Мокрист поднял взгляд на Мелкую Монету. Она возвышалась над бетонной коробкой и вопреки своим размерам казалась хрупкой, как паутинка. Внутри колеса мерно шагал одинокий голем с грифельной доской на шее — это значит, он был из тех големов, которые еще не умели говорить. Мокрист задался вопросом, знают ли о нем в «Тресте Големов». Они там неплохо поднаторели в поисках големов.
Пока он смотрел, колесо постепенно остановило ход. Безмолвный голем замер.
— Ответь мне, — обратился Мокрист к бригадиру, — к чему возиться с золотистыми монетами? Почему бы не делать доллары, я не знаю, прямо из золота? Много у вас остается настрига и оплавки?
— Удивляюсь, как это джентльмен вроде тебя знает такие вещи, господин, — ответил тот ошеломленно.
— Меня живо интересует криминальная психология, — ответил Мокрист чуть быстрее, чем рассчитывал. И он не врал. Для самоанализа нужен особый талант.
— Здорово, господин. Ну да, ну да, знаем мы и эти хитрости, и многие другие! Мы это все проходили, вот те слово. И покраска, и наплавка, и забивка. Даже перечеканка с примесью желтой меди — чистейшая работа. Вот клянусь, господин, иной человек два дня будет хитрить и из кожи вон лезть, чтобы заработать столько денег, сколько можно получить честным трудом за один!
— Не может быть! Правда?
— Чтоб мне провалиться, господин, — подтвердил Теневик. — И какой нормальный человек станет этим заниматься?
«Еще совсем недавно — я бы стал, — подумал Мокрист. — Тогда было веселее».
— Я даже не знаю, — ответил он.
— В общем, в городском совете решили, чтобы доллары были золотистыми — ну а так, латунные они по большей части, потому что блестят красиво. Да, и их подделывают, но тут легко ошибиться, а Стража спуска никому не дает, ну, и золото хотя бы никто не таскает, — сказал Теневик. — Вопросы есть, господин? А то, понимаешь, нам тут еще закончить надо до звонка, ведь если мы задержимся, то придется еще наделать денег, чтобы выплатить себе сверхурочные, а парни к ночи уже устанут, вот и выйдет, что мы будем зарабатывать деньги быстрее, чем успевать их делать, что может привести к ситуации, которую я иначе как дилеммой назвать не могу…
— Хочешь сказать, когда вы работаете сверхурочно, вам приходится работать сверхурочно, чтобы получить сверхурочные? — спросил Мокрист, по-прежнему недоумевая, до чего нелогичным может быть логическое мышление, если за ним стоит достаточно большая организация.
— Именно, господин, — ответил Теневик. — И это верный путь к безумию.
— И очень короткий, — кивнул Мокрист. — У меня только один вопрос, если не возражаешь. Как у вас обстоят дела с охраной?
Бент откашлялся:
— На монетный двор невозможно проникнуть снаружи после закрытия банка. По соглашению со Стражей, стражники не при исполнении по ночам патрулируют оба здания вместе с нашими собственными охранниками. Все, конечно, носят банковскую охранную униформу, потому что доспехи у Стражи никуда не годятся, зато их офицеры обеспечивают профессиональный подход, если вы понимаете.
«Ага, — подумал Мокрист, чье взаимодействие со стражами правопорядка было гораздо более плотным, нежели у Бента. — Деньги, возможно, и будут в безопасности, но, бьюсь об заклад, расход кофе и карандашей у них неимоверный».
— Я скорее имел в виду… в течение дня, — уточнил он. Люди из подсобок смотрели на него непонимающими взглядами.
— Ах, это, — протянул Теневик. — С этим мы сами справляемся. Дежурим. На этой неделе за охрану у нас Малыш Чарли. Чарли, покажи ему свой жезл!
Чарли достал из-под шинели большую палку и стеснительно поднял ее вверх.
— Раньше у нас был еще и значок, но мы его потеряли, — сказал Теневик. — Но это мелочи, мы ведь и так знаем, кто у нас охранник. А перед уходом он всегда напоминает нам ничего не красть.
Повисла тишина.
— Что ж, больше вопросов не имею, — сказал Мокрист, потирая руки. — Благодарю, господа!
И они разошлись, все по своим подсобкам.
— Не думаю, что много, — проронил господин Бент, провожая их взглядом.
— Хм? — переспросил Мокрист.
— Вам, наверное, любопытно, сколько денег уходит отсюда вместе с ними.
— Хм, да.
— Не думаю, что много. Говорят, со временем деньги становятся для них просто… вещью, — сказал главный кассир, провожая Мокриста обратно в банк.
— Сделать пенни стоит дороже пенни, — пробормотал Мокрист. — Мне одному кажется, что что-то тут не так?
— Зато когда пенни уже сделан, он продолжает быть пенни. В этом его очарование.
— Разве? Это — медный кругляшок. Какие у него еще варианты?
— Любые, — ответил Бент без запинки. — Он может стать яблоком, оглоблей от телеги, парой шнурков, пучком сена, часом театрального представления. Может даже стать маркой и отправить письмо, господин фон Губвиг. Его могут потратить триста раз, а он — вот оно, самое интересное — так и останется одним пенни, готовым уйти в оборот снова и снова. Это вам не яблоко, которое вскоре испортится. Его ценность стабильна и непоколебима. Его нельзя поглотить. — В глазах господина Бента блеснул опасный огонек, и один глаз дернулся. — А все потому, что если копнуть глубже, то стоит он малую толику того самого вечного золота!
— Но это просто кусок металла. Если бы мы использовали яблоки вместо монет, то яблоки хотя бы можно было есть, — сказал Мокрист.
— Да, но яблоко можно съесть лишь однажды. А пенни — это в своем роде нескончаемое яблоко.
— Которое нельзя съесть. А из яблока можно вырастить дерево.
— И деньги можно использовать, чтобы получить больше денег.
— Да, но откуда получить больше золота? Алхимики разводят руками, гномы не отдают то, что есть у них, агатяне своим тоже не поделятся. Почему не перейти на серебряный стандарт? Так делают в Бангбангдуке.
— Конечно, делают, они же иностранцы, — сказал Бент. — Но серебро чернеет. Золото — единственный нетускнеющий металл. — И снова этот тик: золото явно вцепилось в него мертвой хваткой. — Вы уже достаточно насмотрелись, господин фон Губвиг?
— Даже немного слишком.
— Тогда следуйте за мной, я познакомлю вас с председателем.
Следуя за отрывисто шагавшим господином Бентом, Мокрист поднялся на два пролета мраморной лестницы и пошел за ним по коридору. Они остановились у двойных дверей темного дерева, и господин Бент постучал, и не один раз, а перестуком, похожим на условный знак. Потом он очень осторожно отворил дверь.
Просторный председательский кабинет был неброско обставлен дорогой мебелью. Наличествовали в изобилии бронза и латунь. Не исключено, что последнее из дошедших до наших дней дерево исчезающей экзотической породы было срублено и пущено на председательский стол, таких размеров, что в нем можно было кого-нибудь похоронить. О таком столе можно было только мечтать. Он отливал темно-темно-зеленым и воплощал собой властность и неподкупность. Мокрист ни минуты не сомневался, что стол врал.
В латунном лотке для документов сидела крошечная собачонка, но только после слов Бента «Господин фон Губвиг, госпожа председатель» Мокрист понял, что за столом сидел кто-то еще. Над столом едва виднелась голова миниатюрной престарелой седовласой дамы. На столе по обе стороны от нее сверкали стальным блеском в этой обители золота два заряженных арбалета на шарнирах. Дама только что сняла с рукояток свои худые ручонки.
— Ах, какое счастье, — защебетала она. — Я — госпожа Шик. Присаживайся, господин фон Губвиг.
Он присел, стараясь оставаться за пределами радиуса поражения, и собачонка соскочила к нему на колени с бурным, но небезопасным для его паха энтузиазмом.
Это была самая крохотная и уродливая собачонка, какую Мокристу доводилось видеть. Она смахивала на аквариумную рыбку с вечно выпученными глазами, которые грозили выскочить из орбит. Нос у собаки, напротив, был как будто вдавлен. Она громко сопела, и у нее были кривые лапы, которые наверняка заплетались при ходьбе.
— Это Шалопай, — сказала дама. — Обычно он не любит посторонних. Впечатляюще, господин фон Губвиг.
— Здравствуй, Шалопай, — сказал Мокрист.
Шавка тявкнула и покрыла лицо Мокриста отборными слюнями.
— Ты ему нравишься, — отметила госпожа Шик с одобрением. — Попробуй угадать породу.
Мокрист вырос среди собак и хорошо разбирался в породах, но в случае Шалопая он не знал, что и сказать. Он решил говорить прямо.
— Все сразу? — предположил он.
Госпожа Шик рассмеялась, и ее смех звучал лет на шестьдесят моложе ее самой.
— Совершенно верно! Его мать была мопстерьером, в прошлом очень популярная порода в королевских домах, но однажды она убежала, всю ночь стоял дикий лай, так что, боюсь, Шалопай, бедняжка, дитя многих отцов.
Шалопай обратил свои проникновенные глаза на Мокриста, и у него на морде появилось напряженное выражение.
— Бент, у Шалопая возникли затруднения, — сказала госпожа Шик. — Будь добр, своди его в сад на прогулку. Мне кажется, младшие клерки уделяют ему слишком мало времени.
Мрачные тучи стремительно промелькнули на лице старшего кассира, но он послушно снял с крючка красный поводок.
Пес зарычал.
Бент взял пару плотных кожаных перчаток и ловко натянул их. Под нарастающее рычание он осторожным движением подобрал собаку и взял ее под мышку. Не проронив ни слова, он удалился.
— Значит, ты и есть знаменитый главный почтмейстер, — сказала госпожа Шик. — Человек в золотом костюме. Но, вижу, не сегодня. Подойди сюда, юноша, дай погляжу на тебя при свете.
Мокрист подошел, и старушка неуклюже встала из-за стола, обеими руками опираясь на тросточки с набалдашниками из слоновой кости. Поднявшись, она отбросила одну трость и ухватила его за подбородок. Старушка пристально вглядывалась в Мокриста, так и эдак поворачивая его голову.
— Хм, — сказала она, отступив назад. — Так я и думала…
Второй тростью Мокриста ударило по ногам и подкосило, как травинку. Он распластался на ворсистом ковре госпожи Шик, которая тем временем торжествующе продолжала: