааля, почему жрец начал играть в свою игру, но в итоге решил, что есть и более важный вопрос: — Как защитить наше мироздание от Древних? Какой самый эффективный способ? Зацементировать как-нибудь дыры в нашем бытие, настройки в брандмауре обновить…
— Убить себя, — буднично произнёс Великий Мудрец.
— М-м-м… а если не столь радикально?
Сергея за время его жизни в новом мире уже многие пытались убить, некоторые по очень непонятным причинам. Отец Константин, например, советовал в отшельники уйти и забить болт на свою жизнь, чтобы не выпускать таящееся в себе зло в мир. Артур из будущего хотел убить, чтобы Сергей не стал в будущем чудовищем в теле человека.
— Ты носитель Пробуждения Страданий, силы, бесконечно чуждой нашему миру, — буднично произнёс Мудрец. — Оно было создано Древними для неизвестных никому целей. Но мы знаем, что их главное желание — вернуть всё как было. Я предполагаю, что Пробуждение и есть инструмент по изменению нашей реальности. Соответственно, ты, человек, невероятно одарённый Пробуждением, представляешь для всех нас страшную опасность.