– Вы, верно, думаете, что это неправильно? – поинтересовался он у Владимира. – Зря. Не научившись подчиняться они не научаться командовать.
Не дожидаясь ответа он проследовал дальше.
– Целых два связных предложения, – пробормотал себе под нос Корсаков. – Кажется, он начинает проникаться ко мне симпатией…
Хлопоты рождественского сочельника словно развеяли хмурую атмосферу училища. Паркетные полы блестели. Коридоры наполнял солнечный свет. Даже грозные генералы на парадных портретах будто позволили себе слегка расслабиться. У Корсакова же осталось только два неосмотренных участка училища – флигель начальника и могила юнкера. Первый он оставил на ночь, когда обитатели школы будут праздновать, а вот со вторым он решил обратиться к Панину.
Владимир застал его в кабинете. Компанию полковнику составлял доктор Красовский, прихлебывающий чай, от которого явственно веяло коньячным духом. Лицо у полноватого врача было исключительно благостным.
– Что-то хотели, Корсаков? – поинтересовался командир эскадрона.
– Да. Вы говорили про могилу юнкера Авалова, и что за ней присматривают. Боюсь самостоятельно я в этом вашем лесу заблужусь, а посмотреть бы хотелось. Сможете выделить сопровождающего?
– Хорошо, – Панин переглянулся с Красовским. – Распоряжусь, чтобы вас проводили.
– Буду премного благодарен.
– Чагин! – крикнул полковник. Молчаливый ротмистр возник на пороге. – Прикажите одному из юнкеров сопроводить господина Корсакова к могиле Авалова.
– Будет сделано! – Чагин развернулся на каблуках и направился к выходу. Корсаков последовал за ним, краем уха услышав тихий смешок Красовского:
– Коля, ты на мундир-то свой посмотри? Куда пуговку дел? Ух тебе Володя бы всыпал!
– Как? Где? – вскинулся Панин, разглядывая китель. – Действительно! Вот холера!
Владимир вышел из кабинета следом за дежурным офицером, сопровождаемый дружелюбным хихиканьем доктора. В холле он столкнулся с юнкерами, одетыми в теплую униформу. Подростки переминались с ноги на ногу у входных дверей. Корсаков вопросительно взглянул на ротмистра. Оказалось, что с 10 часов юнкерам было предоставлено свободное время с условием вернуться к вечерней службе – Панин ожидал отца Василия, училищного священника. Молодежь с радостью готовилась отправиться в город. Вокруг них суетился Белов, собирая подписи за выдачу парадных шашек.
– Ваше благородие, разрешите обратиться, – выступил вперед Зернов.
– Слушаю, – кивнул ротмистр.
– Юнкер Свойский изъявил желание остаться дабы исправить упущения в занятиях верховой ездой, – отрапортовал «майор».
По лицу Свойского было видно, что он такого желания не изъявлял. Это была месть Зернова за ослушание в гербовом зале.
– Господин Свойский, это так? – уточнил Чагин.
– Так точно, ваше благородие! – без лишнего энтузиазма подтвердил юнкер.
– В таком случае в полдень жду в конюшне, – ротмистр покосился на Владимира. – По окончании занятий проводите господина Корсакова до могилы юнкера Авалова.
– Будет исполнено! – понуро согласился Свойский. Остальные юнкеры, хихикая и шушукаясь, оставили его. В парадных двубортных шинелях из черного меха с эполетами и высокими шапками с султаном из белого конского волоса они выглядели слегка несуразно – вчерашние дети играющие в офицеров.
– Вашбродь, оставьте росчерк, будьте любезны, – обратился к ротмистру Белов. – За лошадку с санями.
Чагин не глядя подмахнул документ, кивком попрощался с каптенармусом и Корсаковым, и удалился к себе в дежурку. Свойский понуро поплелся на второй этаж по правой лестнице на второй этаж.
– Зря они так, – грустно проводил его взглядом вахмистр.
– Не одобряете? – поинтересовался Владимир.
– А чего ж там одобрять? Сам кадетом был. Знаете, как эта традиция называется?
– Да, цук.
– Угу. Не все выдерживают. Свойский-то – не жеребенок, а дрессируют, как животину. При том ребята, которым полагается быть его друзьями. А они вместо этого танцуют под дудку второгодника. Майор, то же мне!
С лестницы донесся мелодичный звон башенных часов. Белов спохватился:
– Батюшки, это уже половина что ли? Простите, покорно, Владимир Николаевич, служба!
Корсакова тянуло потратить время с пользой и залезть-таки в генеральский флигель, но на улице был слишком солнечный зимний день, а дверь в дом, как назло, отлично просматривалась из учебного корпуса. Перед Владимиром встал вопрос, мучивший еще Чернышевского – «что делать?». К его счастью, в холл вышел пребывающий в приподнятом настроении Красовский.
– А, Владимир Николаевич, вы еще здесь? Не будет ли у вас желания отведать чудесного дара новоаквитанских виноградников в моей компании?
– Это вы про коньяк, Алексей Юрьевич? От таких предложений не принято отказываться.
Комната Красовского располагалась в хозяйственном корпусе сразу у входа. В отличие от спартанского жилища полковника, доктор жил крайне уютно. По стенам были развешаны фотографии и дагерротипы, на полочке у окна ютились всевозможные безделушки, в основном – с Кавказа.
– Воспитанники училища присылают, – проследил за взглядом Корсакова врач. – Не забывают старика!
Он извлек из тумбочки коньяк и два бокала, артистично разместив их на столе.
– Николай Сергеевич компанией особенно не балует, – пожаловался Красовский. – Сегодня только, в виде исключения, под Рождество.
– Скучно вам тут?
– Нет-нет, что вы! – замахал рукой доктор. – Наоборот. Мне очень нравится здесь трудится. Увы, хоть я и был военврачом, причем, осмелюсь заметить, не последним, шум битв и стоны раненых все же не по мне! Тихий быт в училище куда приятнее. К тому же Богдан составляет компанию. Вахмистр Белов. Он живет в соседней комнате. Замечательный молодой человек! Ну, за что выпьем?
В привычки Корсакова не входило распитие коньяка в 11 утра, но доктор, похоже, скучал и был настроен поговорить. Упускать такой шанс узнать побольше об училище и его обитателях было нельзя.
– Николай Сергеевич сказал, что вы с ним знакомы еще с юнкерства, – закинул пробную удочку Корсаков после нескольких минут отвлеченной беседы.
– О, да! Мы же оба дмитриевцы, да! Из этих самых стен выпустились! Он, я, покойный Сердецкий и… Впрочем, не важно.
– Значит, нравы зверей и корнетов хорошо знаете?
– Конечно! Славные были времена, скучаю по ним. Нет дружбы крепче, чем дружба выпускников военного училища. Традиции связывают. Мы даже вписали свои имена в историю корнетства!
– Как это?
– Ну, как же! У каждого училища есть своя книга, передаваемая из поколения в поколение среди воспитанников. Зовется сей труд «Звериадой». Книга Дмитриевского училища начата в 1827 году, представьте себе! Каждый курс вносит в неё свои достижения, курьезы, чаяния. Не знаю, где книга хранится сейчас – юнкера держат это в тайне, конечно же. Но если посмотреть записи за 41-42 годы, то вы найдете там имена Сердецкого, Красовского, Панина…
Он оборвал ностальгическую речь на полуслове, как будто в списке должна была идти еще одна фамилия, которую доктор не хотел произносить. Владимир понял, что задать вопрос напрямую значит насторожить Красовского, поэтому сделал вид, что не обратил внимания на эту оговорку.
– А как же цук? – вместо этого спросил он. – Думаю, о нем у вас менее восторженные воспоминания?
– Вы гражданский, Владимир Николаевич, простите покорнейше, вам не понять, насколько он важен для воспитания будущих офицеров, – доктор пригубил коньяк и довольно рассмеялся. – К тому же какой сейчас цук? Так, шалости! Вот в наше время…
И Красовский ударился в пространную лекцию о своих школьных годах. Как корнеты-второгодники катались на спинах «сугубых вандалов», стегая их плетками. Как заставляли первогодок стоять зимними ночами под открытыми форточками и докладывать, чем пахнет с улицы. Как отправляли «зверей» в путешествие из Петербурга в Москву – заставляли высчитывать время и расстояние, пройденное поездом, и рапортовать о прибытии на каждую станцию. Владимир слушал, находя подобное отношение к учащимся унизительным, но Красовский, судя по всему, вспоминал о юнкерских годах с ностальгией и умилением. В результате за пару часов в компании доктора, Корсаков не узнал ничего полезного, но, по крайней мере, лучше представлял, что творится в головах офицеров и воспитанников. Что касается головы самого Владимира, то она гудела от коньяка, поэтому он почел за лучшее перебраться в свою комнату и задремать.
Свойский постучал в его дверь, когда на улице уже начало смеркаться.
– Владимир Николаевич, мне приказано показать вам могилу Авалова, – переминаясь с ноги на ногу сказал он. – Это из-за нашего рассказа?
– Нет, просто любопытствую, – беззаботно ответил Корсаков. – Она далеко?
– Не очень. Летом можно было бы пройти напрямки, но сейчас там все завалено снегом, придется в обход. Полегче будет.
Даже маршрут «полегче» оказался для Корсакова и юнкера почти испытанием. Снег валил почти неделю, поэтому тропинку, на которую рассчитывал Свойский, совсем занесло. Юноша несколько раз предлагал повернуть назад, но Владимир был непреклонен. В запущенном парке быстро темнело – солнце давно скрылось за верхушками деревьев. На ложбину, через которую пытались пройти молодые люди, опустилась синеватый зимний полумрак. Вскоре он грозил вообще укрыть все непроглядной тьмой. Корсаков уже даже был близок к тому, чтобы послушать юнкера и повернуть назад.
Могила открылась внезапно. Лес, практически сомкнувший вокруг них свои изломанные ветви, отступил. Не успевшее окончательно потемнеть зимнее небо освещало берег пруда последними отблесками дня.
Место последнего упокоения юнкера Авалова было окружено черной чугунной оградой, достававшей Корсакову до пояса. Могила выглядела почти занесенной снегом, отчего торчащие из-под белого наста острые пики казались зубами готового закрыться капкана. Над могилой возвышался черный четырёхгранный обелиск с золотыми буквами: «Он умер за Царя и Отечество. Александр Ан. Авалов, 1834-1854». Летним днем монумент, возможно, выглядел бы скромно и живописно, но в зимних сумерках смотрелся откровенно зловеще. Кругом установилась звенящая тишина – стих ветер, ни звука не раздавалось из чащи леса, в который превратился старый парк. Корсаков сделал шаг к могиле. Хруст снега под ногой показался оглушающим.