На сей раз, однако, ни Карл, ни Бекки не хмурились. Правда, Бекки издала нечто вроде "хм", но этим дело и ограничилось.
Окрыленная надеждой, я предложила им пройти в гостиную и принялась нахваливать камин, настоящий дубовый паркет и высокие потолки, соловьем разливаясь о том, как, мол, очаровательны эти старинные дома, "а сейчас уже так не строят…" — и все в том же духе. Признаться, я уже столько раз это говорила прежде, что сама себя перестала слушать.
Когда я умолкла, Карл произнес "хм", словно эхо собственной жены.
Коноверы принялись осматривать встроенные книжные шкафы по обе стороны от камина, я же тем временем выскользнула в холл, а оттуда на кухню. До меня донеслось:
— Ну, милый, что ты думаешь?
Ох, чего мне стоило не заскрежетать зубами!
На кухне я прошла мимо двери, ведущей в подвал, и направилась прямиком к той, что выходила в гараж.
Изначально я намеревалась пошире распахнуть дверь, дабы Коноверы, едва войдя на кухню, подивились просторному гаражу на две с половиной машины. И чтобы, ослепленные красотой гаража, не обратили внимания на то, что кухонные шкафчики сработаны по моде пятидесятых годов.
Но при виде того, что стояло в гараже, все эти мысли разом выветрились из моей головы. Ибо там стояла ярко-желтая "мазда", припаркованная чуть бочком, словно в спешке. Я смотрела на нее, и во рту у меня вмиг пересохло.
Переступая порог и спускаясь по ступенькам, я не сводила глаз с автомобиля. Не знаю уж, зачем было так на него пялиться, — может, думала, что, если моргну, он исчезнет?
Я еще надеялась, что ошиблась, но нет — машина до боли напоминала транспортное средство Труди Дермот. Вряд ли в Луисвиле найдется вторая ярко-желтая "мазда" с наклейкой на заднем бампере, гласящей: "Мы открываем все нужные двери!", логотипом нашего агентства и телефоном офиса.
Во рту у меня было так сухо, что я с трудом глотала. Но все же заставила себя подойти поближе к машине и заглянуть внутрь. Осмотрела передние сиденья. Затем задние.
В машине никого не было.
Слава богу, с облегчением подумалось мне.
Более того, сиденья выглядели так, будто их только что пропылесосили.
Конечно, для пущей уверенности следовало проверить и багажник, но я не могла собраться с духом. Если там что и было, я предпочитала этого не видеть. А посему развернулась и поспешила обратно на кухню, намереваясь налить себе полный стакан воды, ибо мне казалось, будто я проглотила горсть песка, — такая была сушь во рту. И когда смогу говорить нормально, а не так, будто репетирую роль Лоренса Аравийского, позвоню Дереку и сообщу, что нашла машину Труди.
Однако путь на кухню пролегал мимо двери в подвал. И, проходя мимо нее, я вдруг заметила то, на что сначала не обратила внимания.
Дверь была приоткрыта.
Я застыла как вкопанная и пригляделась.
Боже правый! Теперь мне уже казалось, что я проглотила не горсть песку, а целую Сахару.
К черту стаканы! Ринувшись к раковине, я сунула голову под кран. К счастью, воду не перекрыли! Однако, к несчастью, когда я жадно глотала воду, позади меня раздался голос Бекки Коновер:
— Какие-то проблемы?
Невозможно изящно вытащить голову из раковины и вытереть мокрый подбородок. Но я все равно попробовала. Бекки между тем сверлила меня рыбьим взглядом.
— Проблемы? — повторила я. — Ну что вы! Никаких проблем. Просто немножко пить захотелось, вот и все. Самую малость! — И одарила Бекки улыбкой, которая даже мне самой показалась излишне лучезарной.
Уж не знаю, виновата была моя идиотская улыбка или идиотские слова, только Бекки вдруг поглядела так, будто мне срочно требовалась помощь психиатра.
Я небрежно взмахнула рукой:
— Знаете что? Я сейчас спущусь в подвал. А вы постойте здесь, на кухне, пока я не вернусь, хорошо?
Тут появился Карл и задал вопрос, который наверняка одновременно возник в их сиамских мозгах:
— Зачем?
Я вновь растянула губы в улыбке:
— Хочу убедиться, что там свет горит, прежде чем вести вас на экскурсию. Понимаете, — продолжала я с напускной беспечностью, чувствуя, что улыбочка становится несколько кривой, — мы же не хотим наткнуться… споткнуться… правда?
Карл расцвел в ответной улыбке — в отличие от Бекки. Та по-прежнему пристально смотрела на меня. То ли вид у меня был странный, то ли она уловила напряжение в моем голосе, — не знаю, но клиентка не сводила с меня глаз.
Прежде чем идти в подвал, я зажгла свет наверху лестницы. Бекки повернулась к Карлу и что-то сказала, но у меня так бешено колотилось сердце, что я не разобрала ни слова.
Я начала медленно спускаться, собираясь по пути врубать все лампочки. Только вот беда — не было никаких лампочек, за исключением той, что в самом низу. Ступеньки зловеще скрипели под ногами.
В голове одним махом пронеслись все страшные фильмы, которые мне довелось увидеть за свою жизнь. Особенно ярко — тот, что назывался "Дети под лестницей". Во всех этих ужастиках будущие жертвы всегда отправлялись на поиски монстра, причем обычно прихватив какое-нибудь оружие, — к примеру, карманный фонарик.
Наслаждаясь этими фильмами, я неизменно повторяла, что, если, не дай бог, окажусь в подобной ситуации, никогда и ни за что так не поступлю — зачем искать неприятности на свою голову?
Выходит, ошибалась — вот она я, спускаюсь в темный подвал, не ведая, что ждет меня внизу. И даже фонарика не прихватила, черт побери.
Может, конечно, у меня просто разгулялось воображение. Дверь в подвал мог оставить открытой другой риэлтор, показывавший дом клиенту. Допустим. Но это не объясняло, что же делает в гараже машина Труди, верно?
Сердце колотилось все сильнее. Возможно, мне было бы еще неуютнее, но в этом подвале я бывала и прежде, а потому знала, что меня ждет не смрадное подземелье, кишащее крысами, а вполне уютная комната, что-то вроде подземной гостиной. Стены там были обшиты деревянными панелями, а бетонный пол устлан темно-зеленым ковровым покрытием.
Спустившись вниз, вы видели прямо перед собой длинную стойку бара с высокими стульями. А возле дальней стены, под настенной лампой, красовался большой бильярдный стол.
Еще я помнила, что в самом низу лестницы, справа, на стене имеется выключатель, и уже на середине лестницы вытянула руку, готовая им щелкнуть.
Несмотря на все старания обустроить подвал и придать ему обжитой вид, здесь было холодно и сыро, как в пещере. По мере спуска я улавливала и другие запахи — плесени, аммиака и чего-то тухлого. Вроде залежалого гамбургера.
Добравшись до низу, я тут же принялась шарить в поисках выключателя. А как только нащупала — включила.
И сразу пожалела об этом.
Посреди зеленого ковра, уставившись большими голубыми глазами в потолок, лежала… о господи… Труди.
В лице ни кровинки, а длинный шелковый шарфик — тот, что был на ней вчера, бордовый, в тон костюму, помните? — был туго обмотан вокруг шеи.
Мне хватило одного взгляда. А потом я завизжала.
Глава 4
Когда вы видите что-то жуткое, то не в силах воспринять картину сразу целиком. Во всяком случае, со мной произошло именно так. Я стояла в сыром, холодном подвале, смотрела на бедную Труди, и мысли в голове буксовали, словно заезженная пластинка на старом проигрывателе, когда иголка все время соскакивает со звуковой дорожки.
Едва я увидела Труди, как иголка в моем мозгу, должно быть, на долю секунды совсем сошла с трассы, поскольку в голове вдруг стало пусто-пусто.
А затем мелодия заиграла короткими и быстрыми рывками:
О боже!
Да здесь мертвец!
Господи боже мой. Это Труди.
Это и правда ТРУДИ!
Мне потребовалась еще одна доля секунды, чтобы до конца осознать, что я вижу. А потом мысли снова забегали.
Святые небеса!
У нее что-то на лбу.
С ней что-то СДЕЛАЛИ…
И снова иголка соскочила с мозговой дорожки.
Зажав ладонью рот, я смотрела на Труди, не зная, говорю все это вслух или думаю про себя.
БОЖЕ МОЙ…
Кажется, тот, кто убил Труди, сделал и еще кое-что. Кое-что ужасное.
Он вырезал сердечко у нее на лбу.
Глядя на это жуткое сердечко, я покачивалась под набегавшими одна за другой волнами тошноты.
Да кто же мог такое сотворить?!
Ноги вдруг сделались ватными, я поспешно отступила на шаг, едва не споткнувшись, и вцепилась в перила. И невольно подумала: "Выходит, сердечки, которые Труди выводила в конце своего имени, кого-то бесили еще больше, чем меня…"
Я попыталась отвести взгляд, но глаза не слушались, фиксируя одну страшную деталь за другой. Кошмарную рану на лбу бедной Труди. Большие голубые глаза, уставившиеся на лампочку под потолком. Губы слегка приоткрыты, словно она начала кричать… и ей помешали.
Тоненькая темная струйка просочилась из пореза на лбу. Крови совсем немного — учитывая, сколь глубокой казалась рана. Значит ли это, что Труди уже была мертва, когда ей на лбу вырезали сердечко? Дай-то бог. Страшно подумать, что несчастной пришлось пройти через эти страдания.
Я поймала себя на том, что снова вглядываюсь в лицо бедняжки. Почему-то Труди казалась совсем маленькой. Возможно, при жизни она и была неприятной особой, но уж подобного точно не заслужила.
Такого никто не заслуживает.
Я решила, что увидела предостаточно, но тут за моей спиной раздался пронзительный вопль.
Это супруги Коновер спустились в подвал, привлеченные моим собственным криком.
Подняв глаза, я увидела Карла на середине лестницы, а позади него — Бекки с прижатой к губам ладонью. Кричала Бекки, но, судя по виду Карла, если бы она не догадалась это сделать, он был бы рад услужить.
Оба словно примерзли к лестнице. Перегнувшись через перила, округленными от ужаса глазами они взирали на Труди. Если интуиция меня не обманывала, шанс Коноверов номер пятьдесят два накрылся медным тазом.
— Бекки, Карл… — заговорила я на удивление твердым голосом, со стороны, должно быть, напоминая учительницу, отчитывающую непослушных учеников. — Мне очень жаль, что вы не подождали в гостиной, как я вас просила.