Сергей бросил взгляд на чёрную расщелину в пространстве, на беснующиеся волны Пробуждения страданий. Странная необъяснима сила наполнила его тело в этот момент.
Врааль попытался в крысу атаковать его, ударив молниями, но руны Речи отразили и этот натиск, по прежнему защищая Тёмного лорда.
— Ты так хотел встретиться с Древними… — произнёс Сергей, крепко держа Врааля за шиворот. — Ну так и отправляйся к ним!
Изо всех сил он швырнул жреца прямо в бушующий портал, ведущий в Мир мёртвых, за пределы пределов… На лице Врааля в последний момент отразился самый настоящий запредельный ужас. Похоже, он совсем не радовался грядущей встрече со своими обожаемыми божествами.
Едва жрец скрылся в расщелине, как та захлопнулась. Родовой камень бесследно исчез. Мироздание залечило нанесённую ей рану. Пока что у него хватало на это прочности.
Однако битва вокруг не прекратилась. Демоны, старые боги и Воплощённый Хаос продолжали сражаться, ещё не понимая, что всё кончено. Руны Речи вокруг Сергея исчезли, интерфейс по понятным причинам более не работал.
— Вот и всё… — сухо произнёс Тёмный лорд, глядя на бушующую перед ним круговерть. — Похоже, в этот раз мне уже не выйти сухим из воды…
Спустя пару секунд волна пламени, призванная одним из демонов, поглотила его полностью, расщепляя на мельчайшие частицы и тело, и даже само человеческое «Я»…
Открытие портала в мир Мёртвых и столкновение великих сил как на физическом, так и на астральном плане не прошло бесследно для мироздания. По сути многие незримые процессы, протекающие стабильно из тысячелетия в тысячелетие, подверглись пересмотру и перестройке. Многие могучие сущности неожиданно для себя утратили большую часть своих сил. А иные, слабые и неприметные, обрели такие возможности, о которых ранее и помыслить не могли.
Интересный нюанс заключался в том, что в некоторых регионах Империи Арсамон были обнаружены… феи, маленькие природные духи. Они ухаживали за животными и растениями, и даже помогали людям. Знающие люди отнеслись к их появлению крайне настороженно. Всем было известно, что феи появляются лишь тогда, когда в мироустройстве что-то сильно не так. Они как некий страхующий механизм, когда привычные законы не в состоянии работать как надо.
Битва между Императором, Жирогнилем и Безумным богом моментально обросла невероятными слухами и подробностями. Версии были самые разные. Начиная с той, что Бог-Император самолично растоптал и ниспроверг двух сильнейших Тёмных богов в неравной битве, но сам получил страшные раны. Этой версии как правило придерживались сторонники Империи Арсамон. Ну а представители сил Хаоса и демонопоклонники, напротив, считали, что Император был легчайше сокрушён двумя величайшими богами Хаоса, его душу поглотили и поделили между собой могучие тёмные силы. По сей день учёные мужи со всех концов мира проводят время в сра… в горячих дискуссиях, пытаясь выяснить правду — что же произошло в тот знаменательный день?
Правда не будет раскрыта как минимум ещё очень долгое время. Точно известно лишь одно — влияние Жирогниля и Безумного бога в мире практически сошло на нет. С Императором же произошло нечто… куда более интересное, но об этом позже…
Преисподнюю круговерть метаморфоз и изменений затронула особенно сильно. В пылающем небе открылся портал, в который одного за другим начало затягивать самых разнообразных демонов. Причем не всех подряд, а избирательно. Таинственная сила вырывала из тела ада отдельных его жителей и уносила в неведомые дали, и никакой логики в ее действиях и выборе на первый взгляд не прослеживалось.
Даже огромная лоснящаяся туша Жирогниля не избежала подобной судьбы. С оглушительным хлопаньем потоки силы оторвали его огромное тело и понесли вверх, к порталу. Темный бог вопил испуганно, роняя на землю потоки гноя и кала, но даже он ничего не мог сделать. Сила, что наводила порядок в преисподней, превосходила даже его собственную, силу Темного бога. Его туша кое-как пролезла в портал наполовину, на какое-то время даже его закупорила. Сила сжала огромную тушу несколько раз в гармошку, и только после этого смогла протолкнуть. А возможно, Жирогниль просто сильно вспотел от страха, и благодаря этому в итоге смог проскользнуть.
Аналогичная судьба постигла и Безумного бога, второго по силе обитателя преисподней. Он последовал за Жирогнилем, пробив потолок своего Дворца Пыток. При этом он оглушительно хохотал и кричал, что некий «трусливый жирный ублюдок» всё испортил…
— Ой, дедуска, сто это происходит? — пропищал маленький бесёнок, прижимаясь к своему более старшему родственнику с седой шерстью.
— Много лет назад я уже видел нечто подобное, — хмуро произнес старый бес. — Хотя и не в таких масштабах как сейчас… Мир перестраивается. Многое теперь будет работать по новому. И в новом мире старые боги не нужны… И наше мироздание от них избавляется…
— А нас оно не тлонет? — тихо пропищал бесёнок.
— Хавай свою кашу из грешных душ и не задавай глупых вопросов… — вздохнул старый бес.
— Халасо… — покорился младший.
Бродяга, замотанный в тряпьё, опустился на колени посреди выжженной земли. Несколько дней назад тут кипела страшная битва между демонами. Сейчас всё уже утихло, потусторонние сущности вернулись в родные измерения, либо же были выпровожены насильно. В любом случае места эти считались нехорошими и опасными. Люди и даже нелюди обходили их стороной, в том числе и в измерении духов. Ткань мира здесь была тонка как нигде и заживала с трудом. Землю эту графства Могильяк прозвали Равниной Внезапного Ужаса — настолько неожиданно произошла битва, которую ничто не предвещало. Сражением, в котором полегло столько самых разных потусторонних сил, прозвали аналогично — Битвой Внезапного Ужаса.
Но бродягу это тем не менее не отпугнуло. Он коснулся рукой выжженной земли и закрыл глаза.
— Бескрайний лес… — прошептал он. — Прошу, помоги…
Перед ним из земли вылез небольшой зелёный росток. Он быстро увеличивался в размерах, невероятно быстро набирая питательные вещества. Вскоре он достиг огромного роста, превысив человеческий рост, превратившись в цветок с закрытым бутоном. На стебле выросли и затвердели острые шипы.
Бродяга стоял неподвижно, наблюдая за процессом. Он поднял голову, свет попал на его лицо — старое, покрытое очень глубокими морщинами, странного жёлто-оранжевого цвета, которого обычно у людей не бывает. По крайней мере здоровых.
Судя по напряжённому лицу бродяги ему явно хотело что-то сделать… или что-то сказать… в общем, хоть как-нибудь действовать, но он сдерживался. Его лицо ещё иногда подёргивалось, словно этот человек как правило не привык скрывать свои чувства. Как человек, обладавший очень значительной силой и не привыкший её как либо скрывать. Но в этот момент он почему-то делал исключение.
— Я сотворил в прошлом очень много плохих вещей… — произнёс древний старик, его голос звучал, словно скрип столетнего дуба. Цветок перед ним на глазах наливался жизнь, бутон вот-вот уже был готов раскрыться. — Для многих, учитывая мой характер, я стал злейшим врагом. Однако даже инквизиция мирилась с моим существованием и моей деятельностью, ведь я приносил им огромную пользу, снабжая информацией и способствуя их расследованиям… я был нужен и выгоден для многих сильных мира сего… но потом… в один день… я всё это потерял… от громкого имени не осталось ничего, только пустота…
Бутон продолжал увеличиваться на глаза и постепенно начал раскрываться. Из-под зелёных частей бутона показались алые лепестки — это была роза.
— Пожалуйста… — что-то сверкнуло в уголках глаз бродяги. — Вернись… Ты единственное, ради чего мне осталось жить…
Бутон раскрылся, продемонстрировав миру прекрасный алый цветок. В его глубине, прикрытая лепестками, словно перинами, спала прекрасная дева — леди Элеонора.
Леди Элеонора открыла глаза и недоумённо оглянулась по сторонам. Последнее, что она помнила, как Сергей, заколдованный враждебной магией, напал на неё. Какое-то время она отбивалась при помощи своего дара, очень и очень не слабого, но полноценно противостоять силе Тёмного лорда леди, разумеется, не могла. Последнее, что она успела совершить, находясь в полном отчаянии — призвать на помощь тот самый бескрайний лес…
Она повела рукой и быстро сотворила себе платье из зелёной листвы, став таким образом похожей на дриаду или нимфу. Как временный вариант — очень даже неплохое решение.
В глазах бродяги, едва он увидел воскресшую чудесным образом леди, что-то неуловимо сверкнуло. Но он тут же надвинул капюшон на лицо, развернулся и попытался к рыться в ближайшем пролеске.
— Стой! — воскликнула леди, соскользнув с цветка на землю. — Кто ты такой? Ты ведь спас мне жизнь! Я точно знаю это!
Она быстро догнала его. Сила полностью вернулась к леди, она не чувствовала даже лёгкой усталость. А бродяга шёл довольно медленно, тяжело переваливаясь с ноги на ногу.
— Прости, но лучше не стоит… — бродяга настойчиво отворачивался, скрывая лицо под капюшоном. — Так будет лучше для всех… Я просто уйду и никогда больше обо мне не вспоминай… пусть я останусь добрым прохожим…
Но леди Элионора-Эмили всегда отличалась определённым упрямством. Настойчивости ей было не занимать. Она развернула бродягу к себе лицом, и ветвью соседнего дерева отбросила капюшон с его лица.
И она наконец узнала его. Сделать это было не так просто — они не виделись более десяти лет, да и время сильно изменило его… Охнув, леди Элеонора отступила на несколько шагов, глядя на стоявшего перед ней человека… человека ли?… со смесью лёгкого испуга и удивления.
— Да, знаю, я уже не тот, что раньше… — вздохнул бродяга, опустив голову. Вид он имел виноватый. — От былого величия не осталось и следа. Это проклятая война, развязанная Императором, меня полностью разорила. От меня отвернулись былые союзники, все вассалы, и теперь я никто… обычный дух-бродяга, сохранивший лишь небольшую горстку сил.