Она осеклась, некоторое время молчала, но потом всё же собралась с мыслями. Нехорошая улыбка скользнула по её лицу. Кажется, растерянность от встречи с Загробником полностью прошла, так и не сумев окончательно выбить её из колеи.
Маша, стоявшая между ними, озадаченно моргала, переводя взгляд с Загробника на Вивиану и обратно. Кажется, она не вполне понимала, о чём толкуют эти двое.
– Тёмный лорд скоро будет здесь, – сухо произнёс дух-проводник. – Договорись с ним миром. Отдай ему тело его жены и ребёнка. Иначе произойдёт непоправимое.
– Кто ты такой, чтобы указывать мне? – произнесла Вивиана со злобным торжеством в голосе. – Ты бессилен что-либо изменить! Ты могуч, дух-проводник, но ничего не можешь сделать мне, пока я в теле этой женщины! У тебя нет власти надо мной!
– Но у здравого смысла-то эта власть над тобой сохранилась? – проворчал Загробник. – Вивиана, пойми... ты хочешь сотворить невозможное. Конрада тебе не вернуть. Даже при помощи короны Могильяков.
Фея вздрогнула, недоверчиво глядя на духа-проводника.
– Ты лжёшь! – наконец заявила она. – Корона может вернуть душу из мира мёртвых при особых условиях!
– Конрад проходит духовное перерождение, – устал произнёс Загробник. – Он, как и я станет духом-проводником. Тебе не вернуть его даже при помощи короны. А вот сделать ещё хуже ты вполне можешь. Поэтому прошу – остановись.
Вивиана отшатнулась, на её лице мелькнула растерянность.
– Покинь тело этой женщины и пошли со мной, – мягко произнёс Загробник. – Я не могу пообещать, что всё будет как раньше... ведь в том, что произошло много лет назад действительно отчасти виноват и я... Прошлого не вернуть, но это не значит, что ради него стоит отказываться от будущего.
Он протянул ей руку, вопросительно глядя в глаза. Вивиана некоторое время молчала, а потом оттолкнула Загробника от себя.
– Я верну своего сына, и он займёт положенное ему место на престоле Тёмного лорда, как и должен был! – заявила она. – И мне всё равно, сколько жизней ради этого придётся отдать!
– Знаешь, Парц, особого смысла в стычке с Тёмным лордом я не вижу, – тихонько шепнул Васька на ухо Парацельсу, неодобрительно глядя на Сергея. – Врезать ему, конечно, стоило, но... Парц, ты же ведь не из-за слов Загробника полез в драку?
– Нет, – отрезал волшебник, тоже ответив шёпотом. – Я это... хочу протестировать пару новых заклинаний. Не более.
– У меня теперь такое ощущение, что Загробник тебя спровоцировал, – задумчиво произнёс кот. – Специально сказал, что не победить его. Как будто время потянуть хотел. Он же может будущее видеть. Что если он специально добивался того, чтобы вы скрестили мечи... мечи и магические жезлы?
– Без понятия, – отрезал маг. – Не зуди над ухом.
Он словно пианист хрустнул пальцами, готовясь к предстоящей схватке.
– Кажется я припоминаю... ты ведь не просто какой-то там Тёмный лорд блогер-стример, – сказал Парацельс. – Это именно тебя год назад благословил Император после битвы при Безнадёгинске. Даже не знаю, могу ли я тебя трогать в таком случае... Может быть ты нужен Его Величеству для неких неизвестных планов. Правда, он на счёт тебя никаких особых указаний не давал.
– Мне он не нравится, – сказал кот, с неприязнью глядя на Сергея. – Я как-то видел его стрим, он там какую-то фею лёгкого поведения рекламировал. С маленькими крылышками за спиной, но с большими сиськами спереди. Видимо, для баланса во время полёта.
Сергей сначала не понял о чём говорит кот, но потом припомнил случай полугодичной давности. Да, было дело в самом начале его карьеры, сразу после Безнадёгинска. Но тогда им со Сколи были очень нужны деньги, вот и пришлось заключить контракт на рекламу с феей... нет, не лёгкого поведения, а пыли и песка, тоже популярной стримершей... но это было всего один раз!
– Растление молодёжи, значит, – нахмурился Парацельс. – Надо будет лично этот выпуск пересмотреть, оценить фею эту и всю глубину её деколь... морального упадка, ага.
– Уважаемый архимаг, – медленно произнёс Тёмный лорд, держа руку на рукояти меча. – Может, всё-таки миром договоримся? Я тут вообще-то пострадавшая сторона. Отбивался сначала от духов, а потом и от демонов!
– Мне кажется, он врёт, – сказал кот, с неприязнью глядя на Сергея. – Где доказательства? Он Тёмный лорд, а значит – подозреваемый номер один! Где гарантия, что не он заварил всю эту кашу? А теперь изображает из себя невинную овечку.
Тёмный лорд ничего не ответил, но в его ауре и пылающих глазницах легко читалось что-то вроде: Что за вредный котяра? Чем Тёмный лорд ему не угодил? Это дискриминация по цвету выбранной стороны Силы...
– Это всё потому что я Тёмный? – спросил Сергей.
Вместо ответа Парацельс неожиданно быстро для старика ткнул пальцем его в грудь, передавая накопленный импульс силы. Тёмный лорд отлетел далеко назад и врезался в стену донжона, оставив в ней сильную вмятину.
– Как-то пока ты не впечатляешь, – задумчиво произнёс архимаг. – Довольно низкий уровень силы. Даже не представляю, что в тебе нашли Загробник и Император.
Тем не менее Тёмный лорд нашёл в себе силы подняться на ноги. Резким движением он извлёк мечи, сделал несколько пробных взмахов. В сторону архимага устремились два лезвия с острыми зубами и обвили его по рукам и ногам.
– Любопытно, – произнёс Парацельс, даже не делая попыток освободиться. – Это ведь давно утерянные демонические клинки-звери? Считались безвозвратно утерянными тысячелетия назад, а поди ж ты, вспыли. Интересно, как много у тебя ещё ценных диковинок, Тёмный лорд?
Волшебник повёл плечами, и лезвия с лязгом упали на мостовую. Из них словно высосали всю магию и волю к сражению. Они укоротились и вновь приняли свою нормальную форму.
– И это всё? – произнёс Парацельс и со скучающим видом швырнул в Тёмного лорда огненный шар. Тот едва успел увернутся, шар ударил в стену донжона и всепожирающая огненная стихия растеклась по камню, жадно глодая его.
– Я бы мог вырубить тебя одним движением пальца или превратить во что-нибудь, – заметил маг. – У тебя, возможно, есть некий козырь, о котором я не знаю... так поспеши использовать его! В противном случае мне станет слишком скучно, и я стану несколько серьёзнее...
Была у происходящего и одна положительная сторона. Магические выбросы, произошедшие в ходе битвы Крокодилии и Парацельса, достигли тела Тёмного лорда и частично перезапустил интерфейс Обратная сторона!
– О, одна из моих способностей, кажется, перезагрузилась самостоятельно, – довольно прохрипел Сергей. – Что ж, тогда мы ещё попляшем!
Он не так уж и много знал об архимаге Парацельсе, одном из Верховных лордов Империи Арсамон. Слышал, что многие считают его старым маразматиком и выжившим из ума алкоголиком. Однако огромная сила мага говорила сама за себя – носорог, как известно, подслеповат, но это, по сути, не его проблемы. Недоброжелатели требуют даже отстранить Парацельса от должности и признать опасным для человечества, занести в разряд непредсказуемых стихийных бедствий. Лишь расположение Императора да старые заслуги удерживали Парацельса от опалы.
Дело принимало скверный оборот. Запасы энергии показали дно, долгая битва истощила его. Сил едва-едва хватало, чтобы просто стоять на ногах и не рассыпаться кучкой костей. А тут надо как-то одолеть могучего архимага.
– И долго вы ещё будете медлить, молодой человек? – укоризненно произнёс Парацельс. – Моё время не резиновое.
– Он же убьёт вас, милорд! – раздался чей-то громкий крик. Кажется это был кто-то из солдат на стене, вопреки приказу не покинувших поле боя.
– Знаю... – вздохнул Сергей. – Но у меня нет выбора...
Хуже ситуацию и не придумаешь. Он был полностью пуст, у него не осталось ничего, ни капли сил.
– Мой последний козырной туз... – произнёс, замерев в нескольких метрах от Парацельса. – Не хотел я его применять, но вы вынуждаете.
– Ты не хотел его применять, но Воплощённый Хаос и демонов призвал? – не поверил Парацельс. – Однако... что это за жуткая вещь? Я ж в весь в предвкушении!
– На самом деле я без понятия, что это такое, – сказал Тёмный лорд. – Знаю только то, что называют его Пробуждением страданий.
Перед мысленным взором Сергея пронеслись образы давно минувшего прошлого. Врааль, Конрад, смерть Юли... и та жуткая метаморфоза, что с ним произошла.
– Пробуждение страданий? Никогда не слышал, – сказал Парацельс, покачав головой. – Воплощённый Хаос ты не боишься, демонов не боишься, а это самое Пробуждения страданий применять не хочешь до последнего? Может быть оно тебе вообще не подвластно?
– Весь этот год я тренировался, изучал медитативные техники по самоконтролю, пытался подчинить себе Пробуждение страданий, усердно прокачивался и становился сильнее, – медленно произнёс Сергей, глядя архимагу в глаза. – Кое-каких результатов мне удалось достичь, хотя и как по мне незначительных... но разобраться с кем-то вроде вас этого хватит.
– Хо-хо! Да ты дерзок, мальчишка! – усмехнулся маг. – Значит, ты всё-таки хочешь сделать это несмотря на то, что дрожишь от ужаса, – заметил Парацельс, внимательно глядя на Сергея. – Что движет тобой?
– Ради спасения моих близких я готов заглянуть даже в Бездну... – медленно произнёс он. – Смотрите внимательно, мессир архимаг!
Он снял с себя шлем и принял человеческий облик, спрятав пылающий череп под человеческой плотью. Глаза его почернели, превратившись в два беспроглядных озерца, наполненных Тьмой. Из глаз засочилась чёрная жидкость без запаха и цвета, она же заструилась с кончиков пальцев, падая на мостовую.
– Я не совсем я в этот момент... – прохрипел Сергей, чувствуя, как его разум медленно обволакивает многослойная сеть. Он сопротивлялся ей изо всех сил, пытаясь оставаться на поверхности океана тьмы. – Лучше бегите, архимаг...
Архив распакован на 7%!
– Ого! – воскликнул волшебник, с удивлением глядя на жутковатое зрелище. Своим магическим взором он явно видел куда больше, чем обычный человек. – А вот это уже интересно... Мне нужно добыть образцы этого вещества!