— Уеду я… — сказал он тогда деду Илье.
— Поезжай, — ответил дед Илья.
И Платов Второй уехал. А Илюша был ещё совсем маленький. Он не смог сказать отцу: «Останься с нами». И потому Илюшу стали растить дед Илья и баба Таня.
Вот об этом Платове Втором и говорят сейчас в тени большого дуба два деда.
— Письмо прислал, — рассказывал дед Илья. — Пишет, город в тайге выстроили. Где раньше бродили медведи, теперь стоят дома в пять этажей. Обещает скоро приехать в отпуск.
— Хорошо! — радуется дедушка Матвеюшка. — Уважаю вашу профессию. Где строитель прошёл, там город поднялся… — Говорит, а сам поглаживает раненой рукой листья на дубочке.
Этот маленький дубок вырос подле большого дуба и, как кутёнок, доверчиво тычется в руки людям.
Ну, вроде всё уже переговорили, наверное, сейчас уйдут.
И они правда уходят. А Таиска грустно глядит вслед пыльному облачку.
— У них свои дела, — утешает её дедушка Матвеюшка. — Погляди лучше, каков у нас зелёный малолеток поднялся! — Он наклоняется к дубку.
И правда ладный дубок, крепенький. С другим побегом нипочём не спутаешь. Взглянешь на кряжистый стволик, на тугие листья — не ошибёшься: подрастает дубок из семейства дубов могучих. Раскинет в своей земле жилистые корни — не оторвать! Развернёт в своём небе зелёные плечи — не согнуть!
А Таиска и не глядит на дубок. Ушли, не позвали её с собой, не позвали…
«Ну и пусть!» Она встряхивает косами, и из-под ресниц выкатывается сердитая слеза.
Вы, может, подумали, что она плачет? Вот и нет! Просто сегодня ветреный день. Река искрится на перекате. Да на мост въехал грузовик, блеснул стеклом. Да высоко в небе самолёт проложил пухлые, сияющие светом дороги. Такой блеск вокруг, у кого хочешь из глаз слёзы посыплются.
Таиска ладонью вытирает щёку, оглядывается: никто не видал?
— Таиска-а, помогай!
Это мама. На плече её корзина с бельём. Сквозь прутья пробиваются капли, сбегают по открытой маминой шее.
— Тащи, дочка, табуретку!
Таиска вбегает в дом. Она крепко ступает на пятки, в поставце звякает посуда, и на стене начинает гудеть дедушки Матвеюшкина медная труба. На ней дед играет по праздникам в оркестре. И чего она вздумала гудеть?
Оказывается, вовсе не труба гудит, а шмель. Залетел с ясного дня в комнату да сослепу ткнулся в трубу, прямо в начищенные медные бока. Эх ты, толстяк, лети в фортку!
Таиска выносит табуретку. Вместе с мамой они развешивают бельё, подпирают верёвку веслом. Дедушки Матвеюшкины матросские тельняшки трепещут в вышине, как полосатые флаги. Мокрые пододеяльники сразу наполняются ветром, как паруса. Издали всем видно — тут живёт семья речников. Один только папа у них не речник, а моряк дальнего плавания.
Эй, кто там тянет парус книзу? Коза Тишка и козлёнок Тишок захватили мягкими губами мокрое полотно и жуют: прохладу ищут.
— Пойди попаси их где-нибудь в холодке, — говорит мама.
— А ну, стадо, пошли! — Таиска ногой распахивает калитку.
Полевой дорогой по горячей пыли бегут козы. А за ними шагает Таиска. Солнце шелушит ей нос, надирает докрасна щёки. Экая жарища в лугах, тени бы хоть немного.
Началось мелколесье, пёстрая тень прикрыла белые козьи спины. А Таиска идёт средь зелёной поросли, высокая, как тростинка, и солнце блестит на Таискином лбу.
— Дальше, стадо, дальше!
Дорога свернула вниз к реке, а они — тропкой, напрямик, сквозь берёзовую рощу. Шумит вокруг них весёлая зелёная буря. И всё чаще поскрипывают под козьими копытцами твёрдые камешки-шлачки.
И вот три путника останавливаются. Перед ними Бурый отвал. Будто окаменевший водопад, пересек он зелёный берег. От самого верха, где над кручей бегут облака, и до самого низа, где плещется речная вода, куда ни взгляни — только бурые камни да колючий бурьян. Ничего не растёт на Буром отвале.
— Ты, стадо, пасись здесь, где трава!
Таиска лезет вверх. Из-под ног с шелестом срываются камни. Козы, подняв голову, глядят вслед Таиске глупыми белыми глазами и вопросительно говорят: «Бе-е-е?..»
У татарника стебель колюч, но ведь надо же за что-нибудь ухватиться. Ладонь горит — не беда! А вот тебе в подмогу на обрыве бузина выросла. Протянула зеленоватые гроздья цветов: «Держись!»
Таиска обхватывает тоненькой рукой ветки, упирается ногой в корни и переводит дыхание. Экая крутизна! Далеко внизу пасутся крохотные, как крольчата, Тишка с Тишком. А тут ласточки, как чёрные стрелы, со свистом проносятся совсем рядом, перед самым лицом. Не бойтесь, не трону ваших гнёзд… Таиска подставляет лицо ветру — жарко, дождичка бы!
Над лесом стоят взбитые ветром облака. Вот и громыхнуло вдали. Только это не гром! Просто машина проехала по мосту, пересчитала колёсами его старые брёвна. А вот и ещё гром прокатился в небе. И опять не гром. Просто молодые лётчики из лётной школы промчались в синем небе на своих самолётах. Тень от крыльев пробежала по сизо-голубому капустному полю…
Дальше, дальше… Теперь уж недалеко до верха. Может, с другого берега, где у мостков покачиваются лодки, кому-нибудь кажется, что на самой круче Бурого отвала зажёгся флажок? А это бьётся на ветру красное Таискино платье.
Она выбрасывает вперёд руку и схватывается за ветку. Всё! Вскарабкалась! Но она не встаёт на ноги. Она сидит на корточках и глядит сквозь тесные прутья тальника. Тощенькая ромашка раскачивается перед самыми её глазами. А за ней расстилается знакомый пустырь. В зарослях крапивы, среди битого кирпича, торчит одинокий осколок стены и несколько уцелевших ступеней. Они никуда не ведут, просто в синее небо…
На ступенях сидит дед Илья.
Разложив на колене синий чертёж, он тычет в него пальцем и что-то, смеясь, кричит Илюше. А Илюша — если бы вы только видели! — он ходит по бугристой земле какими-то непонятными зигзагами.
Окаянный ветер с реки мешает Таиске расслышать, о чём они говорят. Ветер дует ей в затылок, закидывает косу на лоб. Да осина над головой лепечет.
И вдруг ветер стих, прилёг отдохнуть на горячие отмели. И до Таиски донёсся Илюшин голос, весёлый-превесёлый:
— Деда, гляди! Я поднимаюсь по ступеням! — Высоко вскидывая коленки, Илюша зашагал по ровному месту.
Таиска просунула нос сквозь прутья: ступени? Да у него под ногами ничего нет! Что у них с дедом за игра такая?
И услышала, как дед Илья, очень довольный, смеясь, крикнул в ответ:
— Молодец! Теперь поворачивай! А то лбом как раз в Дом культуры угодишь! Держи на осину по прямой!..
Илюша круто повернулся и пошёл прямо на Таиску.
— Стоп! — скомандовал дед Илья.
Громовая у него получилась команда.
Пыльные Илюшины ноги в засученных штанах остановились в двух шагах от Таиски. Тощенькая ромашка пощекотала Илюше колено, он звонко шлёпнул себя по ноге и… увидал торчащий из кустов Таискин любопытный нос.
— Ты ч…чего? — растерявшись, вымолвил Илюша.
— «Чего-чего»! Козу пасу, вот чего! — поспешно сказала Таиска.
Илюша огляделся. Тишки с Тишком не было. Тогда он сделался красный, как редиска, и сердито закричал:
— Деда-а! Она всё про наш город вызнала! Всё!
— Про какой город? — Таиска живо вскочила на ноги.
Дед Илья подошёл. Стёр землю с Таисииного лба, вынул колючки из её волос.
— Гляди, на какую кручу взобралась, не побоялась, — сказал он.
— Не побоялась, да, — сказала Таиска.
— Только в другой раз, пожалуй, не стоит, — сказал дед Илья.
— Может, стукнуть её? — не совсем уверенно предложил Илюша.
— У меня, внук, другое предложение, — ответил дед Илья. — Раз она всё равно всё слышала и теперь всё знает, давай примем её в товарищи. Пусть теперь в Новом городе нас будет трое: два хозяина и одна хозяйка. Хочешь, Таиска?
— Да! Да! Конечно, хочу! Ой, какая у вас интересная игра!
— Вовсе не игра! — строго поправил Илюша. — Всё по-настоящему. Скажи ей, деда.
— Конечно, не игра… — поддержал его дед Илья. — Речь идёт о самом настоящем городе.
Таиска растерянно огляделась. Вокруг не было ни одного дома.
— А где… а мне… а когда? — заикаясь, спросила Таиска.
— Что, что? — удивился Илюша.
— А… а… когда вы мне всё покажете? — наконец выговорила Таиска.
— Сейчас, — ответил Илюша.
Тогда она крепко уцепилась за его руку:
— И ступеньки покажи! По каким ты там ступенькам ходил?
— Ступеньки потом. Сперва мы ей самое главное покажем, правда, дед? Улицу Мира! — сказал Илюша.
— Вот это правильно, — согласился дед.
И они пошли.
Даже удивительно, как дед Илья не спотыкался: на ходу он всё время глядел в свой синий чертёж и всё что-то гудел себе под нос, о чём-то рассуждал сам с собой.
А Илюшка шёл очень довольный. Потому что рядом была Таиска, и от этого ему стало гораздо веселее. Он ведь уже пятый день с ней никуда не ходил! А пять дней — это долго.
В общем-то, дед Илья здорово придумал, чтобы теперь в Новом городе их стало трое.
Глава 2. Новый город
Было жарко. Пыль скрипела на зубах. Чтобы она скрипела громче, Илюша двигал челюстями вправо и влево — пусть Таиска услышит. Но она не слышала. Она думала: какой такой город? Откуда он взялся? Может, над нею просто смеются? Не похоже. Дед Илья вон какой серьёзный, глядит в свой чертёж, даже внимания на Таиску не обращает. А может, и правда, где-нибудь подальше, за Бурым отвалом, его выстроили? И все в Старой Узе давно про него знают, только она одна не знает?.. Может, его построили, пока она корью болела? А если уж он взаправду есть, этот город, поскорей бы до него дойти, вон какая жарища…
В кармане у Таиски лежат девять копеек. Может, в Новом городе она купит воды с сиропом? Как раз на троих хватит.
Шлачки набились в тапочки, солнце пекло макушку. Города всё не было.
Вдруг Илюша сказал:
— Ну, деда, показывай! Мы уже свернули на улицу Мира!
— Верно, — откликнулся дед Илья, отрываясь от чертежа. — Молодец, стал разбираться.
Таиска изумлённо огляделась — кругом ничего. Только репейник да битый кирпич. Слепень, одурев от жары, ткнулся ей в плечо, и она, взвизгнув, отпрыгнула.