Сосед шутливым жестом провел рукой по своему горлу.
— Никому! Клянусь, буду нем как могила.
В своей комнате Ромка выпустил ужа напол. Велев Катьке следить за змеей, он побежал в сарай за ящиком, подобрал подходящий, с двумя стенками из металлической сетки, примчался с ним назад и посадил в него своего питомца. Новое жилище ужа вполне устроило — он поползал по нему, а потом свернулся клубком и, должно быть, уснул. Полюбовавшись на него, Ромка объявил:
— Я буду его дрессировать. Может быть, возьму с собой в Медовку, а потом в Москву.
И в ту же секунду над его головой раздался встревоженный Лешкин голос.
— Это кого еще ты собрался дрессировать?
— Не видишь, что ли? Змею.
— Для полного счастья змей нам только и не хватало, — воскликнул Артем, а Лешка склонилась над ящиком и округлила в страхе глаза.
— Рома, кто это?
— Черная гадюка, особый вид, — зловещим шепотом ответил брат.
— Гадюка? Но она же ядовитая. Ужалит — и что тогда делать? Тема, скажи ему, что нельзя держать дома ядовитых змей. Катя, а ты чего сидишь и молчишь?
Катька звонко рассмеялась.
— Да не бойтесь вы. Это самый обыкновенный уж.
— Какой странный. Это точно уж? — засомневался Артем.
— Точно, только черный, меланист потому что, в противоположность альбиносу, — со знанием дела пояснила Катька и призналась, что они ходили к Белым Скалам, Лешка с Артемом за это их дружно поругали.
А когда змеиная тема была исчерпана и интерес к Ромкиному ужу угас, Лешка с Катькой занялись изготовлением пахучих подушечек. Из ненужной юбки они сшили маленькие наволочки, набили их пшеничными зернами, маленькими веточками можжевельника и дали понюхать Ромке.
— Нравится? Вот так они будут пахнуть целую зиму, напоминая нам о заповеднике, — порадовалась Катька.
Ромка громко чихнул и взглянул на часы.
— По-моему, давно пора в столовку. Интересно, что сегодня на обед? И учтите: про моего ужа не должна знать ни одна живая душа.
— К чему такая конспирация? — удивился Артем.
— Так надо, — туманно ответил Ромка.
Не удостоив Дениса даже взглядом, Ромка уселся за свой стол и принялся за обед. Приготовленный Шурочкой гороховый суп после дальней прогулки, да еще и под музыку, оказался на редкость вкусным. Ромка доел свою порцию, сходил к раздаче, попросил у дежурных добавки, потом взялся за второе. Ел он необычно медленно, за время обеда не проронил ни слова. Все заметили, что он что-то обдумывает, но приставать с вопросами к нему не стали. Надо будет, сам скажет.
Из оцепенения Ромку вывела повариха. Перекрыв певучим голосом музыку, Шурочка попросила:
— Ребята, помогите мне, пожалуйста, перенести продукты.
Ромка поднял глаза, повертел головой. За его столом осталась одна Катька — Лешка с Артемом незаметно для него куда-то отошли, столик слева был пуст, а справа Денис в полном одиночестве допивал свой компот. Выходило, что Шурочка обращается к ним обоим. Отказать ей было неудобно. Обреченно вздохнув, Ромка встал.
— Пошли, что ли?
— Пошли, — с еще большей неохотой ответил Денис.
Шурочка привела их на кухню и указала на большой мешок и пару ящиков с консервами.
— Перенесите их сюда. Нам с Алей так будет сподручнее.
Не глядя друг на друга, Ромка с Денисом перетащили на указанное место ящики, схватили за концы мешок. Он оказался открыт. Оба, не удержавшись, посмотрели, что там внутри. В мешке был горох. Денис зачерпнул целую горсть, потом еще одну, и напихал им полные карманы. Ромка на всякий случай последовал его примеру. Переместив мешок, оба молча вернулись за свои столики.
Сев на место, Денис достал из своего кармана длинную зеленую трубочку, запихнул в нее горошину и изо всех сил дунул. Горошинка упала на пол рядом с Ромкой. Следующая "пуля" попала в стол, за которым сидели три девчонки — Настя, Сонька и Светка.
— Эй, прекрати! — крикнула Настя, а Светка не сразу поняла, в чем дело, повернулась к ним, высоко подняв изящные брови. Денис вдруг покраснел.
— А он в Светку втюрился, — шепнула Катька Ромке и хихикнула. — Об этом все говорят.
Ромка насмешливо посмотрел на своего врага. Денис это заметил. Следующая горошина угодила Ромке в лоб. Не готовый к подобной дуэли, Ромка рассвирепел, выхватил из кармана целую горсть гороха и, пожалев, что у него нет собой плевалки, просто швырнул им в Дениса. Но тот успел отклониться, и весь Ромкин заряд попал в тарелку пожилой учительницы — Раисы Владимировны. Она вскочила. Лицо ее враз покрылось красными пятнами.
— Кто это сделал? Ты? — Она уставилась на Ромку. — Ты зачем кидаешься?
Ромка встал. Отпираться не имело смысла.
— Я нечаянно. Извините, пожалуйста.
— Еще раз такое повторится, я поставлю вопрос о твоем пребывании в нашей столовой, да и в лагере тоже. А сейчас уходи отсюда.
Ромка допил свой компот, исподтишка показал Денису кулак и вместе с Катькой направился к выходу. А по пути ему встретился Вацис. Тот вместе со студентами пришел обедать во вторую смену.
— Ты что такой встрепанный? — спросил аспирант.
— Да так, — махнул рукой Ромка. А Катьке сказал: — Вот увидишь, Денис у меня еще попляшет.
Дома Ромка брякнулся на постель и затих, как уж в своем ящике. Артем с книжкой устроился на своей кровати, а Лешке с Катькой было не до отдыха — девчонки готовились к предстоящей дискотеке.
Подружки достали и осмотрели все свои наряды, выбрали подходящие, сбегали к музейным работникам за утюгом, тщательно разгладили и аккуратно развесили по спинкам стульев парадную одежду.
— Вот и платья наконец пригодились, — радовалась Катька, — а то все шорты да шорты, надоели уже.
В свои наряды девчонки облачились после ужина. Дождавшись, когда студенты освободят столовую, в сопровождении Артема Катька и Лешка отправились веселиться. А Ромка остался дома.
— Ну что, не надумал идти с нами? — остановившись на пороге, обернулась к нему Катька.
— Почему же? Я тоже пойду.
— Так собирайся скорей.
— Идите без меня, я и сам дорогу найду. Мне тут еще кое-что надо сделать.
— Как хочешь, — пожала плечами Катька.
Когда трое друзей пришли в палатку-столовую, все столы и стулья в ней были сдвинуты к брезентовым стенам. Посреди образовался большой круг, в котором все и толклись под более громкую, чем обычно, музыку. Устало сложив на коленях натруженные руки, за танцами наблюдала Шурочка, рядом с ней примостилась медсестра Аля, чуть дальше, как два неусыпных стража, восседали Ирина Викторовна и Раиса Владимировна. Однако все четверо, к счастью, вскоре куда-то делись. Видимо, поняли, что своим присутствием смущают ребят.
Лешка с Катькой легко влились в общую кучу танцующих и бездумно запрыгали в бешеном ритме. Это не мешало девчонкам наблюдать за происходящим. Обе не без злорадства отметили, что Денис старается держаться поближе к Светке, но она не обращает на него никакого внимания.
Спустя какое-то время Лешка вспомнила о брате.
— Где ж Ромка застрял? Или раздумал приходить? Странный он какой-то, вы не находите? Катюш, не знаешь, что с ним?
— Нет. Он что-то задумал, но что? — пожала плечами Катька и воскликнула: — А вот и он!
Все взоры устремились к входу. Ромкино появление в столовой вызвало у всех невероятное изумление.
Глава IVФАКИР-САМОЗВАНЕЦ
С высоким тюрбаном на голове, в котором Лешка узнала свое любимое узорчатое полотенце, в Катькиной полосатой кофте, надетой задом наперед, с красным широким поясом на талии, Ромка вышел на середину столовой и торжественно объявил:
— Сейчас перед вами выступит известный факир, укротитель самых опасных змей, яд которых убивает сразу и наповал.
После этих слов Ромка вытащил из-за пазухи черного ужа. Змея, извиваясь, высунула черный раздвоенный язык и зашипела. Разом стихли и голоса, и музыка.
Очень довольный произведенным эффектом, Ромка поднял ужа высоко над головой, обвил им свою шею, потом голову, позволил проползти по руке и под мышкой, перекинул через спину, снова поднял над собой и вдруг предложил:
— А теперь пусть кто-нибудь из вас попробует сделать то же самое. Есть желающие? — окинул он глазами публику.
Все молчали.
Ромка прошел по кругу и как бы случайно остановился около Дениса. Тот отступил в тень, делая вид, что вопрос к нему не относится.
Небрежно перекинув ужа через плечо, Ромка подошел к своему заклятому врагу еще ближе. Уж сверкнул блестящей чешуей и неожиданно — или Ромка подстроил это нарочно? — взял да и соскользнул с его плеча на пол и, извиваясь, заскользил по проходу между столами и воздвигнутыми на них стульями.
С невероятной прытью Денис запрыгнул на стол. Как ненормальные, завизжали девчонки. Ромка метнулся за своим ужом и наткнулся на учителей. Они, оказывается, никуда не ушли, а спрятались за столами и оттуда присматривали за своими подопечными. Шурочка тоже была там. Уж подполз к ее ногам. Повариха опустила глаза и завизжала громче всех девчонок, вместе взятых.
А вот Ирина Викторовна повела себя, как никто, мужественно.
— Дети, выходите отсюда потихоньку и смотрите под ноги! — тихим шепотом приказала она.
Но не успели школьники покинуть столовую, как Ромка залез под стол и выбрался оттуда, держа в руках своего питомца.
— Эй, не бойтесь! — крикнул он во весь голос и сунул рептилию под нос Ирине Викторовне. — Посмотрите, это всего лишь уж, самый что ни на есть обыкновенный, просто он черного цвета. Вы ведь зоолог? Нате, возьмите.
Та с опаской взглянула на змею, но в руки брать не стала. Отстранившись от Ромки, Женщина яростно прошипела:
— Все равно уходи с ним отсюда и больше не возвращайся.
— Ладно. Хорошо, — тут же согласился Ромка и двинулся к выходу, поглаживая ужа по спине и громко приговаривая: — Пойдем отсюда, уженька, нас здесь не поняли.
Но перед тем, как окончательно покинуть дискотеку, он подбежал к Денису и с притворным сочувствием, но так, чтобы слышали все, спросил: