Тут Аверин не нашел, что возразить. Да, колдун должен учиться с детства. Но, с другой стороны, бабушка успела схоронить мужа, вырастить сына и двух внуков, и это не помешало ей сделать отличную карьеру. Девочек из благородных семейств, обладающих колдовской силой, постригали в монахини, но последнее время это происходило все реже и реже. И Аверин был рад, что Василь не поступил так с Верой, хотя наверняка бабушка настаивала.
Интересно. Могла ли тетка инсценировать смерть девочки и отправить ее в скит?
«Увезла за город»… Но зачем привезла обратно?
Раздался звонок в дверь.
— Это Дима! — Женщина вскочила и побежала открывать.
Аверин встал. Через минуту в гостиную вошел молодой симпатичный мужчина. Он протянул руку:
— Мое почтение, ваше сиятельство. Видеть вас в нашем доме — большая честь. Я Дмитрий Чернышев, отец Алены.
— Очень приятно, — пожал ему руку Аверин и снова сел. — Мы тут говорили о вашей свояченице.
— Да! Вы тоже думаете, это она? Я не знаю как, но уверен, это она выкрала нашу дочь!
Аверин поднял ладонь, прося его успокоиться. Он раздумывал, как потактичнее спросить о самом важном и не вызвать всплеска криков и слез. Дождавшись тишины, он как мог спокойно проговорил:
— Мне придется задать несколько неприятных вопросов. Я хочу поговорить о похоронах.
Мама Алены немедленно залилась слезами.
— Мы… пытались забыть об этом, — тихо произнес отец.
— Простите, но придется вспомнить. Вы видели девочку в гробу?
Он специально старался не называть Алену по имени.
— Да, — кивнул мужчина. — Это, без сомнений, была она.
— А вы прикасались к ней? Она была… холодной?
Женщина подняла заплаканные глаза:
— Да… холодной, моя девочка… холодной и окоченевшей. Ручки… не разгибались… я ей колечко ее… хотела… — Она заплакала навзрыд.
«Хм».
— На какой день смерти проходили похороны?
— Как и положено, на третий, — сказал отец.
Обычно трупное окоченение на третий день проходило, по крайней мере, у детей. Потому что у них еще не сильно развита мускулатура. Но, возможно, тело держали в мощном холодильнике.
— Вам сразу выдали тело в больнице?
— Нет. Мы забрали ее… почти перед похоронами. Мы заплатили чародейке, чтобы она… ну, хорошо выглядела. Там, в больнице и заплатили. Очень недорого она взяла. А у нас… ну, вы понимаете…
Аверин понимал. И еще раз убедился, что надо наведаться в больницу. Но сначала решить главный вопрос.
— Нужно ваше разрешение на эксгумацию.
— На что? — Оба родителя подняли на него глаза.
— На вскрытие могилы. Чтобы точно узнать, кто там похоронен.
Тетю девочки, Лидию Ланскую, Аверин дома не застал, но дал обнюхать Коржику лестницу и дверь. Див показал, что запаха девочки не чувствует, но проявил беспокойство. К сожалению, что именно взволновало Коржика, Аверин узнать не мог. У дива не было личин, способных к речи. Что ж, придется зайти к тетке вечером или завтра утром — Ланская работала в отделе по делам музеев и охране городских памятников и занимала заметную должность.
И найти способ расспросить Коржика, не делая официального запроса. В свой последний визит Владимир сообщил, что его и Мончинского переводят в столицу. А больше знакомых дивов первого класса у Аверина в Петербурге не осталось. Кроме Анонимуса. Но отвезти Коржика в поместье вряд ли получится. Див не может отсутствовать в участке слишком долго. Вот если бы…
«Не думать» выходило плохо. В каждой его мысли так или иначе присутствовал Кузя. И каждое действие в любом расследовании неминуемо напоминало о потере. Зря Виктор надеялся, что работа поможет переключиться и забыть. Выходило наоборот. Впрочем, какой-то смысл от работы был. Когда он делал что-то полезное, отчаянно терзающее его чувство вины немного отступало.
Вечерами, сидя на веранде и глядя в небо, он бесконечно прокручивал в голове тот день и пытался понять, что мог сделать по-другому. И мог ли. Не ехать к Метельскому, а направиться прямиком во дворец? Сразу, без разговоров, сдаться Владимиру и заставить Кузю остаться с Сергеем? Десятки мелких случайностей привели к катастрофическому результату. Предвидеть их было невозможно. Но от чувства вины это не избавляло. И сколько бы его друзья ни объясняли, что Кузя выбрал лучший вариант, что в любом ином случае был бы бой, пострадали бы и дивы, и ни в чем не повинные люди, это совершенно не успокаивало. Если бы он мог отдать свою жизнь за то, чтобы вернуться и что-то изменить, он сделал бы это не задумываясь.
— Гав, — напомнил о себе Коржик.
— Сейчас поедем. Отвезу тебя обратно. — Аверин открыл машину и запустил пса на заднее сиденье.
Сдав Коржика, он все же заглянул к Виктору. Тот сидел за своим столом и тут же вскочил, чтобы поприветствовать друга.
— Я был у родителей. Коржик подтвердил, что в участок приходила Алена.
— Это отличная новость, — обрадовался Виктор. — Выходит, девочка жива.
— Да, но я пока не стал обнадеживать родителей. Сами понимаете, второй раз потерять дочь… они этого не переживут. Нам нужно найти девочку, желательно живой. Есть одна зацепка: ее тетя хотела отдать племянницу в скит. Но родители были против. Я свяжусь с бабушкой и узнаю, принимают ли скиты ребенка без прямого разрешения родителей.
— Разрешение можно подделать. Но непонятно, зачем такой огород городить. И, главное — как это можно было устроить?
— Я разберусь. И нужно произвести эксгумацию. Подготовлю документы и позвоню. Виктор, почему вы все время улыбаетесь? Это совсем не веселая история.
— Я просто очень рад вас видеть. И вы не правы, история гораздо лучше, чем могла быть. Девочка-то жива.
— Да. Но неизвестно, в чьих руках она находится.
— Думаете, «тетя» не настоящая?
— Кто знает. Близкие родственники подчас совершают чудовищные преступления.
— Да, вы правы. — Улыбка так и не исчезла с лица Виктора. — Так что там с документами и эксгумацией?
— Я договорюсь о дате, а вы подпишете бумаги. Я к вам заеду, или можете заглянуть ко мне завтра после работы. Нужно будет также проверить больницу. Именно в ней живая девочка превратилась в мертвую. И никого не спугнуть.
— Хорошо, я заеду завтра. Надеюсь на приличный ужин.
— Конечно, — кивнул Аверин. — Вы отлично знаете, что Маргарита — мастер своего дела.
Сам он, впрочем, мастерство Маргариты не особенно оценил. Вернувшись домой, он сразу прошел в кабинет, велел принести еду туда и немедленно сел записывать всю полученную информацию. А когда закончил, заметил, что тарелки опустели.
Итак, что имелось. Тетя и скит. Возможно ли, что немолодая уже женщина, отчаявшись завести собственных детей, решила похитить девочку и оставить себе? Загородных домов, если верить Чернышевым, ни у кого в семье не было. Но кто мешал Ланской купить дом, не поставив в известность семью? Надо будет проверить. Но прежде всего провести эксгумацию. Очень важно выяснить, что находится в гробу.
И неплохо бы узнать, что почуял Коржик.
Аверин позвонил Каминскому и договорился о сопровождении эксгумации, взамен обещая показать «нечто интересное». Он очень надеялся, что в могиле найдется что-то, отвечающее этому заявлению. И начал готовить документы.
Когда он вышел из кабинета, Маргарита уже ушла. Ужин она оставила на столе в гостиной, видимо, не хотела беспокоить. Однако графина с водкой среди снеди не оказалось. Маргарита, как могла, продолжала бороться с пьянством.
Аверин заглянул в холодильник, бутылка стояла в дверце. Он хмыкнул, достал ее и открыл. Понюхал. Взял в шкафу стопку и налил.
Он немного выпьет за ужином. Одну стопку.
Сев за стол, он придвинул к себе тарелку. Картофельное пюре и тушеная свинина. Надо же… только сейчас он понял, что уже давно не замечал, что именно ест.
А ел ли он вообще?
Аверин покрутил в руках вилку, поглядывая на стопку. Потом решительно встал, взял ее, отнес на кухню и вылил в раковину. И тут зазвонил телефон. Он прошел в коридор и снял трубку.
— Граф Аверин слушает, — дежурно произнес он.
— Ваше сиятельство, — услышал он голос Анонимуса. — Вам надо немедленно приехать в поместье. Это касается Кузи.
— Что? — не понял Аверин, но сердце на миг замерло, а потом гулко стукнуло так, что зазвенело в ушах.
— Кузя. Я нашел его.
— Где… он… — хрипло, едва слышно произнес Аверин.
— В Пустоши. Но я смог с ним связаться. Точнее — он со мной.
Аверин почувствовал, как трубка дрожит у него в руке.
— Я немедленно выезжаю! Жди меня!
Он бросил трубку на рычаг, кинулся к гардеробной, судорожно хватая с полок одежду. И, уже включая зажигание, подумал: «Хорошо, что я не стал пить».
Как добрался до поместья, он толком не понял. В сердце то загоралась безумная надежда, то снова возникала привычная пустота. Мысли судорожно метались, в голове всплывали обрывки фраз.
«Несколько проектов, над которыми работал ваш отец. Записей по ним не осталось».
«Ваш отец изучал, как открыть постоянный коридор в Пустошь».
«В вашем поместье я обнаружил кое-что очень любопытное».
Анонимус встретил прямо у ворот. Больше никого из семьи видно не было.
— Рассказывай! — выскочив из машины, закричал Аверин. — Как ты с ним связался? Что с ним?
— Аркадий Филиппович… Он создал коридор между нашим миром и Пустошью и запечатал его. Началась война, и было не до исследований. Мы с ним ходили в Пустошь всего три раза.
— Вы были в Пустоши? Погоди… вы вдвоем? — ошарашенно уставился на него Аверин. — Ты хочешь сказать, что в Пустошь проникал… человек?
— Да, хозяин.
— Так. — Аверин провел рукой по лицу, пальцы дрожали. — Немедленно показывай мне этот коридор. И объясни, как тебе удалось связаться с Кузей. Ты уверен, что это он?
— Абсолютно. Да и не мог никто другой со мной связаться.
— Мог. — Сердце опять защемило. — Мог… Если Императорский див сожрал его… Его память… Или нет? — Аверин умоляюще посмотрел на фамильяра.