— Ох, теперь я определённо должна взяться за эту работу. Неприятности будут, но точно не у меня.
В его глазах промелькнуло сожаление, прежде чем он смог справиться с эмоциями.
— Спасибо. Ну, тогда я со спокойной душой пойду. Дальше сами разберётесь. — Помахав на прощание телефоном, закрыл за собой дверь.
— И как это понимать? — Спросила, поворачиваясь к Максиму.
— Легко и просто. Его работа — руководить.
— Но я...
— Что ты, девочка, потерялась? Или боишься, что мы тебя съедим?
Его недовольство моим присутствием ощущалось каждой клеточкой кожи. Я не понимала, почему меня это задевает так сильно.
— Максим, давай, ты меня сначала с ними познакомишь. Нам еще загадку разгадывать, помнишь?
— Помню. И знаю, куда нам ехать, — отправляя два сообщения с адресом, протянул мое пальто. — Набережная, низкий решетчатый мост, перегораживающий канал.
— Так просто? А как ты?
На его лице появилось скептическое выражение.
— Узнал? Нет, вариантов, конечно, у нас несколько. Придется объехать все водоемы. Спасти мы никого не сможем. Ты сама сказала, жертва, вероятнее всего, уже мертва. Он хочет похвастаться, показать свое произведение публике.
Максим продолжал инструктировать дальнейший план действий по пути к машине, пока не решил, что я наконец поняла, кто здесь главный.
— Мы поедем одни? — спросила, открывая пассажирскую дверь.
— Сначала да. Проверим, потом уже будем вызывать остальных. У меня есть кое-какие предложения.
— И?.. — подсказала продолжить.
Но заставить Максима сказать что-то, было не легче, чем поднять голыми руками колесо самосвала. Вот уже полчаса я пыталась вытянуть из него историю о незакрытых делах, получая короткие уклончивые ответы.
— Послушай, мне нужно больше фактов. Я хочу знать все, что произошло с этими девушками. Иначе как я смогу помочь? — спросила, обиженно скрестив руки на груди.
Дороги, как назло, свободнее не становилась. Мы ехали с черепашьей скоростью, иногда вклиниваясь в и без того плотный поток машин. Телефон Максима ожил, оповещая о входящем звонке, тем самым освобождая его от ответа на мой вопрос.
— Ром, вы что-то нашли?
— Да, и лучше тебе это увидеть. Нам позвонили с ТЭЦ. Там рядом маленькая площадка с ограждением.
— Понял, скоро буду. — Максим сильнее сжал рукой руль.
Вот и до меня постепенно начало доходить, в чем заключался скрытый смысл послания. Вода, она и силы придает, и забирает жизнь. Только вот при чем здесь ТЭЦ?
Приближаясь к месту преступления, я почувствовала яркий запах цветов. С виду ничего не говорило о случившемся, но стоило спуститься, как перед глазами стало рябить от количества красок, в которых утопала очередная жертва. Не думаю, что мы найдем связь между девушками. Внешность, комплекция на этот раз кардинально отличалась. Низкорослая, полноватая, с круглым лицом, усеянным россыпью ярких веснушек. Толстая коса обвита вокруг шеи. Мокрое розовое платье, расшитое цветочками и кружевами, трещало по швам. Переводя взгляд на всю картину в целом, скептически нахмурилась. Не знаю, было в ней что-то особенное. Сделав пару шагов, я увидела тень.
— Привет, — подошедший мужчина, протянул мне синие перчатки. — Рома, а ты, как я понял, наш временный мозгоправ?
— Да, — вежливо улыбнулась. — Приятно познакомиться. Ох...
Ноги подкосились, и я с радостью схватила предложенную руку. Каблуки — не самая лучшая обувь для прогулки по рыхлой земле, но выбирать не приходится. В кабинете запасной пары обуви нет, а путешествие домой и обратно заняло бы слишком много времени.
— Спасибо, прости. — Попыталась встать прямо.
— За что? Мне приятно помочь красивой девушке.
— Место, правда, не очень. Согласен?
Рома хмыкнул, пожимая плечами.
— Какое есть.
Потянувшись к телефону, я вздрогнула. Входящий звонок с незнакомого номера. Неожиданно почувствовала странное волнение, но когда ответила, мой голос звучал ровно и спокойно:
— Да?
— Привет, ты так долго добиралась.
Понимая, с кем сейчас разговариваю, жестами попыталась позвать Максима, но он не обращал на меня никакого внимания.
— Надеюсь, ты позвонил сказать, что убийства прекратятся, — тяжело вздохнула.
— А почему бы и нет? Я еще не решил, сколько их будет. Хочу насытиться прекрасными песнями, молитвами, от которых кровь становится холодной, замедляя свой бег по венам.
— Ах ты...
— Не надо на меня злиться. Я бросил тебе вызов, и ты не прошла мой маленький тест.
— Потому что мне не пришло в голову искать твой шедевр на ТЭЦ. Вот интересно, в последние годы ты не давал о себе знать. Что изменилось? Насколько мне известно, ты больше никого не убивал. Неужели надоело упиваться страхом своих жертв?
В наступившем молчании услышала звон разбитого стекла.
— Скиви больше не хотел. Думал, легко забудет обо всем и радовался моему молчанию. Он душераздирающе закричал: Я больше никогда не дам тебе свободу!
Их что, двое? Может, поэтому расследование не дало никакой информации. Свидетелей нет, как и подозреваемых. Я безуспешно пыталась сосредоточиться в этом шуме разговоров, тихого голоса убийцы и медленной мелодии вальса.
— Он держал тебя взаперти? — Спросила, напрягаясь под пристальным вниманием серых глаз.
Рома быстро сориентировался и теперь стоял рядом с Максимом, слушая каждое мое слово.
— Я видел все, но не мог говорить. Сидел в крохотной стеклянной коробке.
— И теперь ты мстишь ему?
— Нет, просто решил выйти на охоту. Скоро я дам тебе новую загадку и восемь часов на правильный ответ.
Глава 7
Когда Максим предложил подвезти домой, я с радостью согласилась. Столько впечатлений за один день мозговзрывательно и опасно для здоровья. Поток разной информации сейчас разве что из ушей не тёк.
— Да где же ты? — тяжело вздохнула.
Порывшись хорошенько в сумочке, все же удалось найти спасительную таблетку от головной боли. В машине она, наконец, подействовала, позволяя наслаждаться теплом и легкой музыкой радио. Впервые за долгое время меня странным образом не раздражало близкое присутствие Максима. Сейчас он был каким-то другим, молчаливым и слишком спокойным, позволяя мне ненадолго закрыть глаза.
Постепенно чувствуя торможение, не сразу поняла, что сплю, и все происходящее — лишь плод моего воображения. Медленно повернув голову, поняла, что нахожусь в комнате Малинели. Все те же стены, кровать, цветы, медленно поднимающие свои увядшие бутоны, распускаясь во всей красе. Самым пышным оказался букет алых роз, закрывающий верхнюю половину лица девушки.
— Что происходит? — спросила, понимая, насколько сильно дрожит мой голос.
Малинели дернулась, продолжая смотреть в пустоту. С неестественным хрустом костей резко повернулась, закрывая рукой разорванное горло, из которого хлестала кровь. Беззвучно шевеля губами, пыталась что-то сказать, бросая робкий взгляд на дверь, из которой в эту же секунду появилась еще одна девушка. Усохшая кожа серого цвета не давала понять, кто она. Длинный скелет в изумрудном платье быстро подлетел ко мне, с силой толкая в грудь. Не удержавшись на ногах, я упала, больно ударившись о дно металлического контейнера. Стало холодно. Слишком холодно. Маленькие снежинки медленно кружились в своем прекрасном ритме под лёгкую классическую мелодию. Они быстро таяли, превращаясь в крохотные капли воды. Все, что я могла сделать, это встать, отряхнуться и в ужасе смотреть, как Астерн закрывает металлическую дверь, смеясь диким хохотом.
— Нет!
Открыв глаза, не сразу поняла, где нахожусь, и как сюда попала.
— Ты в порядке? — спросил Максим.
— Да, нам долго еще?
Постаралась ровнее сесть, пряча дрожащие руки под пальто, лежавшее у меня на коленях.
— Врешь, я же вижу, — он слегка нахмурился.
— Ну... Это сложно объяснить. Мои кошмары довольно часто слишком яркие, чем-то похожие на воспоминания из прошлого. Словно ты смотришь театральную постановку и вдруг получаешь главную роль, не зная написанного сценария.
— Так вот о чем мне рассказывал Женя. — Максим понимающе кивнул.
Вежливая улыбка сошла с моего лица. Когда это он успел? Насколько я знаю, многое из того, что случилось в тот день, не просто так, не вошло в отчет.
— Значит, ты все...
Не закончив фразу, опустила голову, до боли кусая нижнюю губу.
— Прости. — Голос Максима прозвучал слишком тихо. — Ему пришлось.
Притормаживая у подъезда, повернулся, нежно коснулся пальцами моей щеки, заставляя на него посмотреть. Тело тут же откликнулось. Промелькнула смутная мысль, что пора немного расслабиться, забыть все и получить удовольствие.
— Мне лучше уйти. — прошептала, поддавшись вперед всем телом.
— Знаю.
Он оставил легкий поцелуй на моих губах. И сразу отодвинулся.
— Карина. Мне ещё через весь город колесить. Может, предложишь остаться? Охрана тебе не помешает.
Я совсем забыла, о чем хотела сказать секунду назад. Сделав глубокий вдох, постаралась взять себя в руки.
— Не сегодня. Кто о чем, а я хочу в душ поскорее смыть с себя запах цветов, крови, ужаса, пропитавшего собой всю одежду.
— Прости, я не это имел в виду.
Он продолжал улыбаться лишь губами. Взгляд оставался серьезным.
— Я понимаю, и буду вести себя очень осторожно. Забыл, как хотел на меня напасть? — спросила, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.
— Помню, — Максим потер переносицу. — Давай завтра встретимся. Может, вместе у нас будет больше шансов поймать этого гада. Он даже крошки после себя не оставил. Ни одной толковой зацепки.
В наступающей темноте, наконец, загорелись фонари. Еще раз, окидывая взглядом пустынный двор, заметила соседа, выгуливающего свою собаку. В этом не было ничего особенного. Но натолкнуло меня на мысль, вернуться к самому началу, к первой жертве.
— Оставил. Просто мы не знаем, где искать.
Проверила сообщения в телефоне. Интересно, сколько он будет ждать? Когда начнется новый раунд? В чем его главная цель?