На том и порешили. Операцию мы назначили на завтрашнее утро. А чего тянуть? У нас тут бюрократии нет. Решили — делаем. Местные тоже на подъём лихие. Когда обсуждали участников, в число которых, кроме нашей группы, входило десяток лучших охотников деревни Ги, встал еще один вопрос.
— Отец, я пойду с вами, — заявила Ирида.
— Исключено, дочь. Ты сильна и талантлива, но с лучшими охотниками пока что в один ряд встать не можешь.
— Ты не понимаешь, мне это нужно… — девушка пыталась подобрать слова.
— Понимаю, всплеск «ци» после смерти Зверя будет такой, что ты разом можешь на ступень выше прыгнуть…
— Не в этом дело, папа! — встрепенулась девушка. — Мы… Я с Егором искрой поделилась…
— Рад за вас, девочка, но мне-то об этом знать зачем? — кажется, смутился вождь.
— Он мне в ответ…
— Так всегда. Если искру посылаешь, ответ приходит, — усмехнулся Годар. — Знаю я эти ваши бабские штучки…
— Это было не эхо, папа, он меня прочитал…
— Маги не могут… — и тут до него дошло. — Ой, Ма… терь богов! То-то я смотрю, липли не друг к дружке. Да только я теперь за тебя не решаю, дочь. Пусть муж отдувается.
В голосе Первого Охотника появилась грустинка, а у наших через одного глаза на лоб полезли. Огонёк и вовсе от захлестнувших эмоций в ладоши захлопала.
— Че сразу муж? — насупился я. — Мы вчера только познакомились…
— А боги решили так, — беззлобно констатировал вождь.
— Не верю в ваших богов, — отрезал я.
Думал, отец Ири разозлится, но тот, наоборот, рассмеялся.
— А им нет никакого дела до твоей веры, Егор Смолов. Да и не собирается никто тебя принуждать ни к чему. Поверь моему опыту, сам поймешь — как прежде более не будет, — на последней фразе в его голосе снова прорезалась печаль.
Будто дочь свою он уже потерял. Ох, не нравится мне этот фатализм.
— В любом случае. Ирида не моя собственность, чтобы за неё решать, — возразил я.
— Зато твоя ответственность! Здесь ты останешься или заберешь с собой, но «связь» не даст вам быть долго порознь.
Я ощущал, как девушка подошла ко мне сзади и, принимая слова отца, положила мне руку на плечо. Сильная воительница, бесстрашная «амазонка» знала всё это заранее, но оттягивала этот момент до последнего. Оттолкнуть, сказав, что мне это не нужно? А я ведь даже не знаю, что мне нужно… Одно я осознавал — «связь» нас в самом деле так просто не отпустит.
Подняв руку, я накрыл её ладонь своей… И напряжение спало. Решение принято. Слишком просто, если подумать, но лучше, конечно, об этом не задумываться — становится страшно. Тут и правда во всякую мистику уверовать можно. Да и где эта грань между мистикой и законами этой вселенной?
Даг говорит, боги существуют, но помыслы их обычным людям не понять — столь они чужды. Зачем им связывать между собой людей? Звучит как бред. Скорее всего, это просто «баг» нашей реальности. Некая вероятность того, что может случиться.
«А если этот „баг“ — созданный богами служащий некой высшей цели закон?» — посмеялась симбионт.
«Ты так думаешь?» — удивился я.
«Я так намекаю, что толку от твоих метаний нет никакого. Прими как данность, иначе мозги поплавишь», — был ответ.
«Снова психологом подрабатываешь?» — а в ответ лишь образ воздушного поцелуя.
К месту назначения, расположенному между двух горных хребтов, мы прибыли на флаере, загрузив туда пусть и с трудом, но всех участников нашей авантюры, — сэкономили при этом сутки в пути. Местность здесь была пустынная: растительность вялая, живности и вовсе не видно.
У самой пещеры «выжженная земля». Зверь не просто впитал энергию жизни из пространства — он вытягивал её из живых организмов, ей наделенных. Даже мы, нечувствительные к этой энергии, ощущали это воздействие, дискомфорт… Я почему-то острее всех.
«Последствия надстройки твоей энергетики», — подсказала Гисс.
Латте начала подготовку — наноботы меняли конфигурацию, превращая её в «антенну». Не в прямом смысле этого слова — очертания человеческого тела всё ещё сохранялись — создавалась довольно сложная, способная излучать энергию в особом спектре конфигурация оборудования.
Заготовленные заранее, простые трансформации вроде обращения в робокошку происходили практически мгновенно. Сейчас же сопроцессор практически с нуля рассчитывал необходимые модули. А их было немало. Киберше надо было не только отдавать энергию, но и принимать, реконфигурировать из другого источника. И этим источником становились мы: я, Диппер и Ольга. Раджеш в этом плане плохо пригоден и был отряжен в помощь охотникам.
«Создаю дополнительные пси-накопители», — отчиталась Гисс.
Я занимался тем же. Ненавижу эту работу. Многопоточность — это не про меня, адовые усилия. Нет, я, конечно, могу, но… В общем, к тому моменту, как мы суммарно с симбионтом сгенерировали пятьдесят семь накопителей, попутно заполнив их энергией, вымотался я так, будто смену в шахте отпахал. Не знаю, как там в шахте пашут, но мне почему-то кажется, что именно так: душно, жарко, грязно и липко от пота.
Диппер создал десяток конструктов, превышающих мои по мощи десятикратно, — запас даже меньше меня сделал. У него тоже свои пределы… Однако, если «заначка» закончится раньше, чем добьемся своей цели, он сможет выдавать поток десятикратно больший. В идеале надо без этого вовсе обойтись.
Огонек нашими навыками не обладала, но зато энергию могла прогонять через себя эффективней — у прокинетиков крайне важна концентрация плазмы в единой точке. Так что в этом параметре девушка уделала меня вдвое и на дистанции будет эффективней.
Когда бы я еще узнал о своих товарищах такие подробности… Спрашивать о таком не принято, а тут как бы само собой вышло — каждый поделился информацией о своих возможностях ради общего дела. Единственное, мне казалось, что Дипп посильнее должен быть.
«Однозначно, либо, — дала анализ симбионт, — он либо скрывает свои полные возможности, либо до сих пор не восстановился после стычки с пиратами».
Тогда, наверное, был смысл дать ему время… Так ведь не сказал ничего. Впрочем, сейчас уже поздно об этом думать. Схватка должна начаться с минуты на минуту. Солнце перевалило далеко за полдень, и мы были готовы начинать.
«Регистрирую на грани погрешности сенсора эхо-сигнал работы чужого квантового вариатора», — снова подала голос Гисс.
«Что это значит?»
«Есть ненулевая вероятность, что рядом находится неизвестный трекер».
Запустив самую широкую волну, на которую был способен я, прислушался к своим ощущениям — ничего. Неизвестный мог быть вне радиуса действия моего скана — сенсоры Гисс были всё же чувствительней. Особенно учитывая, что здесь трекеров кроме нас за сотни миль не было. Может и правда ошибка «на грани погрешности»…
Однако на всякий случай я передал информацию Дагу, а тот — Гадару. Охотники не поленились, сорвавшись с мест, обшарили местность, также ничего не обнаружив. Дольше затягивать начало операции было не с руки — удерживать конструкты-аккумуляторы в подвешенном состоянии было тяжко.
Тварь выманивал лично вождь племени деревни Ги. Пещера оказалась по-настоящему гигантской и, похоже, что искусственного происхождения. Если можно называть искусственными вырытые животными в земле норы. Здесь то же самое, только в камне и на месте стыка двух горных хребтов.
Медленно, нехотя монстр показался наружу. Сытый, видимо, но попробовать на вкус наглого человечишку не отказался. Размером он был меньше, чем я его себе представлял, — трехэтажный дом в холке. На вид — помесь динозавра и собаки: чешуйчатый, рогатый, на длинных ногах, с волчьей пастью и рогами. Та еще страхолюдина. Теперь надо было его зафиксировать и убить. Девять охотников сорвались с места, атакуя монстра, били по башке и лапам, получали в ответ. Когда одного из них впечатало в скалу на скорости гоночного болида, я думал, ему конец…
Но нет, выбравшись из обломков, мужик снова пошел в атаку. Раджеш, «перекинувшись» в форму гигантского кота, выпустив когти, сиганул вверх. Вцепившись в морду чудовища, он, кажется, пытался дотянуться до глаз. Дело начало спориться — пытаясь сбросить с себя нашего мега-кошака, Зверь начисто забыл об охотниках, за что и поплатился — те практически синхронно нанесли десяток ударов.
— Бей давай — долго мы не удержим, — крикнул вождь, когда тварь упала на бок, подставляя нам своё брюхо.
Навалившись все разом, охотники засветились чистой энергии «ци» — техника, позволявшая укреплять свое тело кратно стандартному режиму, но и сил жрала она прорву — надолго их не хватит. Но долго нам и не надо, если пробьем шкуру зверя — победа. Нет — надо будет в спешном порядке валить отсюда.
Стоя за Латте, я положил ей руку на плечо. Слева Ольга, справа Диппер. Ирида была рядом последним рубежом защиты, если вдруг понадобится. Даг просто стоял, с интересом наблюдая за происходящим — свою работу он сделал и помочь более ничем не мог. Энергия из меня вытекала, словно проваливалась в бездну, из груди киберши вырвался желтый луч. Вонзившийся в тварь, он заставил её зареветь и еще сильнее трепыхаться, но охотники деревни Ги держали её крепко.
«Регистрирую ослабление энергетических потоков в точке приложения. Поляризация проходит успешно. Шкура начинает терять прочность. Веду отсчет на убывание в процентах: 90, 80, 70, 60…»
Я вливал в Латте пси-накопители один за другим: сначала те, что заготовил сам в виде конструктов, потом принялся за созданные Гисс внутри моего БК. Сопоставив скорость убывания и отсчет, а также конструкты, потраченные Диппером, я пришел к выводу, что мы играем на тоненького. Если и хватит, то так впритык.
«Не хватает! Мы где-то ошиблись в расчетах. Или тварь оказалась сильнее, чем уверяли местные. Придется дожимать прямыми потоками и надеяться, что охотники подержатся», — приостановив отсчет, отчиталась симбионт. — «40, 30, 20, 10. Всё, теперь только своими силами».
Отсчет сильно замедлился: «9, 8, 7, 6, 5…»
— Мы уже на пределе! — в крике Гадара ощущалось то напряжение, которое он испытывал.