– Ты всегда будешь моим другом! – сказал Корсаков. – Я обязан тебе кое-что сказать. Ты же слышал от старухи Маевской об ином способе продлить себе жизнь, так?
Дмитрий кивнул, все еще стоя спиной к Владимиру. Корсаков мрачно продолжил:
– Тогда ты понимаешь, что я обязательно узнаю, если в муромских топях начали пропадать люди, и у меня не будет иного выбора, кроме как проведать тебя и твою новую семью. Случись так, что я найду вас… – он осекся, но заставил себя продолжить. – Изменившимися…
– В таком случае, я буду рад, что нас найдешь именно ты, – глухо ответил Теплов. Он скрылся за могучим силуэтом Дмитриевского собора. И на этот раз Владимир не пытался его окликнуть.
XIX
25 мая 1881 года, среда, день, Москва
– Итак, позволь подвести итог твоего развлекательного вояжа во Владимирскую губернию, дабы отвлечься от мыслей о присосавшейся к тебе хищной сущности из иного мира…
Петр пребывал в наиязвительнешем расположении духа и не считал нужным это скрывать. Братья заняли в плетеные кресла посреди сада в доме на Остоженке, из которого младший Корсаков выехал менее месяца назад. Слуга, поставивший на стол между ними чайник с ароматным травяным отваром и две чашки, бросил на Владимира обеспокоенный взгляд, но предпочел промолчать и скрыться внутри усадьбы.
– Ты встретил хищную кровососущую тварь чуть ли не библейских времен. Чуть не погиб от ее когтей. Позволил в себя вселиться тому самому духу, от которого бежал и который являлся тебе в кошмарах. И – как я мог забыть? – оставил среди болот гнездо упырей, которые, возможно, скоро начнут выходить на охоту. Позволь тебе поаплодировать, ты проделал великолепную работу, всем бы так отдыхать!
Владимир достойно выдержал упреки брата, невозмутимо попивая чай. Когда Петр закончил, он наградил старшего Корсакова вежливой улыбкой.
– Конечно, ты абсолютно прав.
– Вот только не надо строить из себя блаженного! – взорвался Петр. – Твое место дома! Вместо этого ты струсил – и это чуть не стоило тебе жизни! Ты хоть подумал, что бы стало с матерью, если бы умер там?!
– Ты закончил? – уточнил Владимир.
– Да! Есть, что сказать?
– Есть, – кивнул Владимир. – И если ты перестанешь кипеть, то сам все поймешь. Я больше не боюсь.
– Да неужели? Может, зря?
– Ну, я же не дурак! – усмехнулся Владимир. – Опасаюсь, конечно. Но пойми – я победил его однажды! Я понял, каким законам он существует! Я точно знаю, чего он хочет!
– И что тебе это дает? – осведомился Петр.
– Оружие, – ответил Владимир. – С помощью которого однажды я смогу выжечь из себя эту заразу. Но до этого – возможно обращу его против наших врагов.
– Ты с ума сошел?! – ужаснулся Петр.
– Нет. И поверь мне, я буду крайне осторожен. Но в одном ты был прав – если бы не он, я бы не выбрался с того острова. В каком-то смысле мне следует быть благодарным…
Петр не нашелся с ответом. Некоторое время они сидели в тишине, наслаждаясь запахами весеннего сада. Владимир потихоньку пил чай. Петр лишь мрачно глядел на него. Но все же не выдержал:
– И что же ты намерен делать теперь?
– Как, «что»? –Владимир выглядел крайне довольным собой. – То, на чем ты настаиваешь уже несколько месяцев. Отправлюсь домой. Сегодня же отправлю слугу за билетами на поезд. В субботу буду в Смоленске. И начну поиск тех, кто заманил отца в западню.
– Что ж, слова не мальчика, но мужа! – одобрительно кивнул Петр.
– Да. Мне кажется, нам задолжали ответы!
Он вернул на блюдце допитую чашку и направился в дом, собирать вещи в дорогу, оставив брата задумчиво смотреть ему вслед.
XX
Так будет…
Июньское наступление провалилось. Корниловские ударные полки, элита и гордость армии, глубоко врубились в австрийские позиции, но бесстрашные штурмовики погибали один за другим, а идущей следом распропагандированной массе умирать за Временной правительство ой-как не хотелось. И когда немцы нанесли ответный удар – они дрогнули. Отступление переросло в бегство. Банды испуганных оборванцев, недостойных зваться солдатами, убивали офицеров, жгли и грабили все на своем пути, откатываясь обратно к границам бывшей империи.
Унтер Жилин пытался помочь капитану навести порядок в роте, и им даже удалось ненадолго остановить панику. Но затем с опушки леса застучали немецкие пулеметы. Коса смерти косила людей направо и налево. Единственным укрытием стала разоренная церковь на окраине городка. Выжившие закрепились там, отстреливаясь до последнего патрона. Но фрицы подтянули артиллерию – и стены перестали быть защитой.
Грохнуло! Стена взорвалась в осколками кирпичей, погребая под собой солдат. Воздух наполнился дымом и пылью. Жилина бросило на пол, выбив воздух из легких. Сверху навалились горы щебня, не давая шевельнуться. Ему оставалось лишь бессильно наблюдать, как ринувшиеся в пролом немцы и последние из его боевых товарищей схлестнулись в отчаянной рубке. В ход шли шашки, штыки, приклады, кулаки и зубы. Бой был страшен – и безнадежен. Один за другим бойцы Жилина падали, сраженные неприятелем. Пока битва не стихла окончательно.
Немцы были ужасающе дотошны. Они переходили от одного павшего к другому. Если лежащий подавал признаки жизни – добивали. Жестко, быстро, не тратя патронов. Штыками и самодельными палицами.
Постепенно фрицы начали покидать церковь. Осталось всего три солдата, заканчивающие грязную работу. И обирающие мертвецов. Их добычей становились медали, фляги, портсигары. Фотокарточки. Шаг за шагом троица приближалась к Жилину. Пока не подошла вплотную.
– Schau! Er lebt noch!7 – отрывисто хохотнул солдат.
– Töte ihn! 8– подначил его приятель.
– Jetzt bist du dran9, – бросил главарь третьему бойцу. Тот пожал плечами, перехватил поудобнее палицу и направился к Жилину.
Не дошел.
Из темноты к нему рванулась стремительная тень. Свистнула сабля. Рука с палицей упала на пол. Солдат завопил, но следующий взмах оружия снес ему голову. Его приятели не успели опомниться, а жуткая фигура с саблей уже оказалась рядом. Несколько ударов – и немцы, захлебываясь кровью, упали.
Стоящий над ними солдат тяжело дышал, разглядывая дело своих рук. А потом случилось нечто, чего Жилин, прошедший три года войны и навидавшийся всяких ужасов, не видел никогда. Таинственный убийца поднес саблю к лицу – и жадно слизал с оружия брызги крови.
– Господи! – выдохнул унтер.
Фигура стремительно, по-звериному, развернулась к нему. Миг – и он оказался рядом. Жуткое окровавленное лицо нависло на Жилиным. И внезапно улыбнулось. Его спаситель бросил на пол саблю и принялся разгребать завал, без видимых усилий поднимая тяжелые камни, которые не давали унтеру шевельнуться. Счистив обломки, он спросил:
– Жив? Можешь встать?
Жилин неуверенно пошевелил конечностями. Было больно – но, кажется, обошлось без серьезных переломов. Жилин кивнул. Спасший его человек протянул руку и рывком поставил унтера на ноги.
– Рад видеть! – поприветствовал его капитан Андрей Дмитриевич Теплов-Маевский. Окровавленное породистое лицо офицера походило сейчас на морду хищного зверя. Не замечая страха на лице унтера, капитан поинтересовался: – Ну что, Жилин, еще повоюем? Попьем вражеской кровушки, а?
От автора
Драгоценный читатель! Спасибо тебе за прочитанное «Дело о посрамителе воронов» (или, как минимум, за желание узнать, чем оно кончиться, которое привело тебя в конец книги раньше времени). Очень надеюсь, что повесть понравилась… Потому что для меня ее написание вышло тем еще мучением! Есть явственная ирония в том, что книга о легком побочном приключении Корсакова, которое оказалось для него жутким испытанием, писалась примерно в том же ключе. Сразу после окончания третьей части, «Дела о призрачном юнкере», я самонадеянно пообещал, что Владимир скоро вернется. Ведь к этому моменту у меня уже был вполне подробный план будущего «Посрамителя воронов». «Щас, пару месяцев, и новая история будет готова»! Ага…
Четвертая повесть о Владимире Корсакове создавалась без малого два года. За это время я успел параллельно написать «Убийство в губернском театре» (и хорошо написать, оно в шорт-лист премии за лучший исторический детектив на Литрес попало), два отдельных рассказа о Корсакове, и даже начать новый детектив, который к двум моим сериалам никакого отношения не имеет. А «Посрамитель воронов» упорно отказывался заканчиваться – менялись сцены, мотивы, планы, порядок событий. Начавшие читать его в «Черновиках» даже успели застать маленького брата Татьяны Маевской, которого пришлось из итоговой версии исключить! В общем, в какой-то момент я понял, что либо буду годами мучать плохой роман, либо пинками загоню то, что стоило оставить, в (смею надеяться) достаточно увлекательную повесть. Удалось или нет – решать читателю.
«Архив Корсакова» – это просто эдакий костюмированный детективный «ужастик», без претензий на полную историческую достоверность и аутентичность. В нем есть как сознательные анахронизмы, так и (вполне возможно) ошибки, допущенные по невнимательности или незнанию, за что прошу прощения. Осмелюсь лишь заметить, что никто особо не обращает внимание на картонные декорации Клаузенбурга и говорящих по-английски крестьян в каком-нибудь «хаммеровском» «Дракуле». Вот и в «Архивах» герои общаются вполне современным языком с минимальной щепоткой необходимого исторического флёра. Выбор сознательный, на стилиста «под Чехова» я не претендую. При этом я старался уважительно отнестись к описываемой эпохе и передать хотя бы часть атмосферы периода истории, который вызывает у меня лично живейший интерес.
Что касается источников вдохновения – то «Посрамитель воронов» вышел эдаким оммажем классической русской готике и нео-готике, от «Семьи вурдалака» Алексея Толстого до «Дикой охоты короля Стаха» Владимира Короткевича, со щедрой иностранной щепоткой «Падения дома Ашеров» и «Собаки Баскервилей» (в детстве она казалась мне невероятно страшной книгой). Если при чтении эти (или другие) ассоциации всплывали у вас в голове – я только порадуюсь. А если вам кажется, что именно эта часть «Архива Корсакова» получилась излишне кровавой, то напомню, что у Алексея Константиновича вурдалаки протыкали кольями кровожадных младенцев и кидались ими в главного героя, пока тот удирал на коне. Про финальный жестокий пафос «Дикой охоты» я просто молчу!