– Так это вы! – внезапно понял Теплов. – Вы убили Исаева!
– Кого? – не поняла Мария Васильевна, но затем на ее лице проступило узнавание. – А, ты про того человечка, которого явился искать. Умный мальчик! Да. Кровь Каафова избрала меня говорить с лесом и зверями, что в нем обитают. Благодаря мне родила земля! Ловилась рыба! Приходили на заклание животные! Волки, охраняющие остров, шепнули мне о разбившейся повозке. И я поняла, что вот он, мой шанс. Мой дядя, брат первого Маевского, тоже открыл этот способ. Видишь ли, кровь Каафа наделяет нас чудесными силами, но чтобы выжить – хватит и любой другой. Когда я нашла повозку, кучер был уже мертв. Я припала к его ране прямо там, на месте крушения. Никогда ранее не чувствовала я себя столь сильной. Столь свободной.
– А Исаев? – спросил Теплов, пытаясь как можно небрежнее сделать шаг в сторону.
– Он был еще жив, – ответила старуха. – Я забрала его. Спрятала в землянке, что когда-то вырыл дядюшка. Даже выходила его, по доброте душевной… Хотя нет, конечно же. Он был моим источником живой крови. Я пила, пока не набралась сил. Пока не стала иной.
Мария Васильевна чиркнула когтем по шее замершей Ольги, оставив кровавую царапину.
– Думаешь, я не разгляжу твои намерения! – рявкнула она Дмитрию. – А ну остановись! И брось свое диковинное оружие, иначе она умрет!
– Нет! Мама! – крикнула Таня.
– Поговори с любимым, Танюша, – ласково обратилась к ней бабушка. – Убеди его быть послушным. Ради мамочки.
– Дима, прошу тебя, – всхлипнула Таня. – Сделай так, как она просит!
Теплов никогда не считал себя хорошим стрелком. Вероятность того, что он сможет выстрелить в старуху и не задеть при этом Ольгу Сергеевну, казалась минимальной. И хотя он понимал, что другого выхода у него нет, Дмитрий не мог заставить себя стрелять в мать Тани, под умоляющим взглядом девушки. С тяжелым вздохом он опустил пистолет на пол и вернулся обратно к любимой.
– Умничка, – наградила его довольным взглядом Мария Васильевна.
– Но почему лес перестал слушаться тебя? – спросила ее Татьяна.
– Не перестал, конечно! – старуха будто бы усмехнулась абсурдности предположения. – Мне просто стало не до мерзких наглых смердов и их спокойствия. Увы, Кузьма, старый умный лис, пронюхал, что дело нечисто. Стал подозревать меня, когда лес отвернулся от них. Пришлось заставить его замолчать. А твой потерянный друг, деточка, просто перестал быть нужен. Я стала сильной, высосав всю его кровь до последней капли. Теперь Варсафий мертв, а мой господин свободен! И вознаградит меня вечной жизнью!
– А что будет с нами? – сдавленно спросила ее Ольга Сергеевна.
– Это решать Ему! – возвестила Мария Васильевна. – Вас я оставлю до его прихода.
Взгляд ее блестящих безумных глаз упал на Теплова.
– А вот тебя, вредный щенок, я убью тотчас же!
Старуха Маевская продолжила свою пугающую перемену. Ее лицо вытянулось вслед за выдавшейся вперед челюстью. На месте беззубого рта, прокалывая окровавленные десны, проступили острые клыки, похожие на акульи. Согбенная спина еще больше выгнулась колесом. Пасть с хрустом выдалась вперед, принимая форму круга, знакомую Теплову по ранам на теле Исаева.
Резким движением Мария Васильевна отбросила Ольгу в угол комнаты, а сама припала на четвереньки, скребя ногтями пол. Татьяна в ужасе прижала руки ко рту и отступила назад. Дмитрий закрыл её собой от стремительно превращающейся в чудовище старухи. Глаза Марии Васильевны в полумраке столовой сверкнули волчьим блеском. Она ощерилась, а затем, с невозможной для своего возраста и казавшегося тщедушным тельца ловкостью, подпрыгнула, взгромоздившись на обеденный стол. Пальцы рук игриво пробежались по столешнице. Старуха уперлась ладонями, оттолкнулась и вновь со звериной прытью взмыла в воздух, шипя и протягивая когти к горлу Дмитрия.
Раздался грохот, от которого уши находящихся в столовой наполнились болезненным звоном. Посреди своего прыжка старуха встретилась с зарядом дроби и бесформенным кулем отлетела к противоположной стене комнаты, прочь от Дмитрия и Татьяны. В дверях столовой стоял Корсаков, опустив дымящийся ствол охотничьей двустволки.
– Право слово, дети мои, вас ни на секунду нельзя оставить одних, – невозмутимо объявил он.
Прежде, чем Дмитрий успел ответить, от стены, где упала Мария Васильевна, раздался препротивный хруст. Корсаков обеспокоенно привстал на цыпочках, стараясь разглядеть из-за стола, что там происходит. Маевская, несмотря на дуплет дроби почти в упор, не просто осталась жива. Её раны кровоточили, плоть местами была вырвана с мясом, а на левой руке не хватало нескольких пальцев, но старуха уже поднималась с явным намерением выпустить Корсакову кишки.
– Нет-нет, мадам, прошу вас, не надо вставать ради меня! – с нервным смешком обратился к ней Владимир, со щелчком преломив ствол ружья. Стрелянные гильзы упали на пол с гулким цокотом, отчетливо слышным в повисшей тишине.
– Ты не посмеешь! – пробулькала окровавленной пастью Маевская. – Я бессмертна! Во мне течет благодать Каафова! Я…
Корсаков не дал ей договорить. Второй выстрел дуплетом с близкого расстояния снес чудовищу голову, разбрызгав кровь по стене. Лишенное мозга изломанное тело, трепыхаясь, осело обратно на пол. Сопровождаемый шокированными взглядами забившихся по углам Ольги и Татьяны, Владимир прошествовал к ближайшему стулу и несколькими мощными ударами отломал ему ножку. В полном молчании он поднял с пола револьвер Дмитрия, подошел к телу Марии Васильевны, упер острый конец деревяшки ей в грудь на манер кола и, под испуганные всхлипы, забил его, используя пистолет в качестве молотка. Лишь после этого он обернулся к собравшимся и сказал:
– Боюсь, что это только начало. И если вы намереваетесь пережить эту ночь, то слушайте меня внимательно.
XVI
10 мая 1881 года, вторник, ночь, усадьба Маевских
Корсаков отдавал команды – коротко, четко, отрывисто. На счету была каждая секунда. Колокол в деревне умолк. То ли от безысходности, то ли потому, что звонить стало некому. Это означало лишь одно: вскоре Кааф явится в усадьбу. Поэтому каждый обитатель дома получил свою задачу.
Ольге и Татьяне Владимир передал два мешочка с загадочным порошком. Женщины получили наказ обойти дом и рассыпать содержимое так, чтобы оно образовало два замкнутых круга. Занятие оказалось весьма кстати – мать и дочь пребывали в состоянии глубокого шока. Весть о том, что Андрей Константинович вероятно погиб также легла на их плечи тяжким грузом. Дмитрий, вооружившись топором, строгал колья из ножек кухонной мебели. Сам Корсаков закрылся в кабинете Маевского на втором этаже, яростно чертя защитные фигуры.
Спустя пять минут выжившие вновь собрались в столовой, где Владимир организовал импровизированный военный совет. Оружие было сложено на обеденный стол – два ружья, два револьвера, четыре импровизированных кола, топор и кухонный тесак, да трость-шпага. Корсаков скептически оглядел нехитрый арсенал.
– Думаешь, это поможет? – неуверенно спросил Теплов, проследив за взглядом.
– Я не знаю, – честно ответил Корсаков. – Но я дал Андрею Константиновичу слово, что сделаю все, что в моих силах, дабы вас защитить. И сдаваться без боя не собираюсь.
– Он придет за нами? Кааф? – тихонько спросила Татьяна. Она стояла, зябко ежась, за спиной матери, уступив той один из сохранившихся стульев. Ольга Сергеевна сидела, уставившись в пространство отсутствующим взглядом.
– Да, – кивнул Корсаков. – У него нет другого выхода. Это чудовище сковано защитным кругом, опоясывающим остров с вашей усадьбой. В иных обстоятельствах я бы давно предложил покинуть это место, но…
– За пределами острова мы умрем, – констатировал Теплов.
– А значит, так или иначе, нам придется встретиться с ним лицом к лицу, – подтвердил Владимир.
– Но кто он… Или что оно такое?
– Я не знаю, – признался Корсаков. – Судя по превращению Марии Васильевны, и вашим кровавым ритуалам, я бы предположил, что он является существом, которое у нас зовут вурдалаком или упырем, а в Европе – вампиром.
– Однако у вас есть сомнения, Владимир Николаевич, – впервые подала голос Ольга.
– Да. Легенды о созданиях, пьющих кровь, есть почти в каждой культуре. Конечно, в чем-то сильно отличаются друг от друга – римские вампиры, например, откусывали жертвам носы. Некоторые случаи обнаружения вурдалаков даже задокументированы. Мой предок сталкивался с подобным существом в годы Отечественной войны. Но Кааф не похож на все эти истории. Он управляет природой вокруг. Его кровь целительна для людей, но губительна для животных – отсюда мертвые вороны из преданий и вокруг мертвого чиновника. Волки почуяли это в вас, Татьяна, когда вы нашли Дмитрия. Но из-за действий Марии Васильевны защита начала спадать, отсюда и искусанный сын кузнеца. О таком я раньше не слышал. Если верить легендам, которые пересказали мне Андрей Константинович и Кузьма, Кааф существует с библейских времен. Но уже тогда люди передавали друг другу знания о том, как уничтожить вампира. Раз его не смоги убить, а единственным выходом стало заточение здесь, то…
Корсаков тяжело вздохнул и обвел присутствующих усталым взглядом.
– Я не знаю, насколько действенным окажется наше оружие. Но попробовать стоит.
– Вы сказали, что люди знали, как убить упыря? – спросила Таня. – Что для этого требуется?
– О, тут есть из чего выбрать! Марии Васильевне, как мы видим, хватило пуль. Что же касается традиционных способов… Вампира можно проткнуть металлическим штырем, пригвоздив его к земле. Вбить в сердце острый деревянный кол, желательно – осиновый, но выбирать не приходится. Отрубить голову. Набить пасть чесноком. Сжечь дотла и развеять прах по ветру.
На суровом лице Корсакова впервые за разговор блеснула улыбка, от которой собравшимся, правда, стало слегка не по себе.
– И будьте уверены, – закончил он. – Я намереваюсь опробовать каждый способ, пока эта тварь не уползет обратно в свою пещеру, закрыв за собой дверь клетки!