Окна, разбитые бросками слуг, впускали в коридор уличный ветерок. Гардины слегка колыхались, из-за чего отблески бардового закатного солнца мазали бликами по стенам. Корсаков не торопился. Он повел светом фонаря по полу, стенам, а затем и потолку. Его опасения оказались не напрасны. Конус света выхватил из темноты омерзительное создание, вцепившееся лапами в потолочную балку. Оно зашипело, оттолкнулось и спикировало в сторону застывших Корсакова и камердинера.
Владимир выстрелил первым. Федору также не потребовалась команда. Существо рухнуло на пол, проскрежетало и попробовало ползти к ним. Мужчины почти синхронно передернули затворы и выстрелили вновь. Пули вырвали из твари кусочки плоти, на пол плеснула синевато-белесая кровь. Чудовище забилось в агонии и затихло.
– Матерь Божья, что это? – прошептал Федор, с гадливым интересом рассматривая распростертый труп. Создание обладало шестью мускулистыми конечностями (четыре можно было условно счесть руками, еще две – ногами). Пальцы соединены пленкой, как плавники, и увенчаны острыми крючковатыми когтями. Кожа существа, покрытая слизью, казалась прозрачной.
– На этот вопрос не могу ответить даже я, – ответил Корсаков. Он скользнул вперед, к ближайшему окну, и дернул за штору. В коридор снаружи хлынул солнечный свет, менее яркий, однако, чем буквально десять минут назад. – Черт, скоро совсем сядет… Нужно торопиться…
Они медленно продвигались вперед, к дверям хозяйской спальни. В коридоре существа им больше не встретились, однако Федор слышал, как что-то скребется и копошится за закрытыми дверями комнат, что они миновали.
– Вряд ли они осмелятся вылезти на свет, – прошептал Корсаков. – Но лучше присматривать…
Словно в подтверждение его слов невидимое существо врезалось в дверь, мимо которой они проходили. Владимир и Федор среагировали мгновенно. Грохнули ружья, в двери образовалось две пробоины. Существо, мерзко проскрежетав, откатилось назад – то ли пули достигли цели, то ли чудовище спугнули лучи света, ударившие в дыры.
– Быстрее! – поторопил камердинера Корсаков. – Как только солнце сядет они смогут выползти в коридор.
Мужчины достигли двери в спальню, прислонившись к ней с разных сторон.
– Наталья, вы слышите меня? – громко спросил Корсаков. Ответа не последовало, хотя Федору почудился тихий стон. Он бросил взгляд на Владимира. Корсаков быстро кивнул. Федор с силой ударил ногой в дверь, чуть ниже замка. Та с треском распахнулась. Мужчины ворвались в комнату с ружьями наготове. В свете фонарей они увидели Наталью, забившуюся в ужасе в угол комнаты.
– Где он? – хрипло спросил Корсаков, но было поздно. Глаза Натальи расширились от страха, когда она увидела нечто за их спинами. Владимир начал разворачиваться, однако могучий удар сбил его с ног, обрушив на пол. Следом затаившееся существо набросилось на Федора, целя зубами тому в шею. Камердинер успел наполовину обернуться к твари и закрыться от нее рукой. Острые сточенные клыки сомкнулись на кисти. Федор дико зарычал от боли, но нашел в себе силы налечь на существо плечом и впечатать его в стену.
Создание с лицом Николая Коростылева разжало пасть и взвизгнуло от боли. Федор, также обронивший ружье и фонарь, был вынужден защищаться голыми руками. Он сжал пальцы на горле врага, чтобы не дать тому вновь вцепиться в его плоть. Не обращая внимания на глубокие царапины, оставляемые когтями, камердинер вновь несколько раз ударил существо о стену, а затем отшвырнул в дальний угол комнаты. Тварь влетела в столик с зеркалом и рухнула на пол, сопровождаемая осколками.
Федор, зажимая хлещущую из руки кровь, бросился к упавшему ружью. Существо, однако, уже оказалось на ногах и с диким воплем рванулось навстречу. Камердинер понял, что уже не успеет…
В последний момент грохнул выстрел. Пуля вошла в голову фальшивому Николаю Коростылеву и тот, пролетев мимо Федора, рухнул под ноги завизжавшей Наталье.
Корсаков, выщелкивая гильзу из винтовки, поднялся с пола и прицелился в лежащее на полу чудовище.
Несмотря на то, что часть черепной коробки существа вынес выстрел Владимиро, оно еще жило. Протянув руку к Наталье, монстр прохрипел:
– Пр-р-рости…
Корсаков выстрелил вновь. Существо вздрогнуло и затихло. Ненадолго опустилась тишина, спустя несколько мгновений прерванная диким воплем десятков существ, запертых в комнатах особняка.
– Бежим, быстрее! – рявкнул Корсаков. Он поднял с пола побледневшего Федора, и подал руку Коростылевой. Однако женщина не увидела этого – все ее внимание было приковано к лежащему перед ней трупу.
– Наталья! – прикрикнул на нее Владимир.
Женщина перевела взгляд на него и выдохнула:
– Кто… Кто это был?
– Ваш деверь, – быстро пояснил Корсаков. – Я все расскажу, но сейчас нам нужно спасаться!
***
К полуночи Корсакову удалось вывести Коростылеву и ее слуг к ближайшей деревне. Одолжив лошадь, он доскакал до железнодорожной станции в двух верстах, перепугав смотрителя и заставив того отбить срочную телеграмму.
На следующее утро усадьбу наводнили синие жандармские мундиры, возглавляемые морщинистым ротмистром средних лет. Они споро приступили к прочесыванию дома и окружающих лесов. Обитатели деревни то и дело слышали треск выстрелов и страшные, нечеловеческие крики, затихшие только к вечеру. А еще через день громыхнуло так, что округа подпрыгнула. Десятки пудов взрывчатки, заложенные по всему дому и найденным подземным тоннелям, превратили усадьбу в дымящиеся руины. Прождав еще несколько дней, жандармы исчезли так же быстро и деловито, как появились.
Спустя неделю Владимир Корсаков появился в городском особняке Коростылевых. Хозяйка отпустила всех слуг, кроме камердинера Федора, и троица собралась в кабинете. Владимир, как и обещал, начал свой рассказ.
– Боюсь, многое из того, что я говорю, является только моими домыслами, ибо за давностью лет достоверных упоминаний о тех событиях не осталось. Но еще до того, как стать Глубоким или Чертовым, ваше озеро пользовалось дурной славой. Обитавший в этих местах народ, водь, сторонился водоема, несмотря на то, что обычно именно в таких местах и появлялись будущие поселения. Говорили, что внизу, на глубине, живет древний злой бог, а его дети, пусть и жили на дне, могли выходить на берег и охотится на проходящих мимо путников. Постепенно эти легенды забылись и потерялись, но озеро продолжало считаться нехорошим. Народная молва поселила в него водяных, а люд продолжил обходить его стороной. На деле же в пещерах действительно обитали земноводные плотоядные существа. Возможно, когда-то они были разумными, но к нашему времени выродились и почти что вымерли. По трагическому стечению обстоятельств, их история переплелась с историей вашего мужа, Наталья…
Корсаков замолчал, собираясь с мыслями. Он задумчиво перекатывал между пальцев старую монету.
– Откровенно говоря, когда я оказался в их пещере, то думал, что умру. Я был на дне глубокого озера, без возможности выплыть на поверхность, с неисправным водолазным костюмом. Из гарпуна мне удалось соорудить импровизированный факел, который упростил изучение пещеры. Все-таки, не в моих правилах отчаиваться раньше времени. Не буду описывать все свои жуткие находки, обнаруженные там, скажу лишь, что эти создания медленно вымирали, опустившись до каннибализма. Они поедали своих больных и стариков. Углы пещеры были усеяны костями. Но еще я обнаружил там тело, почти нетронутое, за исключением нескольких ран и укусов. Сожалею, Наталья, но это был ваш муж…
Коростылева кивнула. Она уже не рыдала – все слезы ей пришлось выплакать за прошедшую неделю. Корсаков, тем временем, продолжил.
– Но кто же тогда вышел из озера на поверхность? Неужели, одно из существ смогло натянуть на себя личину Николая Александровича? Ответ вышел куда проще. И страшнее, если уж на то пошло. Как впоследствии подтвердил Федор, утонувший Никита Александрович оказался не просто братом вашего мужа. Они были близнецами. Опять же, не могу сказать, по какой причине подводный народ не съел Никиту, а принял его в свою отвратительную общину. У меня есть свои предположения, но проверить их уже не удастся. Никита оказался в пещерах на дне озера, окруженный чужими мерзкими существами. Чтобы выжить, ему пришлось стать одним из них – питаться сырой рыбой и менее удачливыми сородичами. Но, в отличие от обитателей пещер, он-то знал, что там, наверху есть другая жизнь. И он мучительно стремился к ней вернуться. Вместе с другими созданиями он рыл тоннели в земле, под усадьбой, но старался проложить их на поверхность, постепенно приближаясь к дому…
Говорят, что между близнецами существует некая ментальная связь. Увы, доказать это невозможно, но я допускаю, что такой феномен имеет место. Николай Александрович никогда не забывал о своем брате, хотя и считал того погибшим. Но какая-то частичка его сознания знала, что Никита жив. И брат тоже это чувствовал. В какой-то момент он достиг дома, проложив дорогу в подвалы и сквозь старые стены. Вряд ли вас это успокоит, Наталья, но скрежет в стенах и шепоты не мерещились вам. Правда, не знаю, что в результате было бы хуже… С другой стороны, по одному из этих тоннелей я и смог выбраться на первый этаж. Но вернемся к нашему водяному!
Никита яростно завидовал брату. Он заперт в пещерах с мерзкими тварями, а его брат растет на поверхности, наследует семейное состояние, женится на красавице и живет счастливой жизнью. Думаю, к этому моменту Никита Александрович был уже абсолютно безумен, не в состоянии примирить свою человеческую натуру, и то существо, которым он стал на дне озера. В его голове созрел план – занять место брата. Хотя бы на несколько часов выбраться наверх и пожить его жизнью. И когда Николай Александрович погрузился в озеро, такой шанс ему предоставился. Но его сородичи не отпустили бы его просто так. Поэтому он провел их своими тайными ходами, что, опять же, спасло мне жизнь: наткнись я на них в гнезде – повторил бы судьбу Николая Александровича. Итак, Никита впустил сородичей в свой дом, предварительно попросив вас, Наталья, запретить слугам подниматься на второй этаж и закрыть шторы. Он мечтал лишь о паре часов нормальной жизни. До заката. А дальше для его новых родичей, таившихся в комнатах второго этажа, настало бы время пира… Остальное вы знаете.